Файлы копировались с мучительной медлительностью — каждый процент тянулся как вечность. Когда индикатор наконец дополз до заветных 100%, послышались шаги. В кабинет вошел Обадайя. Она сумела пробормотать какое-то оправдание и поспешно ретировалась, но когда уходила, он увидел — флешка все еще торчала в порту компьютера.
Он понял. Его раскрыли.
Пеппер спешила к выходу и чуть не столкнулась со спокойным мужчиной в неприметном костюме.
— Мисс Поттс? — произнес агент Фил Колсон из Стратегического Отдела Вмешательства, Правопорядка и Логистики. — Надеюсь, мы могли бы поговорить.
Обадайя наблюдал, как они уходят вместе, из окна своего кабинета. Игра была окончена. Пора надевать костюм.
Когда Пеппер Поттс умчалась из «Старк Индастриз» в компании агента Колсона, Обадайя Стейн понял — все, приехали. Осознав, что его раскусили, он направился прямиком к большому центральному дуговому реактору компании. Под ним он втайне выстроил «Зону 16» — огромную частную лабораторию, посвященную реверс-инжинирингу гения Тони. Если нельзя придумать самому, можно скопировать.
Когда он ворвался внутрь, главный инженер — лысый тип по имени Уильям — и его команда вели жаркую, но совершенно бесплодную дискуссию.
— Мистер Стейн, — сказал Уильям, голос предательски дрожал, — мы изучили схемы из пустыни, но... что вы просите... это... сложновато.
— Сложновато? — голос Обадайи превратился в низкий рык. Настроения для дипломатии у него не было — совсем.
— Сэр, технология источника питания для этой брони... ее попросту не существует, — Уильям изо всех сил старался звучать деловито, а не испуганно. — Уменьшить вот это, — он ткнул пальцем на гудящий вокруг них дуговой реактор размером с приличное здание, — до размера кулака... Это физически невозможно.
Плотина терпения Обадайи рухнула. Он схватил Уильяма за воротник, лицо перекосилось от ярости.
— ТОНИ СТАРК ПОСТРОИЛ ЭТО В ПЕЩЕРЕ! — взревел он так, что слюни полетели. — ИЗ КУЧИ МЕТАЛЛОЛОМА!
Уильям отшатнулся, голос превратился в жалкий шепот:
— Простите, сэр. Но... мы же не Тони Старк.
Обадайя оттолкнул его и принялся нервно расхаживать по лаборатории. Потом вдруг остановился. Холодное хищное спокойствие опустилось на него, как туман. «Если не могу построить собственное сердце, — подумал он, и на губах заиграла жестокая улыбочка, — придется украсть готовое».
В Сан-Франциско Эйдан дописывал последние заметки для пост-продакшена «Бэймакса». Основная работа была сделана — можно было немного расслабиться. Он откинулся в кресле и набрал знакомый номер.
— Рад тебя слышать, Эйдан, — донесся из трубки голос Инсена, теплый и полный жизни. — Мой город потихоньку встает на ноги. Снова появилась надежда.
— Отличные новости, — сказал Эйдан. — Слушай, думаю, наше будущее предпринимательское приключение может оказаться посложнее, чем мы рассчитывали. Мир меняется — и довольно быстро.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Инсен. — Главное — всегда оставаться оптимистами.
Повесив трубку, Эйдан уставился на другой номер в телефоне. Помедлил секунду, потом все-таки набрал. Гудки тянулись, тянулись — и переключились на автоответчик. Он нахмурился. Тони никогда не стал бы игнорировать его звонок, особенно сейчас. Что-то было не так.
Глаза расширились от внезапного понимания. «Стейн».
Он сорвался с места. У ног из роя микроботов мгновенно сформировался холодный серебристый мотоцикл. Эйдан запрыгнул на него, пока остальные боты складывались в крылья «Архангела» за спиной. Взмахнув крыльями, он зажег двигатели и выстрелил в залитое неоном ночное небо — серебристый след растворился над городом.
Через несколько минут он был у особняка Тони в Малибу. Темно и тихо — нехорошо. «Океан ночью — страшная штука, — мелькнула мысль, когда он глянул на черную бурлящую воду. — Поглощает все без следа». Активировал датчики, просканировал раскинувшуюся виллу. Нашел: одна слабенькая жизненная сигнатура в подвальной мастерской.
Крылья «Архангела» сложились вокруг него конусом, похожим на сверло — кончик светился синей плазмой. Он ринулся вниз, испарив идеально ровный круг в крыше, и бесшумно опустился в мастерскую.
Тони Старк лежал на полу — бледный, задыхающийся, грудь представляла собой выдолбленную полость, кое-как соединенную проводами с грубым, сколоченным в пещере дуговым реактором. Обадайя явился и вырвал сердце прямо из его тела — буквально.
Увидев Эйдана, Тони сделал последний судорожный вдох и закрыл глаза — видимо, принимая неизбежное. Секунду спустя он почувствовал знакомое гудение: старый реактор снова подключили к груди. Энергия, жизнь потекла обратно. Он услышал голос сверху.
— Ц-ц-ц, — раздался голос Эйдана, полный притворной жалости. — Боже мой, что я вижу! Какое печальное зрелище! Ты сегодня с танком дрался? Потому что выглядишь так, будто тебя им переехали.
— Это ты с танком дрался, маленький умник, — ответил Тони, голос слабый, но прежний огонек еще тлел.
— Не называй меня маленьким, — возразил Эйдан. — Это ты живешь в горшочке с медом. Если кто захочет тебя убить, сначала весь мед слизать придется.
— Некогда препираться, — проворчал Тони, силы возвращались. Пошатываясь, он добрался до витрины с броней и принялся облачаться в блестящий красно-золотой «Марк III». — Надо Пеппер спасать.
— Это резервный источник питания? — спросил Эйдан, расправив крылья.
— Да. Я пошел. Догоняй, как сможешь, — бросил Тони. Костюм полностью зарядился. С ревом репульсоров он пробил потолок и умчался в ночное небо.
Эйдан проводил его взглядом с легким раздражением.
— Знал, что сначала источник энергии надо было доделать, — пробормотал он. Костюм Тони все еще был быстрее его крыльев. Поднялся в воздух, следуя за далеким следом выхлопа.
Битва уже бушевала вовсю, когда Эйдан прибыл на место. Тони и чудовищная броня Железного Торговца крушили улицы города — зрелище, надо сказать, впечатляющее. Тони, у которого энергия была на критически низком уровне, сумел заманить неуклюжего гиганта в верхние слои атмосферы — рассчитывал, что проблема с обледенением, которая досаждала его собственным ранним костюмам, выведет Стейна из строя. На мгновение сработало: Железный Торговец замерз и рухнул на крышу здания «Старк Индастриз».
Тони тяжело приземлился рядом — собственный костюм зашипел и заглох. Дуговой реактор в груди мигал, силы на исходе. Железный Торговец поднялся за его спиной — красные глаза светились злобой — и схватил его стальными пальцами, начав неторопливо сминать броню «Марка III». Звук стонущего металла оглушал.
— У тебя настоящий дар, Тони! — прогремел голос Обадайи из динамиков. — Но ты сентиментальный дурак!
Давление усилилось. Зрение Тони начало сужаться. Ни энергии, ни вариантов.
— Пеппер... Парень... — прохрипел он в комлинк, голос едва слышный. — Эйдан... если слышишь... небольшая помощь... не помешала бы!
На улице внизу Пеппер смотрела вверх в ужасе, зажав рот ладонью. Эйдан стоял рядом с ней — выражение лица непроницаемое — держа телефон у уха, соединенный с комлинком Тони.
— Помощь — это громко сказано, мистер Старк, — ответил голос Эйдана пугающе спокойно. — Это подразумевает определенное партнерство. Готовы к серьезному разговору о будущем вашей компании? Может, начнем с официального публичного извинения перед доктором Инсеном за страдания, причиненные вашим оружием?
— Что ты творишь?! — взвизгнула Пеппер, глядя на Эйдана с широко раскрытыми от ужаса глазами. — Он же умирает!
Эйдан ее проигнорировал. На крыше Обадайя рассмеялся:
— С кем там болтаешь, Тони?! С бухгалтером своим? Некому тебе больше помочь! — Он приложил последнее сокрушительное усилие.
Как раз когда мир Тони готов был погрузиться во тьму, в ночном небе вспыхнула серебристая молния. Маленькая изящная стрела — невероятно быстрая — бесшумно прошила воздух за массивной головой Железного Торговца. Раздался тихий звук — шшш-тук — плазма испаряла сталь, а следом прозвучал влажный хлопок пронзенной плоти.
Огромное давление на костюм Тони исчезло. Свет в глазах Железного Торговца замерцал и погас. Колоссальная машина замерла на секунду, а потом с оглушительным лязгом мертвого металла рухнула на крышу.
Тони, задыхаясь, оттолкнул инертного гиганта. Пошатываясь, поднялся на ноги, ища причину произошедшего. Увидел: крошечное, идеально прижженное отверстие в задней части шлема Железного Торговца. Наконец дошло. Включил комлинк — голос полон усталости и недоверия:
— Не важно, парень, — выдохнул он. — Ты... ты уже все сделал.
— О? — раздался голос Эйдана, пронизанный притворным разочарованием. — Догадались. Как скучно. — Он повернулся к ошарашенной Пеппер Поттс с маленькой холодной улыбочкой. — С ним теперь все в порядке. Поднимайтесь к нему — побудьте рядом.
Прежде чем Пеппер успела что-то ответить, Эйдан шагнул в тень и мгновенно растворился в ней.
На следующий день Эйдан Паркер сидел на диване с Питером, хрустел картошкой и смотрел «Тома и Джерри». На экране Том, размахивая здоровенной кувалдой, гонялся за Джерри по стройке — симфония мультяшного насилия во всей красе.
— Брат, — сказал Питер, не отрывая взгляда от телевизора, — хочу себе такую кувалду.
Эйдан не отрывался от экрана.
— На меня не смотри, — сказал он, отправляя в рот очередную картофелину. — Я тоже хочу.
Обновлено: 20.01.2026