Скоро вокруг маркиза сгрудились Айнстон и другие чиновники из внутренних дел.
Сам по себе Тинка не жаждал власти, но как глава внешней политики был выдающимся профессионалом и, не будучи заносчив, притягивал молодых дворян.
Для тех, кто только входил в большую политику, такой наставник был редкостью: умел учить, не пользуясь людьми в корыстных целях.
Александра уважала своего начальника и прекрасно понимала тягу к нему этих людей.
Но, видя, как они мешают делу, а иной раз и прямо вредят — как сегодня, — она невольно морщилась.
И признавая при этом, что часть ее раздражения — всего лишь зависть и досада на удачливых, — отвела взгляд.
Зал шумел, как улей.
Сверкающие платья, огни драгоценностей, пары, что скользили в танце… Александра, однако, умела стоять в стороне, не поддаваясь общему хмелю.
Она слишком ясно знала: между этой атмосферой и ею самой зияет пропасть.
Несмотря на дворцовый ранг, ни один из августейших не удостоил прием своим присутствием.
И все же тон был веселый, почти легкомысленный.
Вероятно, потому, что война на западе подходила к финалу и солдаты возвращались.
И прием, собственно, был объявлен в честь побед.
Александра посмотрела на стайку молодых леди вокруг юного рыцаря, недавно сошедшего с фронта.
Они, казалось, ловили каждое слово его рассказов.
Она знала: на самом деле на передовую он не попадал — служил в тылу на снабжении.
Держались же вокруг него, скорее всего, не из-за подвигов, а потому, что он хорош собой и, к тому же, старший сын богатого дома виконта Маджика.
Ближе всех к молодому виконту держалась дочь барона Шивеля.
Александра помнила, что торговый дом барона недавно заключил крупный контракт с домом Маджика.
Похоже, Шивели рассчитывали на брак по расчету.
На мгновение прикинув в уме состояние домов Шивель и Маджик, она заметила еще одну группку — девушек, прижавшихся к стене, словно цветы у стены.
Скорее всего, это были дочери мелкопоместных дворян, мало бывавшие на балах, или счастливицы из богатых мещанских семей, добывшие приглашение.
По собственному опыту Александра могла с закрытыми глазами угадать их чувства сейчас.
«Пьянящая роскошь дворца, и вместе с тем — ощущение собственной неловкости и неуместности, будто ты огромный слон, и стоит шевельнуться — оглянутся все. И, конечно, мучительное раскаяние из-за шпильки неподходящего оттенка, брошки, туфель, что бедноваты рядом с чужими…»
А уж если мимо пройдет какая-нибудь вредная матрона и нарочно сделает замечание — стыда не оберешься.
И ведь они даже не понимают, насколько невидимы в этом зале.
Увидев собственное прошлое, словно отраженное в них, Александра невольно вздохнула.
Проверив взглядом, где министр, она вышла из зала.
Коридор, ведущий к приемной, кипел не меньше: туда-сюда сновали лакеи, везде горел яркий свет.
У входа стояли караульные — людей было еще больше.
Но стоило удалиться от зала, как стало тише.
Если выйти наружу и обогнуть сад, путь до главного корпуса, где располагалось внешнеполитическое ведомство, был неблизким.
Чтобы скорее отнести бумаги в кабинет министра, Александра выбрала короткий путь.
Не выходя из корпуса Кадмос-холл, она собиралась пройти через связку внутренних переходов — так значительно быстрее.
Но, миновав ряд приемных, которые использовались для аудиенций с царскими особами, и уже почти выйдя к дверям в главный корпус, Александра осознала, что ошиблась дверью.
Свист!
Она уже разворачивалась, чтобы уйти из незнакомой комнаты, как у самого уха разрезал воздух резкий шорох.
Александра застыла.
Нож пролетел рядом с ее лицом и вонзился в стену за спиной.
Пока она стояла, не в силах шевельнуться от испуга, послышался мужской голос — бархатный в низких нотах, но с хрипотцой и острым оттенком:
— Черт… Перебрал — рука дрогнула.
Мужчина, слегка покачиваясь, прошел мимо нее и выдернул кинжал из стены.
На миг он посмотрел на клинок, как на дорогую игрушку, потом обернулся.
В другой, свободной руке у него был бокал.
— Впрочем, тебе повезло. Не похожа ты на наемного убийцу. Дворянская барышня — что ты здесь делаешь? Назначена тайная встреча с любовником?
Александра широко распахнула глаза и всмотрелась в него.
В комнате было темно.
Но стояла полная луна, а свет, заливавший сад, лился из окон, потому лица различались.
Александра медленно склонила голову и присела в реверансе.
— Приветствую вас, ваше высочество. Да пребудет с вами благословение империи.
Это был второй принц, Зенон Кам Саратес.
Зенон фыркнул и, не удостоив поклоном, прошел вперед и уселся на край стола.
По правилам, пока августейший не даст позволения, поднимать голову нельзя — но Александра рискнула поднять взгляд.
Принц вертел в пальцах острый нож, как игрушку.
— Что для тебя — удача, для меня — вопрос. Попади я в дворянку, упекли бы меня в темницу за убийство, — глядишь, отсрочили бы немножко мою отправку обратно на фронт.
По ленивой, раздраженной усмешке трудно было понять, где шутка, а где правда.
— Насколько мне известно, вы совсем недавно вернулись с войны, ваше высочество, — осторожно произнесла Александра.
Зенон снова усмехнулся.
— Верно. Еле вытащил ноги из западной бойни с дикарями. Сколько раз смерть глядела мне в лицо — не счесть.
— Но сейчас во дворце идет прием по случаю победы…
Александра умолкла, и принц громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Так-то. Любезный братец так рад, что ничтожный брат вернулся живым, что велел закатить грандиозный пир. Меня обязали явиться… а я, как видишь, филоню здесь.
Он залпом допил бокал.
Александра скосила глаза, оценивая обстановку.
По полу катались бутылки, пахло вином, но при всем при том его высочество не выглядел пьяным в стельку.
И все же образ знаменитого распутника и праздного повесы он оправдывал.
Но тут его взгляд снова стал острым.
— Так кто ты, барышня? Неужто братец переменил тактику и решил пустить в ход красавицу?
— Александра, дочь маркиза Румора, ваше высочество, — снова склонилась она.
— Румор… Не слышал. Хотя… кажется, слышал от Сирраче. Твой отец служил под ним в южном походе?
Александра изумилась.
Маркиз Румор не был именитым военачальником.
Да, он служил под началом генерала Сирраче, но тесных отношений у них не было.
Если генерал и упоминал о нем, то мельком.
То, что Зенон это помнил, показалось Александре достойным удивления.
Обновлено: 21.01.2026