Говорят, родители — это хрупкая лодочка, что несёт их дитя по безбрежному, ледяному океану житейских невзгод.
Пока родители рядом, пока они на плаву, у ребёнка всегда есть надёжный причал, где можно найти укрытие от самых яростных штормов и просто перевести дух.
Но если этот единственный ковчег поглотит пучина или разобьёт о рифы судьбы, дитя остаётся один на один с безжалостной стихией. Ему не остаётся ничего, кроме как отчаянно барахтаться в ледяной воде, из последних сил цепляясь за жизнь.
Или пойти ко дну, навсегда исчезнув в тёмной, равнодушной бездне.
Ли Чжунфу не повезло: жестокая судьба отняла у него родителей, когда он был ещё совсем маленьким. Но у него оставался дед.
Лодочка, в которую превратился его дедушка, была старой и потрёпанной, она скрипела на каждой волне и, казалось, вот-вот развалится. И всё же, на протяжении почти двух десятилетий, этот утлый челн надёжно защищал Ли Чжунфу, не позволив ни единой солёной капле из моря горестей коснуться его кожи.
К своему деду Ли Чжунфу испытывал целую гамму чувств: глубочайшую благодарность, безграничное восхищение, горькое сожаление о его уходе и светлую, щемящую тоску.
Держа в руках старенькую лютню-тупипу, на которой так часто играл дед, Ли Чжунфу словно видел его наяву. Перед его внутренним взором возник образ седовласого старика, который так любил сидеть на заднем дворе в лучах закатного солнца, тихонько перебирая струны и напевая себе под нос незамысловатые мелодии.
Он осторожно смахнул кончиками пальцев непрошеную слезу, скатившуюся по щеке, и, прижимая к груди инструмент, вышел на задний двор. Там, подражая давней привычке деда, он прислонился к глинобитной стене кухни, обнял тёплое, отполированное ладонями дерево лютни и позволил пальцам самим найти знакомый мотив.
Струны запели, и Ли Чжунфу, сам того не заметив, поддался нахлынувшим воспоминаниям и тихо запел.
— Речка светлая, солнце ясное, да над речкой туман плывёт. Лодка малая, вёсла парные, по течению вдаль плывёт, колышется… А в той лодочке милый ждёт меня, он зарёю ранней встал. Не страшит его путь-дороженька, не пугает дальний край…
— Я бы с ним пошла, с милым рядышком, до седин бы с ним дошла. Кроме милого, ненаглядного, мне не надо никого, знает ли душа?..
Эту песню Ли Чжунфу никогда не учил специально. В далёком детстве он даже подшучивал над дедом, мол, что за старомодные, пыльные мотивы тот постоянно мурлычет. Дедушка в ответ лишь загадочно улыбался и ничего не говорил.
Лишь повзрослев, Ли Чжунфу всё понял.
Дед пел не песню. Он пел свою тоску по ушедшей жене, свою вечную любовь к бабушке.
Слыша эту мелодию изо дня в день, он впитал её в самую душу. И теперь, когда его собственный голос был полон скорби по деду, старая песня обрела совершенно новое, пронзительное и горькое звучание.
У окна палаты на втором этаже стояли императрица Ма и принцесса Чан. Слушая эту простую, бесхитростную мелодию, они не смогли сдержать слёз, и их глаза покраснели. Чем больше жизненного опыта за плечами у человека, тем глубже он способен понять и прочувствовать такие искренние, неподдельные эмоции, облечённые в музыку.
Когда последняя нота затихла в вечернем воздухе, Ли Чжунфу почувствовал, что комок в горле исчез. Он сменил тональность и, ударив по струнам, запел снова, на этот раз на совершенно незнакомом языке.
— Сегодня она со мной плывёт по глади озёрной, и мы любуемся красотой вокруг… Озеро — словно зеркало, и в нём отражаются наши силуэты… Этот миг я не забуду никогда… В самом сердце воды, словно нарисованные на холсте, две тени, два силуэта… Я молюсь, чтобы эта жизнь длилась вечно, чтобы мы всегда были вместе, парой, неразлучной парой…
Это была песня на кантонском диалекте. Императрица Ма и её невестка, разумеется, не поняли ни единого слова. Но сама мелодия, полная нежности и тоски, тронула их до глубины души.
— Матушка, как вы думаете, доктор Ли до сих пор не женат лишь потому, что здесь другие обычаи? — тихо спросила принцесса Чан.
— А ты что думаешь? — вопросом на вопрос ответила императрица.
— Мне кажется… он пережил несчастную любовь. Его сердце было разбито.
— Хм, вполне возможно, — задумчиво кивнула императрица Ма.
— Может, нам стоит познакомить его с хорошей девушкой?
— Это прекрасная мысль. Позже обсудим это с твоим отцом и остальными.
— Хорошо.
В соседней палате, на своей кровати, лежал Чжу Ди. Слёзы ручьями катились по его щекам.
— Мяоюнь… Моя Мяоюнь… — шептал он, сжимая в руке несуществующий платок. — Твой Четвёртый брат так скучает по тебе…
• • •
Следующие два дня небесные посылки щедро одаривали Ли Чжунфу разнообразными напитками. Одних только кисломолочных коктейлей и фруктовых йогуртов «Вахаха» он получил по целому ящику. Оставив себе несколько бутылочек, он отдал всё остальное принцессе Чуннин, Чжу Сюнъину и остальным детям.
Этот щедрый жест окончательно покорил их сердца. Теперь, стоило Ли Чжунфу появиться на первом или втором этаже, малыши тут же приклеивались к нему, словно хвостики, следуя за ним по пятам. От такого обожания он даже начал чувствовать себя многодетным отцом.
Сегодняшним утром Ли Чжунфу, как обычно, вышел на улицу, чтобы призвать очередную посылку. Контейнер с глухим стуком приземлился неподалёку. Он привычно вскрыл его.
— Позавчера был набор соков, вчера — молочный ассортимент… Сегодня что, набор острых снеков? — удивлённо протянул он, разглядывая содержимое. — Эта штука, конечно, вкусная, но куда мне столько?
Он задумчиво почесал подбородок.
— А, я кажется понял. Выживальщик может использовать это для обмена с другими выжившими. Ведь эти пряные жгутики не только вкусные, но и содержат соль и масло. В критической ситуации это весьма ценный ресурс.
Взвалив на плечо мешок с пятнадцатью килограммами снеков, он вернулся в клинику. Едва он толкнул дверь, как обнаружил, что Чжу Сюнъин, принцесса Цзянду и принцесса Илунь сидят на корточках у самого порога, устремив на него полные ожидания глаза.
— А вы что здесь делаете? — удивлённо спросил Ли Чжунфу.
Прогуливавшийся по холлу Чжу Ди громко рассмеялся.
— Они заметили, что ты каждое утро уходишь и возвращаешься с какими-нибудь лакомствами, вот и устроили засаду!
Ли Чжунфу тоже не смог сдержать улыбки.
— Какие же вы умные дети! Идите сюда, я угощу вас кое-чем вкусненьким.
Чжу Сюнъин тут же подбежал и крепко обнял его за левую ногу.
— А что за вкусняшка?
Ли Чжунфу порылся в мешке и достал упаковку наименее острых снеков — пряных жгутиков из соевой муки.
— Думаю, вам подойдёт только это. Остальные слишком острые, от них животики будут болеть.
Трое малышей тут же инстинктивно прикрыли животы ладошками и обеспокоенно нахмурились.
Он вскрыл одну упаковку и дал каждому по палочке. Себе он тоже взял одну и с хрустом откусил.
— Всё тот же вкус. Объедение. Когда я, ваш дядюшка, учился в школе, на завтрак нам давали паровые булочки и кашу. Так вот, я обожал заворачивать эти жгутики в булочку.
Чжу Сюнъин и принцесса Цзянду, подражая ему, тоже откусили по кусочку и, скорчив забавные рожицы, начали жевать.
— Очень вкусно!
— Немножко остро, почти как лапша со вкусом тушёной говядины.
Увидев, что старшие брат и сестра едят с удовольствием, маленькая Илунь тоже решилась попробовать.
— Илунь тоже нлавится!
Ли Чжунфу отдал начатую пачку старшей, принцессе Цзянду.
— Разделите между собой. Остальные снеки я переберу, выберу те, что не очень острые, и отдам их принцессе Чуннин. Если захотите ещё, попросите у неё.
— Хорошо!
— Спасибо, дядюшка!
Чжу Ди уже успел попробовать лапшу быстрого приготовления позавчера. Её для него приготовила сама императрица Ма. Правда, это был куриный суп с грибами — его ослабленному организму, который был в худшем состоянии, чем у принцессы Чан, острое было противопоказано. С того самого дня он без памяти влюбился в эту «нездоровую» пищу.
Глядя, с каким аппетитом Ли Чжунфу и дети уплетают пряные снеки, он почувствовал, как у него текут слюнки.
— Доктор Ли, дайте и мне одну пачку, пожалуйста.
Ли Чжунфу выбрал для него упаковку умеренно острых полосок из глютена и, протягивая её, между делом спросил:
— Император Юнлэ, а почему вы не в постели? Зачем спустились?
— Я уже несколько дней лежу, все кости затекли. Решил немного пройтись, размяться.
— Сегодня прекрасный солнечный день. Если хотите прогуляться, можете выйти на задний двор.
— Я знаю, позже сxожу, — рассеянно бросил Чжу Ди.
Заметив, что его взгляд то и дело украдкой метнулся к входной двери, Ли Чжунфу всё понял. Этот хитрый лис собирался сбежать, пока Чжу Юаньчжан и Чжу Бяо ещё не пришли.
«Ха-ха, какой же он всё-таки забавный, этот великий и грозный император Юнлэ».
— Император Юнлэ, а Сюнъин и остальные спустились раньше вас? — с лукавой улыбкой спросил Ли Чжунфу.
Чжу Ди замер, сообразив, что его замысел раскрыт, и горько усмехнулся.
— Да.
— И если бы эти трое не караулили вас у двери, вы бы уже удрали, не так ли?
— Кхм-кхм… Это невозможно! Неужели я похож на такого человека?
Ли Чжунфу по-дружески похлопал его по плечу.
— Вам лучше оставить мысли о побеге.
— Это ещё почему?
— Во-первых, ваша матушка и остальные будут очень волноваться. Во-вторых, вашему телу необходимо лечение, иначе вам осталось жить не больше полугода. Если вы сейчас сбежите, а потом, когда станет совсем невмоготу, вернётесь и вас всё равно поймает ваш отец-император, то дело уже не ограничится простой поркой. И в-третьих… неужели вы и вправду готовы отказаться от этого бесценного, дарованного судьбой шанса вновь увидеть своего отца и старшего брата?
Чжу Ди замолчал, поражённый в самое сердце. Спустя долгое мгновение он тяжело вздохнул и, понурив голову, развернулся, чтобы вернуться в свою палату.
Именно в этот момент в клинику вошли Чжу Юаньчжан и Чжу Бяо.
— Доктор Ли! — с порога громогласно начал император. — Я уже приказал пересмотреть закон о содержании императорского клана! Через несколько дней будет готов подробный указ. Я пришёл специально, чтобы поблагодарить вас! А заодно и спросить, как там правили императоры после нас, и почему потомок этого негодяя, Чжу Ди, в итоге оказался на троне Великой Мин!
Услышав голос отца, который не слышал несколько десятилетий, Чжу Ди инстинктивно вздрогнул от волнения.
Но в следующую секунду его пробрал ледяной озноб ужаса.
Обновлено: 21.01.2026