Дождь становился всё сильнее, море бурлило, словно под ним шевелился дракон. К счастью, Камень-Ладонь Будды возвышался над водой, и все пока оставались в безопасности.
К вечеру погода начала проясняться, и люди уже собирались возвращаться, когда воды моря расступились, будто их рассекли мечом.
Когда дно почти обнажилось, все заглянули вниз и увидели, что в новоявленном проходе из воды поднималась процессия. Впереди шли музыканты с необычными инструментами, за ними несли поклажу. Звуки музыки были странными, а инструменты — непривычными. Позади шли две вереницы служанок в одеждах из рыбьей чешуи, держа в руках какие-то предметы, но издалека разглядеть их было сложно.
В центре процессии выделялась невеста, сидевшая на спине ледяного панцирного черепахи. Её алое платье развевалось, словно огромный цветок.
— Ледяной панцирный черепах? — А-Цай раскрыла рот от изумления.
Её голос, кажется, потревожил невесту, и та медленно обернулась, открыв печальное лицо. Самое странное — она была вылитая Юй Чжэньчжу.
Вспомнив недавние события, окружающие уставились на Юй Чжэньчжу, а та поспешно спряталась за спину отца, бормоча:
— Я... я не знаю...
— Юй Чэнсань, тебя, похоже, обманули. Та, что в море, — настоящая Чжэньчжу, а эта... может, подделка. Никогда не слышал, чтобы после одержимости менялся духовный корень, — сказал худощавый рыбак, указывая на Юй Чжэньчжу.
Его слова заставили остальных отодвинуться от девушки.
— Вот почему она казалась мне странной, — с радостью заметила А-Цай.
Чэнсань взглянул на дочь, потом на море и спросил:
— Чжэньчжу, ты помнишь, что я подарил тебе на десятый день рождения?
Девушка улыбнулась и тихо ответила:
— Жемчужную шкатулку.
— Да, именно жемчужную шкатулку, — с облегчением произнёс Чэнсань.
Остальные тоже успокоились и перевели взгляды на морской проход. Невеста уже отвернулась, а путь, расчищенный в воде, начал исчезать по мере удаления процессии.
— Столько лет рыбачу, а такого ещё не видел. Как думаете, что это было? — спросил старик, сидевший с краю.
— Похоже на свадебный поезд! — ответил Лао Юй.
— Это приглашение к Дракону. Девушка — жертва, — неожиданно сказала Юй Чжэньчжу, всё ещё прячась за отцом.
— Откуда ты знаешь? — тут же повернулась к ней А-Цай.
Остальные тоже уставились.
— Оно мне рассказало. — Чжэньчжу протянула руку, и на ладони у неё появился ледяной панцирный черепах. В тот же миг её тело покрылось тонким слоем льда.
Чэнсань поспешно спросил:
— Значит, раз не смог овладеть тобой, признал хозяйкой?
— Какое везение, — завистливо пробормотала А-Цай.
Чжэньчжу проигнорировала её и продолжила:
— Оно не виновато. Черепах гнался за драгоценной жемчужиной, но был тяжело ранен в схватке с драконом, который тоже охотился за ней. Тогда он и решил захватить чужое тело.
— А жемчужина? — тут же спросили рыбаки.
— Её проглотила рыба-оборотень. Черепах и дракон были слишком слабы, чтобы преследовать её, — с сожалением сказала Чжэньчжу.
— Рыба-оборотень? — Все тут же посмотрели на Лао Юя. — Лао Юй, где та рыба, которую вы поймали?
Тот смущённо взглянул на Цзя Юэ и указал на корзину за спиной. Они подняли её на камень вместе с уловом.
— Чжэньчжу, посмотри, это та самая рыба? — взволнованно спросил старик.
Девушка осмотрела рану на брюхе рыбы и кивнула.
— Быстрее, вскройте её! Проверим, там ли жемчужина!
— А Юэ, ты не видела эту жемчужину? Может, спрятала? Говорю тебе, ты ещё мала, чтобы держать такое. Отдай, не навлекай беду на семью, — женщина в жёлтом протиснулась к Цзя Юэ.
— Тётя Лю, что за вздор! Если А Юэ нашла, значит, ей повезло, — возмутилась А-Цай.
— Никакой жемчужины я не видела, — Цзя Юэ посмотрела на Лао Юя.
— Слышали? Моя А Юэ ничего не брала, — нахмурился Лао Юй.
— Может, ты её взял? — не унималась тётя Лю.
— Хватит болтать! Рыбу поймал ребёнок, — вмешался рыбак, друживший с Лао Юем.
— О чём спорите? Эти твари хитры — могла спрятать жемчужину. Сегодня всё равно не вернёмся, завтра пойдём с Лао Юем к Коралловой пещере. Может, жемчужина в её логове или её перехватила другая тварь, — видя, как темнеет лицо Лао Юя, Чэнсань поспешил утихомирить всех, чтобы не дошло до драки.
Обновлено: 20.01.2026