Время текло, как вода, а практика не знала лет. В мгновение ока пролетели три года, и все эти годы Цзя Юэ никуда не выезжала, усердно занимаясь в своей секте, пока наконец не прорвалась с начальной стадии Чжуцзи до средней. Если бы не письмо от Се Ю, она бы продолжила в том же духе.
Оказалось, что после того, как Се Ю достигла Чжуцзи, Хуа Янь постоянно уговаривала её отправиться на испытания, даже показав ей неполную карту сокровищ, которую нашла в прошлом. Она боялась идти одна, поэтому спросила, не хочет ли Цзя Юэ составить ей компанию, а также упомянула, что если Чжао Баочуань и Ван Юань тоже захотят, то пусть присоединяются, ведь в Ми Мэн Сян они неплохо сработались. Получив письмо, Цзя Юэ отправилась к Шэнь Жуну, но он был в затворничестве и не смог её принять, поэтому она просто сообщила Лю Минтану и направилась на Пик Меча и Луны.
Чжао Баочуань и Ван Юань как раз тренировались с мечами и очень обрадовались её приходу, а услышав о предстоящих испытаниях, сразу же согласились. За эти годы они тоже не ленились: Чжао Баочуань достиг Чжуцзи в прошлом году, а Ван Юань добрался до поздней стадии Ляньци.
Манхуанлин лежал между Чжунчжоу и Снежным плато, представляя собой бескрайние леса, похожие на зелёное море. Хотя там было немало духовных гор и благословенных земель, из-за обилия демонических зверей крупные секты там не селились, и лишь мелкие школы ютились на окраинах, поэтому многие отправлялись на север для испытаний.
Путь был долгим, и Цзя Юэ с товарищами решили воспользоваться летающей ладьёй своей секты, взяв задания, связанные с севером, а Се Ю пришлось оплачивать проезд самостоятельно.
На борту ладьи они встретили Сун Чжэньчжэнь и её спутников. Возможно, все повзрослели, поэтому общение стало более вежливым, и даже Сун Сыси обменялась с Чжао Баочуанем парой любезностей, что случалось нечасто. Чжао Баочуань был крайне доволен, считая, что его нынешние достижения заслужили уважение. Всё прошло мирно, и вскоре они добрались до Линьбянь-чэна.
Линьбянь-чэн стоял на самом севере Чжунчжоу, а к северу от него начинался Манхуанлин. Прибыв, Цзя Юэ и её спутники не стали сразу же идти в лес, а остались в городе, чтобы выполнить задание секты, пока Се Ю отправилась собирать сведения о карте, так как за прошедшее время многие места сменили названия или вовсе исчезли.
В тот день они втроём встали пораньше, собрались и направились в управление городского правителя, где также оказались Сун Чжэньчжэнь и её группа. Остальных Цзя Юэ не знала, но их задание было одинаковым: присутствовать на церемонии парного культивирования третьей дочери городского правителя. Их взяли не только для участия, но и для массовки, чтобы сопровождать Сун Сюаня, Юань Ин-монаха, охранявшего Линьбянь-чэн. Зачем везти их так далеко? Потому что большинство местных учеников секты погибли или были ранены, и людей не хватало.
Они послушно участвовали в церемонии, рассчитывая после выполнения задания отправиться с Се Ю на поиски сокровищ, но неожиданно третья дочь правителя, Линь Юань, погибла прямо во время обряда. Все присутствующие оказались под подозрением, и уйти они не могли, так как их задержали в резиденции правителя.
К счастью, поскольку они были из Секты Небесной Чистоты, их не бросили в тюрьму, а разместили в гостевых покоях.
— Босс, что будем делать? — спросил Чжао Баочуань, обхватив меч под крышей веранды.
— Что остаётся? Ждать, — ответила Цзя Юэ, слегка раздражённо.
— Я слышал, что Линь Юань умерла точно так же, как те погибшие ученики нашей секты. Как думаешь, может, это Линь Цзин пытается доказать свою невиновность? — продолжил Чжао Баочуань. Линь Цзин был правителем Линьбянь-чэна, а Линь Юань — его третьей дочерью.
— Возможно, но цена слишком высока, — неуверенно сказала Цзя Юэ.
Ван Юань подошёл ближе:
— Говорят, третья дочь не была любимицей. Все удивлялись, когда правитель устроил такой пышный обряд. Настоящей любимицей называют девятую дочь.
— Босс, ты же знаешь, в таких больших кланах всё сложно, — многозначительно заметил Чжао Баочуань.
— Ладно, оставим это. В любом случае, за нас должны разбираться старшие. Нам надо просто быть осторожными, — Цзя Юэ не хотела вникать в эти дела да и не могла.
— Разве тебе не интересно, как погибла третья дочь? — не унимался Чжао Баочуань. Перед глазами у него всё ещё стоял тот момент: Линь Юань улыбалась, а в следующее мгновение рухнула замертво.
— Кто знает? Может, это действительно дело рук демонов, — пожала плечами Цзя Юэ. Они находились далеко и ничего толком не разглядели, а после им и вовсе не дали подойти.
В этот момент из дома вышли Сун Чжэньчжэнь, Юй Чжэньчжу и остальные.
— Как осмелился клан Линь удерживать нас здесь! Дядя Сюань слишком мягок, раз согласился, — Сун Чжэньчжэнь пнула камень.
— Всё это странно. Если мы уйдём, это будет выглядеть подозрительно. Лучше задержаться на день — может, найдём подсказки, — равнодушно заметила Юй Чжэньчжу. Они тоже пришли на церемонию, но у них было дополнительное задание — выяснить причину гибели учеников секты.
— Легко сказать! Нас никуда не пускают — как мы будем что-то искать? — раздражённо ответила Сун Чжэньчжэнь.
Юй Чжэньчжу на мгновение смутилась, но тут же взяла себя в руки.
Сун Сыси, наблюдая за этим, лишь усмехнулась, не вмешиваясь. Их «жемчужина» клана за последние годы будто поумнела, но рядом с Юй Чжэньчжу её характер становился только хуже, и уговорить её было сложно. Раньше Сун Сыси пыталась успокоить её ради интересов клана, но теперь решила не тратить силы.
— Кузина, успокойся. Всё становится только интереснее — разгадка будет достойной, — Лю Чжоу раскрыл веер.
— Лю Чжоу, хватит болтать! Хотя бы скажи, как погибла третья дочь? Все были на месте, а она просто упала замертво — это не просто так, — пренебрежительно бросил Чжао Баочуань.
Цзя Юэ толкнула его ногой, веля замолчать.
Лю Чжоу не рассердился, лишь окинул Чжао Баочуаня взглядом и усмехнулся:
— А у тебя есть предположения, Баочуань?
Чжао Баочуань задрал голову:
— Лю Чжоу, раньше ты хоть был хоть немного симпатичен мне, хоть и пафосный. Но теперь ты перенял манеры Сун Сыюаня — стал таким же фальшивым.
— Ты... — Лю Чжоу чуть не задохнулся от злости.
— Не обращай внимания, кузен, он просто грубиян, — поспешила успокоить его Сун Чжэньчжэнь.
— Всё в порядке, — Лю Чжоу закрыл веер. Ему просто не хватило выдержки.
Тем временем Ван Юань оттащил Чжао Баочуаня в сторону, и разговор стих.
Внезапно в ворота постучали, и во двор вошла стройная девушка.
Обновлено: 19.02.2026