После странного света следующим, что я заметил, была прохлада. Снаружи был август в центральном Иллинойсе - иными словами, под 32 градуса, душно и влажно. Но внутри сарая - нет. Здесь было градусов 16, прохладный и сухой воздух.
Это вызвало у меня первую улыбку. По крайней мере, в этом странном месте был кондиционер. Я осмотрелся. Ездовая газонокосилка, ручная косилка, триммер для кромок, кусторез - одна стена была полностью увешана электроинструментами для ухода за газоном. Вдоль задней стены тянулся большой верстак с таким набором ручных инструментов, что позавидовал бы любой строительный магазин.
Слева от входа, в углу, стояли грабли, две лопаты, ямобур и стопка пятидесятифунтовых мешков для газонной травы. Рассеянно оглядывая все это, я протянул руку и взял грабли.
Я вздохнул. Внутри сарай был пятнадцать на двадцать футов, так что даже с инструментарием вдоль стен оставалось место для моей кровати, телевизора, приставки и даже тумбочки. Я заметил пару розеток в стене, так что совсем уж по-походному жить не придется, но вот туалета я не увидел.
Я заметил место, где свет из-под половиц был ярче, чем в остальных, и шагнул туда. Судьба иногда благоволит дуракам, потому что, в то время как я начал двигаться, грабли всё еще были у меня в руке.
Позади меня раздался шум, и я резко обернулся. Кричать было некогда. Хотелось бы мне провернуть какой-нибудь геройский трюк из кино, но единственное, что я успел - выставить перед собой грабли в тот самый миг, когда оно прыгнуло на меня.
Это было невозможно, но факт оставался фактом. Теперь оно пыталось прорваться сквозь грабли. Я бы назвал это белкой, но это было бы примерно то же самое, что назвать динозавра игуаной. Ростом существо было в три фута и стояло на двух задних лапах.
Его передние лапы тянулись ко мне. Левое бедро пронзила острая боль, когда длинные когти разодрали джинсы. Морда его была сущим кошмаром. Общие очертания и пушистый хвост могли принадлежать белке, напоминающей Скрата из «Ледникового периода», но вот морда была словно из ночного кошмара.
Кожа была натянута до предела. Пасть открывалась в стороны и была полна рядов зубов, истинную остроту которых мне и проверять не хотелось. Черенок граблей был единственным, что сдерживало его после первого прыжка.
Отец настоял, чтобы мы все научились самообороне. Экспертом я не был, но сработала мышечная память, и я врезал прямой пинок в грудь этой твари. Меня отбросило назад. Ну, типа того.
Оказалось, что главной причиной, по которой оно меня еще не растерзало, была та же, по которой мой пинок не мог его отшвырнуть. Одна из его больших задних лап нанизалась на зубья граблей, когда он прыгнул на меня. Меня буквально спасло, пусть и временно, нечто из старого мультика.
Не знаю, что на меня нашло, я просто действовал. Я не закричал о помощи даже после первого шока. Не хотел, чтобы мама или Сиси прибежали и тоже попали под когти этой твари.
Я использовал черенок как рычаг, чтобы сбить тварь с ног, а затем быстро схватил одну из лопат из угла. Тварь взвизгнула, падая на спину, и я увидел, как из её лапы сочится фиолетовая кровь. Казалось, она была одновременно в ярости и безумно голодна.
Толком не понимая, что делаю, я обрушил лопату на её голову. Она была настолько безумной, что даже не пыталась защищаться. Меня еще пару раз полоснули и порвали, но с каждым ударом лопаты по голове тварь двигалась всё медленнее.
Я продолжал неистово бить. Удар за ударом обрушивался на её голову, я стиснул зубы, чтобы не закричать. Вскоре она только подергивалась, но я не останавливался. Часть меня понимала: она мертва. Череп раздроблен. Но она всё еще двигалась, поэтому я не останавливался. Меня забрызгали фиолетовая кровь и мозги, но страх и инстинкт гнали меня вперед, пока не осталось ни единого шанса, что тварь жива.
Было бы круто сказать, что это была эпическая битва, в которой я уклонялся от атак чудовищного зверя и в конце концов победил благодаря мастерству, но это было бы неправдой. Меня всего исполосовали когтями - в основном по животу и бедрам - и убил я злобную белку парой садовых инструментов. По крайней мере, мне не пришлось пускать в ход злобный совок.
В этот момент боли я не чувствовал, но это лишь вопрос времени, когда адреналин спадет. Я победил только потому, что грабли пронзили её и замедлили настолько, что я смог размозжить ей голову лопатой. А дальше была просто грубая сила. Я бил и бил, в то время как она в исступлении полосовала меня когтями.
Ничего красивого в этом не было: моя красная кровь смешивалась с её фиолетовой. Голова твари была размозжена. Зубы либо треснули, либо рассыпались, усеяв пол кровавым следом из слюны, крови и осколков костей. Глаза превратились в месиво. И всё же я не мог отвести взгляд. Это было чудовищно мерзко, но при этом странно завораживало.
Это существо не могло быть естественным созданием. При ближайшем рассмотрении я заметил, что у твари всё же была нижняя челюсть, которая откидывалась вниз, но верхняя часть пасти расходилась в стороны. Может, из-за странного опыта с адвокатом, а может, из-за этого жуткого монстра передо мной, но первой моей мыслью было: а не был ли мой дядя каким-нибудь сумасшедшим ученым?
Однако все мысли вылетели у меня из головы, когда перед глазами вспыхнул синий экран. Я инстинктивно взмахнул рукой, пытаясь его смахнуть, прежде чем понял, что он у меня в голове. Вместо того чтобы паниковать, я прочитал его. Это было очень похоже на игру. Мой внутренний ботаник взвизгнул от восторга, в то время как вокруг царила сюрреалистичная обстановка. Мне хотелось истерически расхохотаться, а затем тело начало трястись - адреналин начал спадать. В мире, где я только что убил белку-мутанта, я уцепился за синий экран перед глазами как за якорь. Загадку, которую мое сознание могло анализировать и разгадывать. То, что одобрял геймер во мне.
**От Комитета по интеграции новых миров.**
**Приветствуем тебя, человек. Ты стал первым человеком, убившим монстра, напитанного маной, вне подземелья. Поздравляем! Ты получил опыт.**
**Ошибка… ты не можешь получить опыт, так как еще не прошел полную интеграцию в систему. Рассматриваются альтернативные награды.**
**Решение ожидается.**
Сказать, что я был взволнован в этот момент - ничего не сказать. Я перечитал кучу книг и насмотрелся мультиков про людей, которых затягивало в новый мир. Иногда это было похоже на апокалипсис, в то время как на Землю приходила система.
От этого сердце забилось чаще. Комитет по интеграции новых миров. Это точно звучало больше как апокалипсис. Проклятье… если это происходит со мной, значит ли это, что моя сестра и мама сейчас испытывают то же самое? А может, и весь мир? Сердце колотилось, кровь бурлила. Может, я и был к этому готов, но они - нет. А я, черт возьми, предвкушал.
Страх за них заставил меня отодвинуть синий экран. Он отреагировал, всё ещё мигая в уголке глаза, показывая, что есть еще уведомления. И я двинулся к двери, но она захлопнулась за мной, и открыть её я не смог.
Обновлено: 12.07.2026