Александре меньше всего хотелось видеть отца.
С возрастом и ухудшением здоровья в нем, казалось, осталась одна лишь упрямая гордыня — с таким человеком она не хотела иметь дела.
Наверное, потому, что к отцу ее чувства были смешанны: не только презрение и злость, но и привязанность, и ощущение родства.
И еще потому, что она совсем не хотела признавать: в ней самой сидят та же гордость и та же жажда, что и в маркизе Руморе.
Хотела того или нет, но именно отец всегда острее других заставлял ее это осознать.
Бывало, он произносил вслух ровно то, что крутилось у нее в голове, — своим неизменно высокомерным тоном — и Александра одновременно смущалась и испытывала странное, почти успокоительное чувство.
И всякий раз в ней поднимался вихрь противоречивых эмоций — стыда и гордости.
То же было и когда отец замечал за ней сословные привычки, которые она сама за собой не отдавала себе отчета.
Маркиз Румор оставался для Александры одновременно и самым мучительным источником стыда, и источником ее собственного достоинства.
Но сегодня ей было слишком не до того: усталость брала свое, дел невпроворот.
Потому она нехотя, тяжело ступая, подошла и приоткрыла дверь.
— Сегодня вечером прием во дворце. Я должна присутствовать, как помощница маркиза Тинка, — подойдя к кровати, произнесла Александра.
Маркиз недовольно оглядел дочь.
— Как это — помощница? Дочь маркиза и на приеме — и вдруг помощница? Надо сказать Умберто пару слов.
И он, и она прекрасно знали: слов он не скажет.
Почти не выходящий из комнаты, без посторонней помощи отец и связаться с министром не мог.
Александра опустила взгляд, скрывая вздох.
— Не надо, отец. В нынешних обстоятельствах мы должны быть благодарны маркизу Тинке, как никому другому.
— Тц, — маркиз неодобрительно цокнул языком.
Но возразить по существу не мог, и потому ворчание оборвал.
— На приеме держи себя достойно. И передай Умберто мое почтение.
Он хотел сказать еще, но его перехватил приступ кашля.
Александра поспешила налить воды из кувшина и подала ему.
Когда кашель стих, она успела опередить новую фразу коротким прощанием:
— Я пошла, отец. Ложитесь пораньше.
Маркиз, прижимая к губам платок, махнул ей рукой: ступай.
Хоть он и ворчал, но видеть единственную дочь, одетую к выходу во дворец, ему было не неприятно.
Даже после того, как дверь закрылась, маркиз еще долго сидел, удерживая в памяти ее силуэт.
* * *
Императорский дворец уже гудел. Чем ближе к Кадмос-холлу, где шел прием, тем ярче огни и чаще попадались гвардейцы — было ясно: все уже началось.
Александра нарочно вышла из экипажа до того, как подъехала к залу.
Она, как и велел министр, заглянула по пути в Министерство обороны, получила нужные документы — и только потом неторопливо направилась к залу.
Такие блестящие вечера давно уже существовали будто отдельно от ее жизни.
И все же сердце предательски легко учащало ход.
Вспомнив себя в начале выхода в свет — каждый бал тогда казался чудом, — она со смешанным чувством переступила порог зала.
Танцы еще не начались, но народу было битком.
Пробираясь сквозь толпу, она искала маркиза Тинку.
Чтобы не обмениваться любезностями, опустила глаза и тихо прошла мимо молодых барышень и старых дам, и лишь затем оказалась там, где толпились иностранные послы и чиновники.
Александра встала рядом с маркизом, не привлекая внимания.
Он был в жарком споре с послом королевства Эмулин, графом Силлином.
Королевство хотело удостовериться, что, добиваясь снижения пошлин, империя не преследует враждебных целей.
Маркиз Тинка старался убедить посла:
— У королевства нет оснований подозревать дурное. Разумеется, я понимаю — ваша внутренняя ситуация обострена.
— Дело не в нашей стороне. Разве не закончилась недавно западная кампания? Я будто читал в газетах: крупные силы с запада перебрасывают.
— Недавно переброшенные войска, хм…
Министр бросил взгляд на Александру.
— Тринадцатая дивизия, господин министр. Перебазирована в Овин для наведения порядка в восточных провинциях, где активизировались разбойники. Сейчас в пути.
Поняв его намерение, Александра спокойно подхватила и выдала нужный ответ.
Ободренный, министр усилил нажим:
— Вот именно. Разбойники в хребте Овин издавна мешают торговле с Эмулином. Если удастся вычистить гнезда, и королевству будет на руку.
Александра, сохраняя мягкую улыбку для все еще недоверчивого графа Силлина, передала маркизу принесенные из военного ведомства бумаги.
Тот быстро пролистал и нашел нужное место.
— Официальные сводки министерства. В ближайшие дни пресса их публикует. Можете взять, доложить столице заранее.
Граф надел пенсне и придвинулся, чтобы смотреть вместе.
Александра, как опытный секретарь, отступила на шаг и стала наблюдать.
Пока министр и посол склонялись над бумагами, оркестр взял первый тур — начались танцы.
Маркиз, спасаясь от шума, отступил к стене, но граф снял пенсне и потер глаза.
— Граф, когда возможны официальные переговоры?
Видно было: Тинка рассчитывал сегодня довести разговор до конца. Но посол, заметив, как к маркизу уже стягиваются другие, покачал головой.
— Предлагаю конкретику отложить до следующей встречи. Мне надо согласовать позицию с домом. На сегодня, пожалуй, достаточно.
Маркиз протянул ему папку, но тот снова качнул головой.
— Лучше, чтобы это вышло через официальное сообщение.
Стремясь ускользнуть, посол шагнул назад. У маркиза едва не сорвалось недовольное цоканье.
Империя добивалась взаимного снижения пошлин ради роста торговли с королевством, но выгоды для королевства были невелики: вывозить ему было почти нечего, в отличие от импорта.
А в роли слабой стороны трудно вечно отказывать без повода — вот они и тянули время.
Маркиз Тинка не раз пытался хотя бы в зале приемов прижать Силлина к делу — и сегодня, видно, успеха не будет.
Он хотел было все-таки удержать посла, но как раз в этот момент кто-то из дворян — граф Джереми Айнстон, звезда стремительной карьеры в Министерстве внутренних дел, — вежливо заговорил с ним, и внимание было упущено.
Силлин не преминул воспользоваться моментом: поклонился и исчез.
Александра усмехнулась краешком губ.
Она с неудовольствием посмотрела на министра и того графа, что отвлек его.
Айнстон, унаследовавший титул в молодые годы и подкрепленный влиянием родного дома, взлетел быстро; но, как это часто бывает у балованных судьбой, такта ему недоставало.
Судя по всему, подошел он не по делу, а ради салонных разговоров.
Александра отступила еще на шаг.
Маркиз, обернувшись, сунул ей папку и сделал еле заметный знак.
За несколько лет работы Александра понимала его без слов.
Она свернула бумаги, неспешно отошла от министра и влилась в поток.
Надо было немного подождать поблизости — вдруг он позовет — а затем отнести папку в кабинет.
Обновлено: 21.01.2026