Хэ‑доктору было около сорока. Подстриженная бородка придавала ему вид учёного мужа, спокойного и рассудительного. Он лишь мельком глянул на Чу Мо, после чего принялся считать выручку, даже не удостоив Гу Цюцяо взглядом — тем более не заметил за её спиной корзины с травами.
Чу Мо сюда захаживал не раз: покупал лекарства для Чу Яна, потому знал здешние порядки. Хэ‑доктор давно привык считать его простаком и наивным парнем. Что же до неведомой девушке по имени Цяо — тем более не обращал внимания. С лекарственными травами, полагал он, может разобраться лишь человек, который всю жизнь положил на учёбу.
— Хозяин, взгляните, эти травы вы принимаете? — Гу Цюцяо сняла с плеча корзину и поставила перед Хэ‑доктором, спокойно ожидая его реакции.
Голос её был ровен, холодноват, но удивительно приятен — будто прохладный родник в жаркий полдень, отчего даже кости наполнялись лёгкой свежестью.
Под действием этого голоса Хэ‑доктор наконец поднял взгляд — и на мгновение остолбенел.
Она не была ослепительно красива, но черты лица отличались правильностью и благородством. В каждом её движении чувствовалась внутренняя сила, в каждом жесте — природная грация. Стоя неподвижно, она была похожа на царицу, спустившуюся в мир смертных: свободная, уверенная, будто сама судьба склонила перед ней голову.
Однако одежда на ней была ветхая донельзя — цвет истёрся, ткань местами порвалась. Ступни обуты в поношенные туфли, откуда проступали швы. Ясно: не из состоятельных. Может, даже из бедняков.
Тем не менее, Хэ‑доктора не покидало ощущение странности: простое платье и растрёпанные волосы не могли заслонить исходящее от неё сияние. Кто же она такая?
За многие годы практики он повидал всяких людей, но такой женщины ещё не встречал — холодной, неприступной и в то же время исполненной внутреннего достоинства.
— Эй, Хэ‑доктор, к тебе говорят! — прокричал Чу Мо прямо в ухо. Тот дёрнулся, растерянно потёр ухо и изобразил натянутую улыбку.
— Цяо спрашивает, — добавил Чу Мо, — купите ли вы эти травы. Если нет, мы пойдём в другую лавку.
Хэ‑доктор проследил взглядом за ним и увидел корзину, полную разнообразных растений. Но стоило ему присмотреться, как глаза расширились от изумления.
Там были одни редкости — дорогостоящие, редкособираемые виды. Причём на вид многие почти не отличались от обычных сорняков. Неудивительно, что мало кто способен их различить.
«Откуда у этого дурачка столько редких трав? — мелькнуло у него в голове. — Неужели они действительно разбираются в лекарственных растениях?»
Хэ‑доктор осторожно перебирал содержимое корзины. Среди них попадались экземпляры, каких он прежде не видел. Будто часть этих растений вообще не упоминалась ни в одном известном ему травнике.
«Не может быть, — нахмурился он. — Если бы это были настоящие лекарства, я бы хотя бы узнал их по виду. А так… словно насыпали кучу сорняков, смешали что попало».
Гу Цюцяо следила за его движениями и по выражению лица поняла: какие‑то растения он узнаёт, а какие‑то совсем нет.
Но как так? В её мире это — самые распространённые травы! Неужели в этой эпохе их ещё даже не открыли?
— Откуда у вас всё это? Неужели краденое? — тревожно спросил Хэ‑доктор.
Вопрос можно было понять: кто бы ни увидел такую корзину, и у того бы глаза на лоб полезли. На всём рынке лишь горстка людей знала толк в травах, а здесь — целая горсть редчайших образцов, какие в обычные дни с трудом добывают даже профессионалы.
— Конечно, не краденое, — недовольно ответил Чу Мо. — Мы с Цяо вместе собирали.
— А… девушка, вы… — он как будто смутился. Почему‑то рядом с ней его вдруг охватило чувство неуверенности. Разница в одежде, положении, возрасте — но рядом с этой девушкой он ощущал себя неловко, почти что ничтожеством. Тон его, сам того не замечая, стал мягче.
«Кто же она? — думал он. — Не припомню, чтобы такую видел в нашем городе…»
Прежде чем Гу Цюцяо успела ответить, в лавке раздался возбужденный голос одного из сельчан:
— Ой‑ой, да это же Гу Цюцяо из деревни Синхуа! Что, теперь ты и травами торговать взялась? Гляди, чтобы не вышло, что и эти травы — не твоё добро!
— Из деревни Синхуа? Гу Цюцяо… — протянул Хэ‑доктор, перебирая бороду. Имя показалось знакомым, но никак не мог вспомнить, где слышал.
— А то кто ж ещё! — подал голос другой. — Говорят, она забеременела без мужа, а потом… дитя не сберегла. Молодая ещё, а уже скверну навлекла, позорище!
— Что? Так это та самая Гу Цюцяо? — воскликнула женщина средних лет. — Слыхала, она не захотела выйти за Чу Дурачка, мать с горя в могилу свела, а потом от родни отреклась. Женщина с ядом в душе!
— И верно, — подхватил третий. — Я вчera в Синхуа был, видел, как она выгнала свою третью тётку. Говорят, та просила лекарства для дочери, а Гу Цюцяо их припрятала и никому не дала. Хотела сама нажиться!
С каждой новой репликой слова становились всё грязнее, и лицо Чу Мо темнело всё сильнее.
Хэ‑доктору тоже стало неловко: воздух в лавке словно сгустился.
«Так вот почему имя знакомо, — подумал он. — Та самая Гу Цюцяо… Да разве кто посмеет теперь взять её в жёны? Ни мужа, ни приличия — один позор вокруг».
И всё же, глядя на неё сейчас, он не видел в ней ни распущенности, ни злобы, о которых судачили люди. Она стояла спокойно, с достоинством, словно всё это не имело к ней никакого отношения.
Когда‑то она и впрямь бывала в их лавке, приносила рецепты, покупала лекарства. Но сегодняшний взгляд — холодный и уверенный — совсем не походил на то робкое выражение, что запомнилось ему тогда.
Хэ‑доктор замер, не зная, что сказать и как поступить с этой корзиной редкостей.
Обновлено: 03.02.2026