Поступок девушки озадачил Е Синьжань.
— Ты купила его, чтобы отдать мне? Разве так бывает?
— Конечно. Драгоценный меч должен принадлежать несравненному таланту, — с улыбкой пояснила та.
Е Синьжань промолчала, но взгляд ее стал серьезнее, она внимательно изучала свою новую знакомую.
Видя это, девушка вздохнула.
— Хорошо, признаю. Я увидела твой дар и захотела с тобой подружиться.
— Вот это уже больше похоже на правду, — кивнула Е Синьжань. — Меня зовут Е Синьжань. А тебя?
— Цзинь Сяоя.
На лесной тропе за городом.
— Ты уверена, что тебе ничего не нужно? Я приняла твой меч, и если не отдарюсь, совесть меня замучает.
Е Синьжань задавала этот вопрос уже битый час.
— Синьжань, мне правда ничего не нужно, — со страдальческой улыбкой отвечала Цзинь Сяоя.
Ей приходилось повторять это всю дорогу.
— Давай так, — наконец предложила она, чтобы прекратить допрос. — Если мне в будущем что-нибудь понадобится, ты мне поможешь. Идет?
Она надеялась, что Е Синьжань со временем просто забудет об этом уговоре.
— Хм... Ладно, договорились. Сестрица Сяоя, а далеко еще до Святой Земли Высших Небес? Мы не опоздаем на Великую Церемонию Набора?
— Не волнуйся, до церемонии еще полмесяца. Успеем.
Так, болтая и смеясь, они продолжили свой путь.
Восточные Пределы. В величественном дворцовом зале.
Мужчина средних лет, с властным лицом и аурой сокрушительной мощи, говорил с юношей. Брови юноши были подобны мечам, а взгляд — ярок, как звезды.
— Тяньцы, ты уверен, что хочешь отправиться в Святую Землю? Наш клан Линь — Непревзойденный Императорский Клан с глубочайшим наследием. Дома, под нашим руководством, ты получишь не меньше, чем там.
— Отец, лишь в горниле жестокой борьбы я смогу стать сильнее, — с непоколебимой решимостью в глазах ответил Линь Тяньцы.
Глядя на сына, в котором бурлил дух воина, Линь Чэнтянь понял — тот нацелился на Святого Сына Святой Земли, Сюаньюань Хао.
— Что ж, будь по-твоему. Но если что-то понадобится, немедленно дай знать.
Он вспомнил рейтинг талантов Восточных Пределов и больше не стал отговаривать сына.
Едва Линь Тяньцы покинул пределы клана, его отец тут же отправил вслед за ним Защитника Пути.
Полмесяца спустя. Святая Земля Высших Небес.
Площадь перед входом в секту была подобна бурлящему морю. Бесчисленные юноши и девушки съехались сюда со всех концов света ради Великой Церемонии Набора, что проводилась лишь раз в десять лет. В толпе выделялись две фигуры — Е Синьжань и Цзинь Сяоя. Вокруг них кипели восторженные обсуждения. В глазах каждого юного таланта горел огонь надежды, будто врата Святой Земли были вратами в их собственное славное будущее.
— Сестрица Сяоя, эта Святая Земля и правда так сильна? Почему сюда съехалось столько народу? — не удержалась от вопроса Е Синьжань.
— Видимо, ты не знаешь, — немного удивившись, пояснила Цзинь Сяоя. — Святая Земля Высших Небес — сильнейшая секта Восточных Пределов. В прошлом из ее стен вышло немало мастеров Императорской Ступени.
— Императорской Ступени? — заинтересовалась Е Синьжань.
Она явно не знала, что это значит. Но раз уж их называли могущественными мастерами, стоило разузнать побольше. Ведь это — ее будущее.
Видя ее непонимание, Цзинь Сяоя терпеливо продолжила:
— Императорская Ступень — вершина совершенствования на континенте Небесных Пустошей. Но сейчас... сейчас не Великая Эпоха. Во всем мире нет ни одного мастера, достигшего этого уровня.
— Вершина, говоришь? И сейчас таких нет?
— Верно. Лишь когда начнется Великая Эпоха и развернется битва талантов, новые Императоры смогут взойти на престол.
Высоко в пустоте.
Слушая их разговор, Е Чанъань не удержался от комментария:
— Просто поколение их отцов было слишком бездарным. Великая Эпоха тут ни при чем.
— Ха-ха-ха, Владыка, если бы та шайка стариков на пике Священной Ступени услышала ваши слова, они бы, наверное, умерли от злости, — расхохотался Шангуань Ши.
В этот момент над площадью внезапно появились пять фигур. В центре стоял мужчина в роскошных пурпурных одеждах, от которого исходила аура прирожденного правителя.
«Пик Священной Ступени. Для Святого Владыки Святой Земли — с натяжкой сойдет», — бросив на него мимолетный взгляд, равнодушно подумал Е Чанъань.
Внизу толпа мгновенно затихла, ощутив исходящее от пятерки сокрушительное давление.
— Приветствую вас на Великой Церемонии Набора Святой Земли Высших Небес! — разнесся по площади голос мужчины в пурпурном. — Я — Святой Владыка Сюаньюань Чэнь. У нас лишь одно требование к ученикам — талант!
Он взмахнул рукой, и перед толпой возник гигантский кристальный столб, на котором были высечены девять звезд.
— Это Кристалл Таланта. Приложите к нему ладонь, влейте духовную силу, и он покажет ваш дар. Шесть звезд — и вы станете внешним учеником. Семь — внутренним. Восемь — личным учеником одного из старейшин. А девять звезд даруют вам право стать моим личным учеником. Начинайте!
Сюаньюань Чэнь взмахнул рукой еще раз, и кристалл вспыхнул, готовый к испытанию.
Взволнованные юноши и девушки выстроились в очередь.
Испытание шло быстро. Большинство могли зажечь лишь три-четыре звезды. Для какой-нибудь мелкой секты это был бы неплохой результат, но для первой силы Восточных Пределов — даже не порог.
Глядя, как юные таланты один за другим уходят с поникшими головами, пятеро мастеров наверху не выказывали ни капли сочувствия. Не только потому, что видели это слишком часто, но и потому, что в этом мире правит сила. Сострадание здесь — бессмысленная роскошь.
А вот Е Чанъань и Шангуань Ши, сокрытые в пустоте, думали иначе.
— Этот мир жесток. Великая река времени вымывает песок, оставляя лишь крупицы чистого золота, — с горечью вздохнул Е Чанъань.
Талант — не все, и упорство может творить чудеса, но скольким суждено преуспеть? Эти дети не смогли даже переступить порог секты. В будущем им придется бороться за каждый клочок ресурсов для совершенствования. Без невероятной удачи их путь будет невыносимо труден.
— Владыка... Я вырос в Божественном Дворце, где меня окружали лишь величайшие мастера и несравненные таланты. Я и не знал, что законы внешнего мира таковы...
Для Шангуань Ши, не знавшего иной жизни, происходящее на площади было откровением.
Реакция двух подруг внизу тоже была разной. Цзинь Сяоя видела подобное не раз и оставалась спокойна. Но Е Синьжань, почти не знавшая мира, смотрела на тех, кто потерпел неудачу, с искренним сочувствием.
Но это было все, что она могла сделать.
Обновлено: 20.01.2026