Эйдан — теперь уже полностью вжившийся в роль тридцатилетнего биолога Уорда Мори и досконально изучивший все нюансы своей новой личности — официально присоединился к элитной экспериментальной команде доктора Эшфорда. Как он и предполагал, ему не предоставили немедленный доступ к самым секретным исследованиям по разработке смертоносной сыворотки. Вместо этого его пока что назначили работать на периферии основного проекта, выполняя обязанности ассистента под руководством невозмутимого и молчаливого исследователя по имени Титч. Подобное положение дел его абсолютно устраивало и даже радовало. Это предоставляло ему столь необходимое время для подготовки.
Дневные часы он проводил, внимательно наблюдая за методичной работой Титча и постепенно вникая в тонкости лабораторных процедур, а вечера и ночи были полностью в его распоряжении. Именно тогда он приступил к осуществлению своего тайного строительного проекта. Его основной, первоочередной целью была полная энергетическая независимость. Никогда больше, — мрачно думал он, и болезненная память о катастрофически отказавшем костюме Железного Человека в особняке Тони в Малибу была все еще свежа и болезненна. Я никогда, ни при каких обстоятельствах больше не буду беспомощен из-за банальной нехватки энергии.
Он незамедлительно приступил к кропотливой работе над созданием небольшого, но стабильного дугового реактора собственной конструкции. Затем последовала работа над средствами защиты: он начал проектировать и собирать функциональный боевой костюм, не такой технологически сложный и совершенный, как те шедевры инженерной мысли, что, несомненно, создавал гениальный Тони Старк, но достаточно надежный и функциональный, чтобы полностью защитить его тело от внешних угроз. А для наступательных целей он решил придерживаться того оружия, которое знал лучше всего: своих смертоносно эффективных электромагнитных стрел-конусов.
Его интенсивная деятельность создала совершенно невероятную, почти сюрреалистическую аномалию в стерильной, безупречно чистой биологической лаборатории. В помещении, которое традиционно пахло антисептиком, химическими растворами и питательным агаром, одна из комнат внезапно начала источать резкий, металлический запах озона и раскаленного металла. Среди рядов изящных стеклянных мензурок, точных электронных микроскопов и сложных аналитических приборов неожиданно появился самодельный сварочный пост, окруженный аккуратными стопками стальных пластин различной толщины и запутанными клубками сложной электронной проводки. Это было поистине шокирующее, контрастное зрелище, но доктор Эшфорд, полностью поглощенный своими собственными жизненно важными исследованиями, казалось, уже успел забыть о странных, необычных просьбах своего нового талантливого ассистента.
Целую неделю Уорд неотступно следовал за угрюмым Титчем по лабораторным помещениям, молча и внимательно наблюдая за всеми нюансами его повседневных исследований. Этот замкнутый человек был буквально одержим изучением процессов клеточного деления в образцах ткани, взятых из тонкой кишки лабораторных животных. Но скорость деления этих клеток была совершенно неестественной, аномальной. Вместо нормального, естественного часового цикла клетки на высокотехнологичном мониторе Титча делились с невероятной частотой — несколько раз в секунду. Уорду не требовался доступ к засекреченным данным исследования, чтобы точно понять, на что именно он смотрит изо дня в день. Это была безошибочная работа Т-вируса — того самого биологического оружия, которое в будущем превратит мир в ад. В свободное от наблюдений время он продолжал методично строить свое защитное снаряжение.
Однажды поздним вечером, когда он как раз заканчивал сложную работу над новым нейро-обручем — устройством для прямого управления электроникой силой мысли — в дверь его импровизированной мастерской раздался тихий, вежливый стук. За его спиной у дальней стены безмолвно стоял почти завершенный серебристо-белый боевой костюм, похожий на футуристические доспехи из научно-фантастического фильма.
Он осторожно снял с головы специальные очки дополненной реальности для работы с техническими данными.
— Доктор Эшфорд? — вежливо отозвался он. — Пожалуйста, проходите, не стесняйтесь.
Доктор Эшфорд медленно въехал в просторную комнату на своем высокотехнологичном инвалидном кресле, его любопытные, живые глаза с профессиональным интересом осматривали необычное помещение. Он сразу же заметил разбросанные по столам сложные электронные компоненты, миниатюрные печатные платы, небольшие, но мощные электромагнитные катушки и множество других технических деталей. Наконец его заинтригованный взгляд остановился на изящном, завораживающем серебристо-белом боевом костюме. Броня была спроектирована как элегантная, облегающая ветровка и выглядела удивительно легкой для столь функционального изделия. Эшфорд подъехал сзади и осторожно коснулся пальцами материала, который был похож на искусно сложенный плащ.
— ...Сплав с эффектом памяти формы? — спросил он с неподдельным научным любопытством в голосе, демонстрируя глубокие познания в материаловедении.
— Совершенно верно, — подтвердил Уорд с довольной улыбкой. — При нагревании небольшим электрическим зарядом определенной силы он практически мгновенно расширяется и принимает форму жесткого, функционального планера. Это позволяет экономить огромное количество энергии при воздушных перемещениях на большие расстояния.
— Вы также проводили исследования в области механических экзоскелетов? — с нескрываемым восхищением спросил Эшфорд, внимательно изучая технические детали конструкции.
— К сожалению, только в качестве любительского хобби в свободное время, — ответил Уорд с некоторым сожалением в голосе. — Доступные мне материалы были существенно ограничены как по качеству, так и по количеству, поэтому защитные возможности костюма остаются довольно минимальными.
Эшфорд понимающе усмехнулся.
— Высококачественные металлы и сплавы, которые вы запросили для своего проекта, отнюдь не из дешевых, мой талантливый мальчик, — сказал он с ноткой одобрения. — Корпорация «Амбрелла» предоставляет доступ к своим наиболее передовым, дорогостоящим материалам исключительно для проектов, которые продемонстрировали огромный потенциал и способны принести значительную выгоду компании.
Он многозначительно помолчал, затем неожиданно спросил:
— Скажите, вы понимаете, что именно изучал Титч в последние дни?
— Он ведет наблюдение за процессами деления клеток в образцах кишечной ткани лабораторных животных, — быстро и точно ответил Уорд. — Но скорость митоза в этих образцах аномально, неестественно высока. В некоторых препаратах я лично наблюдал три или даже более делений в секунду. Без доступа к полным основным данным исследования я не могу сделать окончательного научного вывода, но клетки демонстрируют скорость репликации, характерную для раковых образований, но без сопутствующего клеточного распада и дегенерации.
Доктор Эшфорд медленно, одобрительно кивнул — его решение было окончательно принято.
— Идемте за мной, — решительно сказал он, плавно разворачивая свое кресло к выходу. — Я хочу показать вам кое-что действительно важное.
Уорд с нарастающим любопытством последовал за ним обратно в главную лабораторию, а затем в тщательно запечатанное внутреннее святилище — сердце всех исследований. Просторная комната была залита ослепительно ярким, почти раскаленным светом бесчисленных сложных научных машин и приборов. Металлические столы были плотно заставлены рядами пробирок с жидкостями тревожных, неестественных цветов — от кроваво-красного до ядовито-зеленого. В дальнем углу помещения в специальном культивационном бассейне активно пузырились и росли различные клеточные культуры, создавая атмосферу какой-то алхимической лаборатории.
Эшфорд с торжественным видом подъехал к квадратному стеклянному контейнеру, в котором хранилась единственная пробирка с переливающейся всеми оттенками радуги синей жидкостью — она словно светилась изнутри собственным, гипнотическим светом.
— Некоторое время назад, — начал он, и в его обычно спокойном голосе появились лихорадочные, возбужденные нотки настоящего фанатика, — я задавал вам теоретический вопрос о вирусе, который теоретически мог бы активировать мертвые клетки человеческого организма. Теперь я могу с гордостью сообщить вам: мы его нашли. Мы создали вирус, который способен радикально увеличивать метаболизм живого тела и эффективно регенерировать некротическую ткань.
Он осторожно взял драгоценную пробирку в руки.
— Конечно же, как вы совершенно правильно предсказывали, человеческая иммунная система яростно, беспощадно атакует этот чужеродный элемент. Энергия, необходимая организму для борьбы с вирусом и одновременной регенерации поврежденных тканей, поистине огромна. Поэтому, — сказал он, и его усталые глаза заблестели ужасной, отчаянной надеждой, — мы объединили структуру вируса с ДНК пиявки, придав ему регенеративные свойства, которые практически самодостаточны и не требуют постоянной внешней поддержки.
Когда он заговорил о своей горячо любимой дочери, все его лицо буквально преобразилось, наполнившись нежной отцовской любовью.
— Первоначальный эффект от экспериментального применения просто поразителен. Есть реальная надежда, что моя маленькая дочь наконец сможет снова ходить своими ногами и жить полноценной жизнью.
Затем выражение его лица резко помрачнело, словно над ним пронеслась черная туча.
— Однако в процессе испытаний выявились... серьезные побочные эффекты. Первые добровольные испытуемые начали кашлять кровью, чихать, у них появилась болезненная сыпь по всему телу. Вскоре мы с ужасом обнаружили, что вирус продолжает активно проникать даже в здоровые, неповрежденные клетки. Тело постепенно начинало гнить заживо. Затем вирус преодолел гематоэнцефалический барьер и проник в мозговую ткань, и потребность организма в энергии и белке стала... первобытной, животной. Испытуемые превратились в подобие диких зверей, пораженных смертельным бешенством.
— Значит, теперь вы исследуете возможность создания исцеляющей антисыворотки, — констатировал Уорд, осторожно беря синюю пробирку, которую ему протянул Эшфорд.
Т-вирус. Биологическая чума, способная покончить с человеческой цивилизацией, находилась прямо здесь, в его дрожащей руке.
Обновлено: 19.02.2026