Едва опустели последние тарелки из-под ароматной ляньпи, как Ли Чжунфу, с таинственной улыбкой фокусника, представил им следующее угощение. Он принёс с кухни большое блюдо, на котором горой возвышались куриные крылышки, покрытые тёмной, почти чёрной, глянцевой глазурью, источавшей невероятный карамельно-пряный аромат. Аккуратно, специальными щипцами, он положил каждому из маленьких гостей по одному такому сокровищу.
Чжу Сюнъин, не изменяя своей привычке быть первопроходцем во всём, что касалось еды, тут же схватил липкое крылышко и с решимостью впился в него зубками. На его лице тут же отразилась целая буря эмоций.
— Ого! — восторженно выдохнул он, едва сумев прожевать. — Оно и кисленькое, и сладкое одновременно! И такое вкусное-превкусное! — с этими словами он принялся уплетать лакомство, а затем, заметив, что его щёки перепачкались в тёмном соусе, деловито схватил салфетку и попытался вытереться, размазывая глазурь ещё больше.
Принцесса Цзянду с одобрением кивнула, полностью разделяя восторг брата.
— И правда, невероятно вкусно. И я чувствую нотки колы!
Ли Чжунфу ласково взъерошил ей волосы.
— А у принцессы Цзянду, оказывается, очень тонкое чувство вкуса! Кто знает, может, когда вырастешь, станешь таким же богом кулинарии, как твоя третья тётушка.
Принцесса Цзянду зарделась от удовольствия и смущения.
«Доктор Ли меня похвалил! Я — бог кулинарии!» — пронеслось в её детской головке.
Чжу Хэмин, услышав это, тоже просияла от гордости.
Чжу Бо, будучи постарше, подошёл к делу более основательно. Он целиком засунул в рот нежное, разваренное крылышко, обсосал его со всех сторон, тщательно обглодал мясо и вытащил идеально чистое, голое сочленение косточек. С наслаждением пережёвывая сочную мякоть, он так замотал головой от удовольствия, что его щёки затряслись.
— Третья сестра, — обратился он к Чжу Хэмин, — в следующий раз, когда соберётесь сюда, обязательно возьмите меня с собой! Мне безумно нравится еда доктора Ли!
— Так не пойдёт, — в шутку возразила Чжу Хэмин. — Лишний едок — это лишние расходы. У доктора Ли всё очень редкое и дорогое.
— Ничего страшного! — Чжу Бо гордо выпятил грудь. — Я ведь князь Сян, у меня есть собственное жалованье! Я сам за себя заплачу!
— Ну хорошо, хорошо. Я и забыла, что ты у нас целый удельный князь.
Чжу Юньвэнь и принцесса Илунь были слишком поглощены едой, чтобы участвовать в разговоре. Вцепившись в крылышки обеими руками, они самозабвенно грызли их, перепачкав все лица в тёмном, липком соусе. Чжу Хэмин пришлось на время прервать свою трапезу, чтобы вооружиться салфетками и привести их в порядок.
Когда с крылышками было покончено, Ли Чжунфу представил им следующее блюдо — картофель «волчий зуб». Эту холодную закуску он приготовил с помощью специального фигурного ножа, который придавал ломтикам картофеля ребристую, похожую на волчьи клыки форму. Отваренные до идеальной мягкости, они были заправлены острым маслом чили, измельчённым корнем хауттюйнии, зелёным луком и другими ароматными специями.
Мало найдётся на свете детей, которые не любят картошку. А уж такая, идеально мягкая, пряная, острая и невероятно ароматная, и вовсе была обречена на успех. Попробовав всего по одному ломтику, дети пришли в неописуемый восторг и тут же потребовали добавки. В итоге картофель «волчий зуб», появившийся на столе последним, был съеден первым.
С тоской посмотрев на пустую тарелку, принцесса Илунь подпёрла подбородок кулачками.
— Больше нету...
— Попробуй вот этот огурец, — сказал Ли Чжунфу, положив ей в миску хрустящий ломтик. — Я предварительно обработал его солью, чтобы убрать лишнюю влагу. Он очень сочный и вкусный.
Илунь с сомнением откусила крошечный кусочек, и её рот тут же изумлённо округлился. Ли Чжунфу всё понял без слов и целиком вложил ей в рот оставшуюся часть ломтика. Раздался громкий, аппетитный хруст. Глаза малышки сощурились от удовольствия.
Остальные дети тут же зашумели, требуя и себе огурцов. Когда и это блюдо было съедено дочиста, дети вынесли свой окончательный вердикт.
— Огурцы и ветчина — это идеальное сочетание! — заявила Чжу Хэмин.
— Я тоже так думаю! — подхватил Чжу Бо. — Третья сестра, я хочу купить несколько огурцов и палок ветчины. Одолжи мне денег, я тебе по возвращении всё отдам.
Чжу Сюнъин погладил свой набитый до отказа животик.
— Наелся. Ветчина — это очень вкусно.
Принцессы Цзянду и Илунь, а также Чжу Юньвэнь согласно закивали, полностью разделяя его мнение.
Ли Чжунфу вытер им всем рты салфетками и сменил мультфильм на проекторе на «Приключения маленького карпа».
— Раз наелись, смотрите мультики.
— А ты, дяденька? — спросил Чжу Сюнъин.
— А я продолжу есть, — ответил Ли Чжунфу. Заботясь о детях, он сам почти ничего не съел и не был сыт даже наполовину.
— А-а, понятно.
Под убаюкивающие звуки классического мультфильма своего детства Ли Чжунфу неспешно наслаждался едой. Он то съедал пару пельменей, то отправлял в рот кусочек свиного уха, то делал глоток пива, то подцеплял палочками длинную полоску ляньпи. Он ел не торопясь, смакуя каждый кусочек, и его душа наполнялась чувством глубокого удовлетворения.
А вот в палате этажом ниже у Чжу Ди и его компании такого чувства не было и в помине. Их обед состоял из простого супа с клёцками, жареного арахиса, свиных ушей и маринованных овощей. Не то чтобы это было невкусно или недостаточно изысканно. По меркам династии Мин, это был настоящий пир. Но за время, проведённое в клинике, их вкусовые рецепторы успели разбаловаться. Поэтому им казалось, что Чжу Хэмин отнеслась к приготовлению обеда несколько формально.
— Если сестрёнка не хотела готовить, могла бы и не готовить, — проворчал Чжу Ди, медленно пережёвывая полоску свиного уха. И чем дольше он жевал, тем сильнее ему становилось себя жалко. — Это ведь, кажется, те самые уши, что ты приготовила ещё вчера?
Принцесса Ли, сидевшая рядом, тихонько хихикнула. Дело было не в том, что Чжу Хэмин не хотела готовить, а в том, что ей не терпелось увидеться с доктором Ли.
— Бывший император-отец, может, я приготовлю ещё пару блюд? — спросила она.
Чжу Ди махнул рукой.
— Ладно, сойдёт и так. А вот на ужин приготовь что-нибудь повкуснее.
— Слушаюсь.
• • •
В половине третьего дня все дети, кроме Чжу Хэмин, утомлённые играми и сытной едой, уснули прямо на мягком диване. Ли Чжунфу наконец-то закончил свой затянувшийся завтрак-обед. Мутным от выпитого пива взглядом он посмотрел на часы, достал из шкафа два тонких пледа и попросил Чжу Хэмин укрыть детей.
Увидев, что он собирается уходить, она спросила:
— Доктор Ли, вы спускаетесь вниз?
— Да, хочу немного прогуляться и покормить обезьян.
— А, хорошо. Тогда идите, — ответила Чжу Хэмин. Она знала, что доктор Ли не слишком любит, когда кто-то вторгается в его мир, и, хотя ей очень хотелось пойти с ним, она не решилась напроситься.
Нагрузив в рюкзак несколько десятков цзиней орехов, фруктов и овощей, Ли Чжунфу вышел на улицу. Сначала он отнёс угощение обезьянам, а затем разложил еду в нескольких местах, где обычно оставлял её для других животных — панд, малых панд и прочих обитателей леса. Можно было без преувеличения сказать, что список его ежедневных подопечных потянул бы на приличный зоопарк, причём многие из них были занесены в Красную книгу.
Вернувшись в лес неподалёку от входа в клинику, Ли Чжунфу вызвал первый в этом году воздушный груз. Когда контейнер, покачиваясь, спустился с неба, он с удивлением заметил, что сегодня он был необычным: украшенным изображением красного дракона и иероглифом «счастье», написанным разными каллиграфическими стилями. Атмосфера праздника ощущалась во всём.
Сделав на память снимок, Ли Чжунфу открыл контейнер. Внутри оказалось на удивление много всего — целых три предмета. Два из них были похожи на карты улучшения. Присмотревшись, он прочёл надписи: «Карта улучшения: Ботанический сад» и «Карта улучшения: Зоопарк». Третьим предметом была большая корзина, доверху наполненная различными семенами: шанхайской капусты, гибридного риса, арбуза «цилинь» и многого другого.
Ли Чжунфу изучил описание карт. По сути, они ничем не отличались от той, что он уже использовал. Нужно было лишь выбрать соответствующее строение, и карта автоматически проведёт его максимальную модернизацию, исходя из первоначального уровня. Дизайн можно было выбрать самому, но, раз утвердив, изменить его было уже нельзя.
«Карта улучшения зоопарка — это то, что нужно! Если я применю её к тому убежищу, что построил для золотистых обезьян, то смогу значительно его улучшить, оснастив всем необходимым, как и клинику. Тогда там смогут найти приют ещё больше милых зверюшек».
«А вот с картой ботанического сада и семенами всё сложнее. Если после её использования у меня появится огромный сад, у меня просто не хватит времени за ним ухаживать».
Обновлено: 21.01.2026