Когда развёрнутое и полное тревожных деталей повествование Чжу Бяо подошло к концу, в зале на несколько мгновений воцарилась гнетущая, тяжёлая тишина. Император и императрица, затаив дыхание, обдумывали услышанное, и лишь тихое потрескивание свечей в высоких канделябрах нарушало покой.
Нарушив молчание, он обратился к своей матери, и в его голосе звучала неподдельная мольба:
— Матушка, я хочу просить вас об одной чрезвычайно важной услуге. Я умоляю вас и третью сестру, сокрыв свои истинные имена, отправиться в то место и позаботиться о моей супруге.
Императрица Ма, конечно же, не возражала против того, чтобы ухаживать за любимой невесткой. Однако её мудрый и практичный ум тут же просчитал все возможные последствия. До родов принцессы Чан оставалось всего несколько дней, а послеродовой период восстановления займёт не меньше месяца.
Если она, императрица Поднебесной, исчезнет из дворца на столь долгий срок, это неминуемо вызовет волну пересудов и ненужных домыслов. Сановники при дворе начнут задавать вопросы императору на утренних аудиенциях, а придворные летописцы непременно занесут этот странный факт в свои хроники, оставив загадку для будущих поколений.
— Бяо, я понимаю твои опасения, — мягко произнесла она. — Ты боишься, что если мы отправим кого-то другого, эти люди могут оказаться предателями с чёрными замыслами в сердце? Может, мне лучше направить к ней нескольких самых надёжных и проверенных матрон из моего Дворца Земного Спокойствия?
Чжу Бяо решительно покачал головой.
— Дело не только в этом, матушка. Главная причина — в исключительной важности тех лунных врат. Или, вернее, в человеке, который находится по ту сторону, — в докторе Ли.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась императрица.
В глазах наследного принца сверкнул острый, проницательный огонёк.
— Хотя я был слишком поглощён тревогой о здоровье жены и не имел возможности подробно всё расспросить и осмотреть, даже того мимолётного взгляда мне хватило, чтобы понять: большинство вещей в его клинике мне совершенно незнакомы. Его манера речи, его поведение — всё в нём выдаёт человека не из нашей династии Мин. Но самое главное — он с поразительной лёгкостью определил и начал лечить недуг, перед которым оказался бессилен даже мудрейший императорский лекарь Дай. У меня есть предчувствие, что у него мы можем получить нечто большее, чем просто медицинскую помощь. Поэтому, если в этом нет крайней необходимости, я бы не хотел, чтобы кто-либо посторонний вступал с ним в контакт.
Императрица Ма с пониманием кивнула, полностью принимая доводы сына. Она повернулась к своему мужу, Чжу Юаньчжану, который всё это время молча и глубоко задумавшись слушал их разговор.
— Чунба, Бяо долгие годы был твоей правой рукой, его взгляд стал острым и проницательным. Раз он так высоко отзывается об этом докторе Ли, значит, в этом есть резон. Что ты думаешь?
В глазах Чжу Юаньчжана промелькнуло нескрываемое удовлетворение и гордость за своего наследника.
— Мы тоже доверяем суждению Бяо. Что ж, сестрица, тогда отправляйся ты вместе с нашей третьей дочерью.
— Хорошо.
— Это будет нелегко для тебя, сестрица, — с теплотой в голосе сказал император. — Как только у нас появится свободная минута, мы обязательно навестим вас.
— Договорились. А как же трое детей?..
— Отправляй их прямиком в наш Дворец Небесной Чистоты. Мы лично за ними присмотрим.
Внезапно тон Чжу Юаньчжана изменился, стал твёрдым и холодным, как сталь.
— А теперь поговорим об отравлении нашей невестки. Бяо, какие у тебя мысли на этот счёт?
Взгляд Чжу Бяо стал ледяным, а гневная складка, пролёгшая между его бровями, сделала его поразительно похожим на отца в момент ярости.
— Если бы это было простое отравление одним ядом, императорский доктор Дай непременно бы его распознал. Хоть я и не искушён в искусстве врачевания, но, сопоставив слова обоих докторов, я подозреваю, что мою супругу травили многократно. Каждый раз использовался новый яд в малых дозах. Это и ввело в заблуждение доктора Дая, который осматривал её ежедневно.
Императрица Ма нахмурилась.
— Правила во дворце строги, отравить члена императорской семьи непросто, а совершить это многократно — и вовсе задача почти невыполнимая. Но раз уж мы теперь знаем, что искать, то при тщательном расследовании найти того, кто стоит за этим, не составит большого труда.
— Вернувшись, я немедленно прикажу начать тотальную проверку, — с холодной решимостью произнёс Чжу Бяо.
— Подумай вот о чём, — веско проговорил Чжу Юаньчжан, направляя мысли сына. — Если бы ты не встретил этого Ли Чжунфу, наша невестка, боюсь, не пережила бы роды. В таком случае её дети остались бы сиротами, а место наследной принцессы не могло бы долго пустовать. Всегда нашёлся бы кто-то, кто занял бы его.
Чжу Бяо мгновенно уловил намёк.
— Неужели рождение Юньвэня породило в сердце наложницы Люй непомерные амбиции? Я прикажу в первую очередь проверить всех людей из её окружения.
— Если подозрения подтвердятся, не проявляй мягкосердечия.
Чжу Бяо стиснул зубы.
— Я знаю, отец.
• • •
Полдень. Двенадцать часов.
Ли Чжунфу почувствовал, как в животе предательски заурчало. Он вымыл руки и направился на кухню во дворе. Разжёг огонь в глинобитной печи и поставил вариться рис. Заодно разбил в миску пару яиц, взболтал их и поставил в тот же котёл — готовиться на пару.
Затем он сполоснул пучок зелёных чесночных побегов и нарезал их, подготовил несколько ломтиков имбиря и пару стручков острого красного перца. Из холодильника он достал кусок сыровяленой свиной грудинки, отварил её до готовности, нарезал тонкими, почти прозрачными ломтиками и бросил в раскалённый вок, чтобы вытопить ароматный жир.
Следом в вок отправились чесночные побеги, имбирь и перец. Он добавил пару щепоток соли, полную ложку острой бобовой пасты доубаньцзян и горсть ферментированных соевых бобов доучи. Стоило ему несколько раз энергично встряхнуть вок, как по кухне разнёсся умопомрачительный, пряный аромат, от которого моментально просыпался аппетит.
Второе блюдо было ещё проще — тофу с солёными овощами. Он нарезал маринованную листовую горчицу, залил водой, довёл до кипения и опустил в бульон нарезанный кубиками нежный тофу. Как только кубики всплыли на поверхность, блюдо было готово. Осталось лишь посыпать его свежей кинзой и зелёным луком да сбрызнуть несколькими каплями ароматного сычуаньского перечного масла.
К этому времени и рис подоспел. Ли Чжунфу достал из котла пышный, воздушный паровой омлет и выложил рис в миски. Соскрёб со дна половину золотистой рисовой корочки, смазал её острым перечным соусом и, с хрустом поедая этот деликатес, залил в котёл оставшийся рисовый отвар, чтобы на угасающих углях сварилась жидкая каша.
Вспомнив, что теперь у него на одного едока больше, он достал из шкафа два пластиковых подноса с шестью отделениями и разложил всю еду на две равные порции. Взглянув на пустующую шестую ячейку, он крикнул в сторону шкафа:
— Пакетик фулинских маринованных овощей!
Открыв дверцу, он достал появившийся там пакетик, вскрыл его и разделил содержимое по двум подносам. Взяв по подносу в каждую руку, он вернулся в клинику.
Как раз закончилась очередная серия «Путешествия на Запад», и наступила короткая рекламная пауза. Увидев Ли Чжунфу с едой, принцесса Чан смущённо улыбнулась.
— Вы так утруждаете себя, доктор Ли.
— Никаких трудностей. В нашей семейной клинике есть правило: если во время обеда у нас находится пациент, мы обязаны приготовить и на него. Чтобы, не дай бог, он не заказал доставку и не отравился.
— Доставку? Что это такое?
Ли Чжунфу вкратце объяснил ей концепцию заказа еды на дом, чем вызвал у принцессы искреннее восхищение. Он опустил небольшой столик, встроенный в бортик кровати, и поставил на него поднос.
— Попробуйте, что у меня получилось.
— Благодарю вас.
Она с интересом оглядела блюда на подносе: жирные, блестящие ломтики свинины, перемешанные с сочной зеленью чесночных побегов, и нежный, белоснежный тофу в изумрудном бульоне. Всё выглядело невероятно аппетитно. Когда аромат еды достиг её ноздрей, она почувствовала, как просыпается зверский голод. Взяв палочки, она принялась за еду.
Это было так вкусно, что она не могла остановиться!
Наблюдая за ней, Ли Чжунфу сделал для себя вывод: с лечением проблем не будет. Появление голода и желание есть — это отличный знак. Он означал, что потеря крови частично восполнилась, и жизненные функции организма начали восстанавливаться. Он беспокоился, что после изысканной дворцовой кухни его простая деревенская стряпня покажется ей невкусной, и у неё не будет сил для дальнейшего лечения.
Но, к его удивлению, она ела с таким аппетитом и так естественно, словно питалась подобной едой всю свою жизнь.
— У вас, должно быть, очень обеспеченная семья. Вы и дома едите такую простую пищу? — с любопытством спросил он.
Принцесса Чан кивнула.
— Три блюда и суп — это уже очень хорошо. Большинство жителей нашей династии Мин даже на Новый год не всегда могут позволить себе такой обед.
Ли Чжунфу, конечно, знал об этом. Но поговорка «пока за алыми воротами мясо и вино прокисают, на дорогах коченеют кости замёрзших» возникла не на пустом месте. Для настоящей знати и богачей даже в древние времена не составляло труда устраивать пиры, роскошь которых поразила бы и современного человека.
— Ваша семья живёт довольно скромно, — с улыбкой заметил он.
— В основном это из-за главы нашей семьи, — кивнула она. — В молодости ему довелось голодать, поэтому, даже разбогатев, он не терпит излишней роскоши и расточительства.
— Это прекрасная привычка. Мне сразу вспоминается один великий человек, который носил штопаный шерстяной свитер.
— Что это за великий человек?
Ли Чжунфу лишь загадочно улыбнулся и ничего не ответил. Принцесса Чан, проявив такт, не стала настаивать. Он сел за стойку и, уплетая свой обед, с огромным удовольствием присоединился к просмотру сериала, хотя видел его уже, наверное, в сотый раз.
Они как раз доедали, когда в клинику вошли Чжу Бяо, императрица Ма и молодая девушка, державшая в руках три увесистых узелка.
— Матушка, третья сестра, как вы здесь оказались? — с радостной улыбкой воскликнула принцесса Чан.
Императрица Ма, незаметно окинув взглядом диковинную обстановку, ответила:
— Это Ипин попросил нас прийти и позаботиться о тебе. Мы уже всё знаем. Ты счастливица, так что живи здесь спокойно. Обо всём остальном позаботятся твой муж и твой отец.
— Хорошо. Тогда мне придётся побеспокоить вас, матушка и третья сестра. Но как же дети?..
— За ними присматривает твой отец, не волнуйся.
— Хорошо.
Двенадцатилетняя Чжу Хэмин, принцесса Чуннин, мило улыбнувшись, назвала её невесткой, поставила узелки на пол и принюхалась к витавшим в воздухе ароматам. Её живот тут же громко заурчал.
— Как вкусно пахнет!
Ли Чжунфу проглотил ложку супа.
— Ещё бы! Я у плиты с семи или восьми лет стою, готовлю не хуже любого шеф-повара.
Чжу Бяо подвёл мать и сестру поближе и представил их друг другу. Заметив, как принцесса Чуннин то и дело бросает голодные взгляды на его поднос, Ли Чжунфу с усмешкой спросил:
— Хочешь попробовать?
Чжу Хэмин с готовностью кивнула.
— Вы что, все не обедали?
— Не успели, — ответил Чжу Бяо.
— Но я приготовил только на двоих. Может, заварить вам быстрой лапши?
Обновлено: 21.01.2026