«Говорят, Кровавый Барон может подтереться золотой монетой и у него всё равно останется достаточно богатства, чтобы купить мельницу, где ее отчеканили, землю, на которой она стоит, и того ублюдка, что ее выковал. Их дети пьют вино старше самых древних могил Барнкера, их шлюхи носят жемчуга, стоящие дороже жизни рабочего человека, а их псы едят лучше, чем большинство семей. Ты можешь перерезать Барону горло и утонуть в серебре, что хлынет наружу прежде, чем покажется первая капля крови.
Но сколько бы золота ни набивало их карманы, их сердца всё так же бьются красным, а их кишки гниют точно так же, как и наши.
Выживших не оставлять. Все бароны должны истечь кровью».
— Из «Евангелия пьяницы: Безрассудный бунт», начертано на стене таверны в переулке Чёрного Лёгкого, Блайтмарш.
Никто не предупредил Гейла, что распутывать цепь после боя — сущее наказание.
Все втроем они провели чертову ночь, копошась в руинах поместья: пробирались через обломки столов, битое стекло и груды мусора. Где-то между банкетным залом и спальней на третьем этаже Гейл и Мейв умудрились обмотать свою цепь вокруг бесчисленного множества тяжелой мебели. Кара — как всегда полезная, рассудительная и властная старшая сестра — едва не вывихнула плечи, раз за разом пытаясь выдернуть звенья из того, за что они зацепились.
К тому времени как они наконец вернулись в банкетный зал — едва волоча ноги, с иссякшим терпением и рассудком, висящим на волоске, — солнце уже начало вставать.
Мутный свет просачивался сквозь витражные окна, превращая месиво из крови и сломанной мебели в нечто почти красивое. Гейл слегка покачивался, измотанный до предела, и тер глаза. Руки всё еще были липкими от подсыхающей крови — его собственной, старика Бэнкса, Мирмура. На данном этапе разобрать было трудно.
«Мне нужно выпить. Вот что мне чертовски нужно».
Мейв с таким же остекленевшим взглядом посмотрела на их — о чудо — распутавшуюся цепь. Затем перевела взор на старого Бэнкса, который всё еще стоял на коленях, не шевелясь, перед тушей Мирмура, которой он самолично оторвал голову.
Она издала тихий, сонный вздох.
— Может, нам стоит ограбить какого-нибудь другого старика? — пробормотала она.
Гейл шмыгнул носом, допивая остатки бутылки пятидесятидвухградусного пойла, и окинул взглядом разруху. Опрокинутые столы, сорванный банкет, пол, усеянный осколками стекла и полосами крови.
Он неохотно вздохнул.
— Ага.
Торчать здесь не было смысла. Сейф он нашел раньше, но никаких богатств, ради которых стоило бы стараться, там не оказалось — только гроссбухи, документы и пара семейных реликвий, которые наверняка много значили для какого-нибудь мертвого аристократа, но сами по себе мало чего стоили. Ничего полезного. Ничего, что потянуло бы на десять тысяч марок или стоило возни с перепродажей.
Поэтому троица развернулась к выходу, бесшумно направляясь к парадной двери в надежде ускользнуть до того, как старик заставит их платить за весь этот погром...
— Стойте.
Гейл замер. Мейв и Кара тоже.
Они медленно и осторожно обернулись. Старый Бэнкс поднялся на ноги. Его движения были скованными, изнуренными. Но спокойные карие глаза — куда более ясные, чем ночью, — впились в них.
Гейл нацепил быструю, непринужденную ухмылку. Одну из тех, что не раз спасали его от казни.
— О, как поживаете, уважаемый сэр? Мы тут услышали какой-то шум снаружи и зашли проверить, всё ли в порядке! Если мы вам мешаем, мы мигом освободим помещение, никаких проблем...
Бэнкс цыкнул.
— Я болен и слаб, мальчик. Но я не выжил из ума, — проворчал он. — Я прекрасно помню, что произошло ночью.
Гейл едва сдержал вздох. Прощай, легкий уход.
«Что ж, придется его вырубить и дать деру. Это ведь... не должно быть трудно...»
Его мысли оборвались, когда он увидел, как старик наклонился и поднял с пола какой-то предмет: маленький флакон, наполовину заполненный плещущейся красной жидкостью, рядом с которым висел шнурок, сплетенный из цветов.
— Что это? — спросил Бэнкс.
— ...По большей части, это диагноз, — ответил Гейл, почесывая затылок.
Старик нахмурился.
Гейл неопределенно обвел рукой фигуру Бэнкса.
— Мне говорили, что слабые Мирмуры классов «Могильный» и «Отверженный» выбирают только тех людей, кто уже слаб и болен. А это значит, что вы, — он указал на грудь старика, — уже чем-то болели до того, как паразит на вас прыгнул.
Старик сузил глаза. Гейл наклонил голову то вправо, то влево, еще раз внимательно осмотрел его и прищелкнул языком.
— М-да. Так я и думал. У вас Дыхательная Гниль.
Тишина. Лицо Бэнкса осталось неподвижным, но атмосфера изменилась.
— Что? — переспросил старик.
Гейл потянулся, кряхтя от напряжения.
— Довольно распространенный недуг среди знати, которая спускается из Варнвейла и задерживается здесь слишком долго. Стоит подышать воздухом Барнкера подольше, и тело начинает жрать само себя. Зараза — это не просто ядовитый туман, через который можно прорваться на чистом упрямстве, как думаете вы, сереброязыкие господа. Это целая экосистема из летучих проклятий, грибковых спор и летучей химии. Мы, местные, рождены в Заразе, так что со временем выработали иммунитет — ну, или просто дохнем во младенчестве, тут пятьдесят на пятьдесят. Но вы? — Он указал на изможденный костяк Бэнкса. — Даже в вашей пижонской маске ваша иммунная система, едва учуяв это место, впала в полную панику.
Бэнкс нахмурился.
— А если попроще?
— Ваше тело воспринимает местный воздух как проклятие. Иммунитет перегибает палку, сосуды сужаются, сердечно-сосудистая система катится к чертям, а следом за ней и все остальные органы. В частности, кожа перестает вырабатывать жир для увлажнения. Вот почему вы выглядите как заветренный кусок бекона, который выставили сушиться в Призрачном Пике. — Он сделал паузу и добавил: — Без обид.
— А... это? — Бэнкс встряхнул флакон в руке.
— Обычный отвар, чтобы вернуть органы в равновесие, — пояснил Гейл. — Он восстанавливает кровообращение, замедляет воспалительную реакцию и заставляет тело приспосабливаться, а не вести проигрышную войну. Рецепт старый и простой как грязь, можете варить его хоть у себя на тумбочке: смешайте медовый болиголов, чтобы унять буйство иммунитета, экстракт ночноцвета для разгона крови и настой скального мха для укрепления кожи. Пейте по полному флакону раз в четыре дня, и года через два снова почувствуете себя функциональным человеком.
Бэнкс изучал флакон, его лицо ничего не выражало.
— Первый пузырек за счет заведения, — добавил Гейл. Затем он указал на цветочный шнурок в другой руке старика. — А это? Это значит, что вы стали успешным пациентом клиники «Сердечная Струна». Если будете так любезны и прославите наше доброе имя — ну, или просто иногда носите его на запястье, когда выходите в свет, ради бесплатного маркетинга, — будем считать, что мы в расчете.
С этими словами Гейл отвесил старику подчерто глубокий поклон.
— Было приятно иметь с вами дело, сударь! А теперь, если не возражаете, мы откланяемся...
— К чему такая спешка?
Гейл снова замер на полушаге, пытаясь вытолкать девушек из поместья. Оглянувшись, он увидел, как Бэнкс перекатывает флакон между пальцами.
— ...Впервые за год мне действительно захотелось позавтракать, — пробормотал старик. Затем посмотрел на троицу, и его взгляд стал мягче. — Почему бы вам не составить мне компанию?
Прошел час. В полуразрушенной столовой стало светлее. Солнечный свет, уже более золотистый, пробивался сквозь разбитые окна, высвечивая висящую в воздухе пыль. Длинный прямоугольный стол в центре комнаты был накрыт.
Еды было немного — в основном блины, несколько изысканных завтраков в стиле Варнвейла, приготовленных Бэнксом, которые смотрелись слишком деликатно на фоне окружающих руин, и тот самый кролик с зеленой шерстью, которого Кара поймала ночью. Обстановка была неловкой донельзя.
Гейл сидел во главе стола. Бэнкс — напротив. Кара и Мейв устроились по бокам. Все ели молча. Кроме Гейла, остальные сняли маски. Слышался лишь тихий скрежет приборов, редкое позвякивание стаканов да далекий стон поместья, оправляющегося от ран.
Кара наклонилась к Гейлу.
— Что, черт возьми, произошло ночью на самом деле? — прошептала она. — Как налет превратился в... это?
Гейл запихнул в рот кусок блина.
— Долгая история.
Кара прищурилась, но не стала давить. Перед ней было зрелище поинтереснее: экзорцистка, которая ела как изголодавшийся зверь. Вилка в одной руке, два блина, залитых сиропом, в другой — Мейв буквально светилась, поглощая одну тарелку за другой.
Бэнкс наблюдал за ней с чем-то похожим на умиление, на его изношенном лице проступила слабая улыбка.
— Вы едите точь-в-точь как моя дочь. — Его голос был тихим, отрешенным. — Какими бы клёклыми ни выходили мои блины, она всегда уплетала их так, будто это лучшая трапеза в мире.
Мейв моргнула и подняла на него взгляд, не переставая жевать.
— Но они и правда очень вкусные?
Гейл сухо сглотнул, вонзил вилку в очередной блин и запихнул его в глотку.
— Говори за себя, экзорцист. По мне, так дрянь редкая.
Кара, не колеблясь, подцепила еще один и отправила в рот.
— Вынуждена согласиться, — отрезала она. — Текстура... резиновая. Вы уверены, что не перепутали масло с чем-то другим?
Бэнкс лишь хмыкнул.
— И тем не менее, вы оба едите их так, словно ничего вкуснее в жизни не пробовали.
Пауза. Гейл наконец прожевал и направил вилку на старика.
— Не обольщайся, дед. Дрянь, конечно, но дареному коню в зубы не смотрят.
— А когда живешь в Барнкере, — пробормотала Кара, с хрустом разгрызая кость кролика, — ешь что дают и не оставляешь ничего.
Старик снова рассмеялся, на этот раз мягче.
— По крайней мере, вы честны. — Он откинулся на спинку стула, выдыхая. — И никто из вас ни капли не похож на тех Демонических Чумных докторов или Экзорцистов-симбионтов, которых я знал.
Гейлу нечего было на это ответить, поэтому он просто продолжил жевать. Это был тот самый завтрак, который камнем ложится в желудок. Такой, после которого не понадобится ни обед, ни ужин до конца дня, а может, и завтрашний обед тоже.
«Лучше набить утробу под завязку».
Троица была солидарна в этой мысли. Бэнкс за час настряпал около тридцати порций, и будь они прокляты, если не вылижут каждую тарелку дочиста перед уходом. Пока они занимались именно этим, старик коснулся неаккуратных швов на тыльной стороне правой руки.
Его пальцы пробежали по заживающей ране, прослеживая место, где когда-то сидело сердце Мирмура. Он посмотрел на Гейла уже острым, пронзительным взглядом.
— Тот... эликсир, что ты капнул мне на руку. — Он легонько постучал по шву. — Что это такое?
На мгновение Гейл задумался, не навешать ли старику лапши на уши. Он мог бы с ходу придумать сотню убедительных врак, но хотя он и старался держать эликсир в секрете от «псов» из верхнего города, старый Бэнкс был изгнанником.
«Рано или поздно придется кому-то рассказать, особенно такому пронырливому человеку, как он».
Он вздохнул, полез в куртку и выудил еще один маленький флакон. Зеленая жидкость внутри тускло мерцала.
— Называется «Эликсир Симбионта», — произнес он, перекатывая флакон в пальцах и бросая ухмылку в сторону Мейв. — Секретная формула. Даже моя дражайшая супруга не знает, как я его бодяжу.
Бэнкс вскинул бровь.
— И что же он...
— Позволяет безопасно удалять сердце Мирмура. А также предотвращает большинство видов смертельных проклятий. Я бы хотел называть его панацеей, но я человек скромный, а правда в том, что состав еще требует доработки. — Он крутанул флакон и убрал обратно в карман. — Процесс производства одного такого пузырька, какой я потратил на вас ночью, всё еще абсурдно долгий, а три из четырех основных ингредиентов не водятся в нашем прекрасном южном районе. Но эй — он работает. Вы сами видели. — Он наклонил голову, ухмыляясь. — На данный момент я благополучно извлек два сердца Мирмура из их Хостов.
Тишина. Бэнкс смотрел на него с явным недоверием.
— ...И сколько же вам троим лет?
Мейв ответила между укусами.
— Восемнадцать.
— Двадцать три, — кратко бросила Кара.
Гейл подмигнул.
— А это коммерческая тайна...
— Я потратил годы, пытаясь найти способ спасти дочь, — тихо перебил его Бэнкс. — Я искал врачей, биоарканических алхимиков, мастеров проклятий, святых отцов и епископов — любого, кто мог бы сказать мне, как вырезать эту дрянь из нее, не убив ее саму. Я так и не нашел пути.
Его пальцы впились в дерево стола, костяшки побелели.
— Если бы пять лет назад у меня был ваш эликсир... — Его взгляд остановился на Мейв — без горечи, без обиды, просто с бесконечной усталостью. — Она была бы сейчас примерно твоего возраста, девочка.
Когда все замолчали, отдавая дань горю старика, Бэнкс выпрямился и сцепил руки в замок.
— Вы двое... вы ведь муж и жена, верно? — нерешительно спросил он, глядя прямо на Гейла.
Мейв инстинктивно открыла рот, чтобы ответить, но Гейл оказался быстрее. Он прихлопнул ее рот ладонью и расплылся в улыбке.
— Счастливы в браке, да. Мы держим клинику «Сердечная Струна», лучшую клинику в южном районе, в конце Асфоделевого переулка, дом два. Это то здание, похожее на церковь, в самом тупике.
Бэнкс медленно кивнул, что-то обдумывая. Его взгляд скользнул по разрушенной столовой, где в утреннем свете кружилась пыль.
— Как вы сами убедились, я спустил большую часть состояния на поиски лекарства, так что вы выбрали не то поместье для своего «профессионального» ограбления.
Гейл прикинулся дурачком, склонив голову.
— О, уважаемый сэр, мы вовсе не собирались вас грабить. Мы просто проходили мимо, когда...
— Кончай паясничать, парень. — Бэнкс сурово окинул их взглядом. — По правде говоря, у меня еще осталось кое-какое богатство. Я берег его для дочери, на случай, если ей станет лучше... но ее больше нет. Деньги просто лежат мертвым грузом и покрываются пылью.
Он на миг закрыл глаза, а затем снова посмотрел на них с тихой решимостью.
— Если я не могу использовать эти деньги, чтобы спасти ее, я использую их, чтобы спасти кого-то другого. Барнкеру не нужно больше призраков. Ему нужны такие люди, как вы, — сказал он. — Я хочу стать спонсором вашей клиники. Подозреваю, что в финансовом плане дела у вас идут не ахти, раз вы решили залезть ко мне в дом.
Гейл вскинул бровь, но Кара зажала ему рот ладонью прежде, чем он успел сморозить какую-нибудь глупость.
— Мы безмерно благодарны за вашу щедрость, сэр. — Она склонила голову, и голос ее звучал искренне. — Но когда вы говорите «спонсировать»... о какой именно сумме идет речь?
Бэнкс на мгновение задумался. Затем он тяжело поднялся со стула, взял свой двуручный меч, прислоненный к спинке, и оперся на него, как на костыль.
— Идите за мной, — бросил он, направляясь к коридору. — Мне нужно пересчитать мешки.
«Базар Чёрного Цветения возник на почве перемирия и кровавой гнили — нейтральная земля под пятой Гнилых Торговцев, которые заявляют права не пушками или клинками, а тишиной и ожиданием. Никакие силовики его не патрулируют. Ни одна банда не смеет развязать здесь войну. Не из страха перед торговцами, а из страха перед их условиями.
Здесь враги меняют клинки на специи и яды. Убийцы торгуются, как повитухи. Все грехи продаются оптом, завернутые в бархат и лепестки, и пока сделка в силе, Гнилые Торговцы смотрят в сторону. Но нарушь договор — лишь раз — и ты не услышишь шагов. Ты лишь почувствуешь, как цветок пускает корни.
Цветы питаются нечистотами, а корни помнят каждое имя».
— Из «Флорилегиума Заразы», анонимный автор. Запрещено тремя фракциями, сожжено Гнилыми Торговцами.
Базар Чёрного Цветения бодрствовал, кишел и извивался, словно нечто полуживое, полудикое и окончательно обезумевшее.
Говорят, этот рынок был зверем: муравейник из шума, света и ароматов гнили, скрытых под слоями парфюма. Гейл не мог не согласиться. Вход на базар раскинулся перед ними рядами самодельных лавок, разномастных зданий из черного камня и грубых навесов, сшитых из кусков брезента — всё это было втиснуто так плотно, будто строения готовились сожрать друг друга. Потолок из сплетенного больного шелка тянулся над головой, фильтруя утренний свет в нечто грязное и болезненно-золотистое.
Ползучие лозы поглотили мешанину ржавых железных лесов вокруг зданий; их листья были черными, как чернила, и толстыми, как кожа. Плоды-фонари свисали на спиралевидных стеблях, биолюминесцентные и пульсирующие, точно вялые, умирающие сердца. С них капал густой золотистый нектар, разивший перебродившим медом и испорченным вином. Почти каждое растение здесь сочилось чем-то подобным, так что если бы Гейлу пришлось описать базар одним словом, это было бы «экзотично».
И еще — «хорошо защищено», ведь он-то знал, как легко можно не заметить распускающиеся бутоны гигантского цветка-людоеда.
«Сколько там прошло с тех пор, как я в последний раз слышал, чтобы кого-то сожрал цветок в подворотне? Пять дней? Новый рекорд».
Но люди здесь были опаснее пейзажа.
Даже у самого начала улицы добрая половина тысячной толпы выглядела так, будто только что выползла из кошмара некроманта. Костяные маски, заштопанные кожаные капюшоны, панцирные плащи из панцирей жуков и темные робы, увешанные склянками с подозрительными жидкостями. Другая половина и вовсе едва походила на людей. Мимо проходили мужчины с хитиновыми пластинами вместо кожи, общины женщин с длинными, бескостными и скользкими руками, похожими на щупальца медуз. Целый квартал высотой в три этажа был оккупирован орущими торговцами: они стояли на земле, на балконах, на крышах, и у каждого торс был окутан пульсирующим, светящимся грибком.
Пораженные здесь были в порядке вещей. Это цена за слишком долгую жизнь в самом чреве Барнкера. Если тебя не прикончит Зараза, это сделает проклятие. Если не проклятие — что-нибудь другое.
Выходцы из Варнвейла вроде Мейв или старика Бэнкса вряд ли могли это понять. Они бы спросили, почему здешние мужчины не блещут золотом кудрей и не пышут здоровьем, или почему у здешних женщин кости такие тонкие, а кожа такая бледная, что их легко спутать с гулями. Так что, когда Мейв открыла рот, Гейл уже приготовил язвительную отповедь.
Но ее вопрос оказался куда менее коварным.
— Здесь почти нет Заразы, — заметила она, хмурясь на подозрительно чистый воздух. Маску она снимать не спешила — впрочем, как и все остальные вокруг. — Почему?
— ...Добро пожаловать в единственное место в южном районе, где можно дышать, не выкашливая кровь, — ответил Гейл, ухмыляясь и указывая вглубь базара. — Можешь поблагодарить за это Пожирателей Заразы. Раз уж это единственное место, где их продают, логично, что у местных торговцев завалялось парочка лишних машин, высасывающих весь туман.
Кара моргнула, уставившись на него.
— Погоди. Так вот почему здесь так чисто?
Он бросил на нее взгляд.
— А ты что думала?
— Я думала, у Гнилых Торговцев, которые тут заправляют, есть какое-то Искусство, отгоняющее туман.
Гейл издал короткий смешок.
— Ага, конечно. Стали бы эти типы очищать воздух просто по доброте душевной.
Он повел их в самую гущу базара. Рынок встретил их жаром, шумом и удушливым амбре из сотни различных токсинов. Воздух мерцал от смеси запахов жареного мяса, броженого нектара и едких алкалоидов, щипавших горло. Даже днем здесь царил вечный полумрак. Высокие навесы создавали тень, и над каждой лавкой висели биоарканические фонари, мигавшие то жутким синим, то болезненно-зеленым, то кроваво-красным.
Весь базар напоминал лихорадочный бред, но Мейв шла вовсе не так стремительно, как Гейл и Кара. Она замедлилась, завороженная диковинными товарами: чанами с извивающимися личинками, флаконами с ядами таких цветов, которых не существует в природе, и мясом, которое дергалось, словно живое. Вопреки себе, она наклонилась рассмотреть ряд отрубленных конечностей: каждая была законсервирована и продолжала медленно расти в своем сосуде.
Кара, уже ушедшая вперед, азартно торговалась с приземистым, разумным комком лиан. Она нетерпеливо постукивала пальцами по ящику с овощами, которые выглядели так, будто могли укусить в ответ. Кара работала быстро, хищно и беспощадно, выхватывая мешки с продуктами прежде, чем лиана-переросток успевала проворчать встречное предложение.
«Похоже, сегодня на ужин у нас плотоядные овощи».
Гейл не успел даже усмехнуться, как Мейв начала отставать, всё еще озираясь по сторонам, точно осматривала место преступления. Он вздохнул и обмотал цепь, соединяющую их, вокруг ноги, притягивая девушку к себе.
Она споткнулась о камень и налетела ему на спину, испепеляя его взглядом.
— Ты что творишь? — прошипела она. — Мне не нравится это...
— Держись ближе.
Мейв сердито насупилась:
— Люди и так обходят нас стороной.
И это было правдой. Плотная толпа расступалась перед ними, опасливые взгляды то и дело цеплялись за эмблему двухголовой осы на ее рукаве.
«В этом-то и проблема».
Гейл глянул вверх, выше сплетенных навесов рынка, выше скелетоподобных зданий и грибковых наростов на крышах. Далеко-далеко над Барнкером, окутанный тонкой дымкой и золотистым светом, высился парящий Город Величия. Варнвейл восседал под небесами так, словно никогда в жизни не знал страданий. Его башни из слоновой кости сияли — далекие и недосягаемые. И лишь тот факт, что он был прикован к четырем районам Барнкера гигантскими цепями толщиной с крепость, напоминал, что это не цитадель пришельцев.
Даже при чистом воздухе базара Гейл не мог рассмотреть детали верхнего города. Он висел в небе, как жестокая шутка: слишком далеко, чтобы коснуться, но слишком близко, чтобы игнорировать. Послание всем живущим внизу было предельно ясным: «Вам там не место. Никогда не будет».
Он сухо хмыкнул и дернул цепь сильнее, притягивая Мейв еще ближе.
— Вы, варнвейлцы, небось думаете, что Экзорцисты — хранители мира, да?
Мейв напряглась, но не стала сразу возражать.
— Здесь, внизу, у каждого есть знакомый, которого убил Экзорцист, — его голос понизился, став острым. — В этой эмблеме на твоем рукаве они видят не защитников, а убийц. Палачей. Никому нет дела до того, насколько почтенна ваша организация там, в золотых башнях. Здесь, с этими кандалами, ты гуляешь с мишенью на плече.
Мейв по-прежнему молчала, поэтому Кара, которая уже успела набить старую сумку снедью, внезапно скользнула к ним и пихнула Гейла в бок.
— Ты бы на себя посмотрел, — проворчала сестра. — Чумных докторов тут тоже, знаешь ли, не жалуют.
— Верно, — болезненно осклабился он. — Но ко мне они привыкли. — Он положил руку на плечо Мейв. — А вот ты здесь новенькая. И эта цепь заставляет людей нервничать.
— И что? — Мейв стиснула зубы. — Что мы можем сделать? Цепь-то не спрячешь.
— А кто сказал, что ее надо прятать? — небрежно бросил он, хватая ее за левую руку и крепко сжимая в своей правой. — Теперь не отпускай.
Она моргнула. Раз. Другой.
— Прошу... прощения?
— Это для безопасности, — заверил Гейл. — Иди рядом, держи меня за руку, и никто к нам не полезет. Мы муж и жена. Веди себя соответственно, и даже вон те пять громил, что сверлят нас глазами в четырех метрах справа, трижды подумают, прежде чем лапать тебя за задницу.
Едва заметный румянец выступил на ее лице. Было видно, что она хочет развернуться и высказать всё любопытным зевакам, но выучка взяла верх. Избегать конфликтов — лучший способ не влипнуть в неприятности. С огромным трудом она подавила импульс и глубоко вдохнула — так вдыхают, когда сдерживают желание кого-нибудь придушить.
Она сжала его ладонь так крепко, что Гейлу показалось, кости сейчас хрустнут.
— ...Если твоя рука окажется где-то, кроме моей ладони, я тебя прикончу, — спокойно произнесла она, одарив его самой яркой и фальшивой улыбкой, какую он только видел.
— Ну-ну, — Гейл ухмыльнулся в ответ, морщась от боли. — Жены не угрожают мужьям на людях. Если так приспичило, отмутузим друг друга, когда вернемся в клини...
Внезапный грохот впереди заставил его умолкнуть.
По базару пробежала волна беспокойства. Словно камень бросили в пруд с нечистотами: толпа заволновалась и начала быстро, пугливо расступаться. Гейл узнал это явление и поступил так, как подобает любому местному с инстинктом самосохранения и «любящему мужу»: он обхватил лицо Мейв ладонью, будто проверяя спелость фрукта, и утянул ее в ближайший переулок. Кара уже сама шмыгнула в тени, словно исполняла этот танец в тысячный раз.
Мейв же ощетинилась, как дикая кошка. Она сорвала его руку со своего лица, когда он затащил ее в подворотню. Глаза ее метали молнии.
— Ты что, черт возьми, твор...
— А ты как думаешь? — пробормотал он, прижав палец к губам и указывая тростью на улицу. — Мы, барнкерцы, выражаем почтение не тем силам, что видны в небесах, а тем, что правят в сточных трубах.
Мейв прищурилась, но любопытство взяло верх, и она тоже выглянула из-за угла.
На этом участке улицы воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь гулом фонарей да утробным клокотанием забитых растениями сточных труб. В самом центре заварухи, метрах в двадцати от них, банда верзил нависла над дрожащим владельцем лавки. Их было около двух дюжин — шрамированные, изможденные, бледные люди в лохмотьях и масках, сшитых из кусков кожи, точно гости на похоронах, сбежавшие из собственных могил.
Гейл знал их породу. И знал, кто они такие. У каждого из спины торчали как минимум две лишние руки, приживленные хирургическим путем. Мускулистые или костлявые, все они выглядели пугающе чужеродными. Взятыми у разных людей. И своими лишними конечностями они пользовались мастерски: барабанили пальцами по огромному оружию, поправляли плащи из лоскутов человеческой кожи, щелкали предохранителями складных клинков и цепных топоров.
«Черт, — подумал он. — Их складное оружие выглядит куда круче, чем в прошлый раз. Моя трость на их фоне — просто игрушка».
Головорезы переругивались, наседая на несчастного торговца. Старик, закутанный в ветхий шелк, дрожал так сильно, что Гейл ждал, когда у него отвалятся кисти рук. Но тут — резкий глухой удар.
Главарь банды вонзил свой посох в землю, и тишина накрыла улицу, как удар молота.
В отличие от остальных, его кожаная маска закрывала лишь нижнюю часть лица, а из спины не торчали грубые протезы. Вместо этого из-под плаща извивались четыре черные, глянцевые паучьи лапы, подергиваясь с расчетливым терпением. Его длинные заплетенные волосы отливали тусклым, выцветшим золотом, а его посох... нет, не посох. Это был пила-посох мясника, и круглый диск пилы зловеще поблескивал в болезненном свете рынка.
«Так это и есть новый босс, да?»
Голос, которым он обратился к торговцу, был спокойным. Вежливым. Таким тоном Гейл обычно разговаривал с пациентами, которых собирался вскрывать.
— Ни к чему это напряжение, — босс вежливо склонил голову. — Мы здесь не для того, чтобы усложнять тебе жизнь, старик. Мы просто пришли за долгом.
Лавочник сцепил трясущиеся руки:
— П-пожалуйста, мне нужно всего три дня! И всё! Мой курьер прислал весточку, он скоро вернется из северного района! Я вложил всё в этот товар, когда он прибудет, у меня будут деньги! Клянусь именем Святой!
Секунда тишины. Затем понимающий, вежливый кивок босса.
— Ты это уже говорил.
Торговец тяжело сглотнул.
— Дважды, если быть точным, — продолжил босс. — И я проявил терпение. Я дал тебе отсрочку три дня назад. — Он поднял один палец. — Потом еще одну два дня назад. — Второй палец. — И вчера я дал тебе еще один день. — Третий. — Это три дня, старик. Разве у нас внизу не говорят, что бог троицу любит?
Старый торговец побелел как полотно. И затем, по какой-то необъяснимой причине — он побежал.
Он не колебался. Не оглядывался. Просто рванул. Ноги работали на износ, шелковые одежды развевались, инстинкт выживания взял свое. Ему даже не пришлось никого расталкивать — толпа уже расступилась, улица зияла перед ним, как открытая могила.
Он поставил рекорд — пробежал целых пятнадцать метров, прежде чем в воздухе грохнул выстрел, резкий и внезапный.
Тело старика дернулось на бегу, инерция еще несла его вперед, пока колени не подогнулись, и он не впечатался лицом в мостовую. В его правом плече зияла сквозная дыра.
Гейл вскинул взгляд. На балконах и в окнах второго и третьего этажей стояла другая банда. Эти были иными. Опрятные, в дорогих костюмах, менее монструозные, чем те, что внизу. Но не менее опасные. Их когтистые металлические перчатки были остры, как кинжалы, безглазые маски были выкованы из золота, а кожаные пояса увешаны биоарканическими пистолетами.
Гейл легко вычислил стрелка. Человек в приталенном пальто с высоким воротником на балконе третьего этажа не спеша опускал пистолет, из ствола которого еще вился дымок. Он лениво отступил в тень, загоняя в патронник новый заряд, пока лавочник хрипел и скреб пальцами по камням, всё еще пытаясь уползти от банды внизу.
Мейв дернулась. Не раздумывая. Чистый инстинкт. Но прежде чем она успела сделать шаг, Кара дернула ее назад, а Гейл прижал ладонь к ее маске, упираясь тростью ей в ребра.
— Тш-ш-ш, — прошептал он.
На улице банда с приживленными конечностями уже принялась за дело. Они с механической эффективностью разнесли лавку, потроша ящики и запихивая ценности в мешковину. Босс и пятеро его приближенных — у каждого по четыре паучьи лапы — зашагали к раненому торговцу. Ни один свидетель не посмел преградить им путь к добыче.
Старик едва прополз пару метров, когда тяжелый сапог опустился ему на спину, вминая в грязь.
— ...Три отсрочки, — босс вздохнул, медленно качая головой. — За это я взыщу три дополнительных платежа в дополнение ко всему, чем ты владеешь.
Он крутанул пилу-посох. Диск провернулся один раз, отсекая левую руку лавочника. Старик взвизгнул, но посох уже описал дугу, и пила снова вгрызлась в плоть — в левую ногу. Затем в правую.
Три отрубленные конечности упали на камни, скользкие и подергивающиеся. Трое приближенных босса тут же подхватили их, заворачивая в толстую защитную бумагу с деликатностью мясников, пакующих отборную вырезку.
— Не стоит беспокоиться, — босс удовлетворенно кивнул кричащему, умирающему человеку. — Ты, может, и был бесполезен, но твои конечности в отличном состоянии. Мы о них позаботимся.
Тело торговца слабо дернулось и затихло в луже собственной крови. Тут же еще один амбал взвалил труп на плечо, как мешок с зерном. Банда развернулась и ушла, унося с собой части тел и мертвеца, растворяясь в жилах Базара Чёрного Цветения.
Секунда тишины. Две. И на третью — свершилось чудо.
Будто ничего и не было, рынок снова задышал. Торговцы высыпали на улицу. Зазвучали выкрики зазывал. Разносчики парфюма снова совали свои ядовитые флаконы под носы прохожим, и гвалт торгов вспыхнул с новой силой, словно выстрела никогда и не было.
Жизнь продолжалась.
Рядом с Гейлом Мейв выглядела так, будто ее сейчас вырвет. Он ее не винил. Наверное, не каждый день варнвейлцам приходится смотреть, как человека разделывают на части, словно свинью на бойне, а мир вокруг возвращается к своим делам, даже не моргнув глазом.
Он сильно хлопнул ее по спине, заставив вздрогнуть.
— Сейчас стошнишь? — поддел он.
Она бросила на него взгляд, но лицо оставалось бледным.
— Расслабься, — проворчал он, всё еще сжимая ее руку и увлекая за собой из переулка. Кара следовала за ними, на ходу здороваясь и приветливо улыбаясь знакомому торговцу. — Расчлененка — обычный способ скоротать послеобеденное время в Барнкере. Скоро привыкнешь.
— Я бы... предпочла не привыкать, — пробормотала она.
— Ну, ты могла думать, что вы, Экзорцисты-симбионты, тут пупы земли, но правда в том, что всем в нижнем городе плевать на ваши пафосные ордена, — небрежно бросил он, пожимая плечами. — Организации верхнего города, вроде Силовиков Мортиферы, Чумных докторов Церкви Северины или ваших экзорцистов под началом Кровавых Баронов... для нас вы герои сказок, которыми пугают детей. И неважно, что любая из этих контор может стереть южный район в порошок. Большинство жителей Барнкера в глаза не видели ни одного экзорциста. Потому что если ты видишь экзорциста, значит, это тебя сейчас будут убивать. Так что мы боимся вас не так сильно, как ты думаешь, даже если вы и заслуживаете этого страха, когда с вами знакомишься поближе.
Мейв молчала, не отрывая взгляда от крови, сочившейся между камнями мостовой там, где только что лежал старик.
— ...Барнкерцы не боятся нас, потому что мы никогда не вмешиваемся в дела нижнего города, — тихо сказала она. — Мы живем там, вы — здесь. Мы — власть, которую вы видите, но...
— Здесь, в Блайтмарше, южном районе чумных трущоб и самой гнилой части Барнкера, есть три главные силы, о которых ты обязана знать.
Они продолжали путь по главной улице. Когда они проходили мимо лавки, которую банда с лишними руками всё еще методично грабила, Гейл незаметно указал на них тростью.
— Эти ребята в лоскутных масках — «Изъятели». Банда, которая промышляет торговлей конечностями. Мерзкое дело, но, говорят, прибыльное, — прошептал он. — Тот тип с выцветшим золотом в волосах — Лоркон, нынешняя Длань. Босс банды, если угодно. Даже без Симбиотической Системы он тот еще отморозок. Год назад он сверг прошлого главаря и прибрал всё к рукам. С тех пор Изъятели ведут агрессивную экспансию. Они правят поверхностью Блайтмарша и держат девяносто пять процентов территории района. Здесь они — закон.
Затем он вскинул взгляд на крыши, где стояли люди в длинных пальто с биоарканическими пистолетами.
— А там, наверху — безглазые золотомасочники, «Гнилые Торговцы». Торговля и информация. Богаты как черти и вдвое опаснее. Всё, чего верхний город не хочет давать нам, сточным крысам, продают они. Их девиз прост: «богатство превыше всего, и никакой лжи». Они не так кровожадны, как Изъятели. Просто не нарушай обещаний и не лги в их присутствии, и они не тронут ни волоска на твоей хорошенькой голове.
Мейв нахмурилась:
— Значит, Базар Чёрного Цветения — их территория?
— Я же сказал: Изъятели держат девяносто пять процентов района. Базар — это оставшиеся пять процентов под контролем Гнилых Торговцев. У них с Изъятелями особый договор. Пока Изъятели не начинают здесь войну за территорию и не устраивают слишком много шума, им разрешено торговать на этом баснословно прибыльном рынке.
— И то, что мы видели только что — это не «слишком много шума»?
— Это они еще вежливо себя вели. Ты бы видела последствия настоящих войн, которые Изъятели ведут с бандами помельче.
Он указал на решетки канализации и темные закоулки.
— А третья сила? — он постучал тростью по решетке. — Ну, их ты не увидишь, если сама не начнешь искать. Это «Стоточники» в водолазных масках. Они заправляют подземными трубопроводами и не высовываются на поверхность, если могут этого избежать.
Мейв нахмурилась еще сильнее:
— Совсем не выходят?
— Стараются. Но Изъятели хотят владеть всем Блайтмаршем, а Стоточники не собираются отдавать свои уникальные ресурсы. В трубах сейчас идут очень грязные войны. А Гнилые Торговцы? Они только рады играть на обе стороны. Снабжают оружием и Изъятелей, и Стоточников, лишь бы война не угасала.
Кара, как обычно, была невозмутима, а Мейв переваривала информацию. Гейл пожал плечами, чтобы немного разрядить обстановку.
— К счастью для нас, клиника далеко от всего этого дерьма. Мы в безопасности, пока не делаем глупостей и не привлекаем внимание банд. — Он ухмыльнулся. — Например, не берем в долг деньги, которые не сможем вернуть.
Мейв не рассмеялась.
Кара вздохнула:
— Надо разделиться. Мне нужно достать...
— Да-да, — Гейл отмахнулся. — Иди за травами.
Без лишних слов Кара скрылась в толпе, устремившись за торговцем с тележкой, полной ароматных трав. Мейв проводила ее взглядом, затем посмотрела на Гейла:
— А мы куда?
Он остановился перед массивным пятиэтажным зданием. Яркие огни, броские вывески, толпы людей. Это был центральный зал базара — истинное сердце Чёрного Цветения.
— Сюда, — просто сказал он. — Это единственное место, где можно купить Пожиратель Заразы. Но для этого нам нужно поговорить с Джуно.
Он снова хлопнул ее по спине и зашагал к входу.
— Пора познакомиться с боссом Гнилых Торговцев и надеяться, что к концу встречи нам не всадят по пуле в затылок.
Обновлено: 19.02.2026