Чёрное пламя медленно догорало. Вскоре на земле осталась лишь выжженная, провалившаяся яма. Даже испепелив тело начальницы тюрьмы, Свирепое пламя не угасало, продолжая вгрызаться в землю, словно намереваясь прожечь её до самого ядра. В конце концов, Ань Шэн, попробовав, активировал жетон и втянул пламя обратно.
«Хорошая штука».
Эта вещь, хоть и была бесполезна против практиков стадии Создания Основы, для тех, кто был на стадии Очищения Ци, означала верную смерть. Когда Сюэ Жуи попала под удар, ей пришлось бросить все силы на подавление раны. Истощись её духовная энергия — и ей бы пришёл конец.
Сюэ Жуи, бледная, смотрела на Ань Шэна, придерживая левой рукой правую. Рука, обожжённая Свирепым пламенем, была искалечена. Акупунктурные точки в ней были уничтожены, и какое-то время она будет бесполезна. Не дай ей Ань Шэн «соломенного идола», единственным выходом было бы отрубить руку. Но начальница тюрьмы уже была рядом, и любой исход был бы для неё смертельным.
И надо же, та толстуха, только что такая надменная и всесильная, в один миг лишилась жизни.
— Кто ты такой, и что тебе нужно в этом дворце? — глубоко вздохнув, спросила Сюэ Жуи.
Она знала, что этот прекрасный юноша, скорее всего, лишь иллюзия, а его истинная сущность скрыта под этой маской.
— Теперь моя очередь задавать вопросы, — спокойно ответил юноша. — Не забывай, это я тебя спас. И, — добавил он после паузы, — к своему спасителю нужно проявлять хоть каплю уважения.
«И кто меня до такого довёл?!»
Сюэ Жуи почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Она едва сдержала кашель. С трудом успокоившись и подавив боль, она услышала вопрос Ань Шэна:
— Так ты из Тёмного культа?
— …Да, — помедлив, кивнула она.
— Чьё учение вы проповедуете? — с любопытством спросил Ань Шэн.
Тёмный культ, как следовало из названия, поклонялся Тёмному Владыке, чьё полное даосское имя было «Тёмный Владыка Жизни и Смерти». В академии клана Инь Ань Шэн не встречал никаких писаний об этом божестве, но, по словам Цзи Юлань, этот культ был весьма влиятельным.
К его удивлению, Сюэ Жуи лишь покачала головой.
— Нам, верующим, не нужны проповедники. Достаточно, чтобы в сердце жило желание восстать против судьбы. И тогда в один прекрасный момент ты услышишь в своей душе голос Тёмного Владыки.
«Что за чушь? Говорит какими-то загадками…»
Ань Шэн отнёсся к её словам с сомнением. Но если это была правда, то это объясняло, почему в этих закрытых пещерных небесах вдруг появился культ, стремящийся свергнуть правящую династию. Ань Шэн всегда с уважением относился к таким могущественным сущностям и старался держаться от них подальше. Он сменил тему:
— С какой целью ты проникла во дворец и стала придворной дамой?
Сюэ Жуи замолчала. Хотя её жизнь и была в руках этого чудовища, она заплатила страшную цену, чтобы втереться в доверие к тиранке. И теперь этот юноша хотел, чтобы она так просто всё выложила. С этим было трудно смириться.
— Ты, должно быть, видишь, что я и эта королевская семейка — не заодно, — подумав, сказал Ань Шэн. — Если наши цели не противоречат друг другу, я мог бы тебе помочь.
Сюэ Жуи всё ещё колебалась. Наконец, она заговорила, но была немногословна:
— Я хочу убить эту тиранку.
— Чэнь Сюаньлинь? — Ань Шэн покачал головой. — Убить её — бесполезно. Она лишь марионетка тех, кто на небесах.
— На небесах действительно кто-то есть? — внезапно подняла голову Сюэ Жуи.
Юноша посмотрел на неё. Его прекрасные глаза, казалось, видели её насквозь.
— А ты как думаешь?
— Я… — Сюэ Жуи осеклась. — Я не знаю, — помолчав, покачала она головой. — Но если на небесах действительно кто-то есть, кто взирает на этот мир, может ли быть, что он сейчас смотрит на нас…
Она представила эту картину, и на её милом лице отразился ужас.
— Смотрит на наше сопротивление, на наши старания, на все жертвы, что мы принесли, и на все грехи, что совершили… и какой во всём этом смысл?
Рана от Свирепого пламени всё ещё болела. Меридиан Цзюэинь в её правой руке был полностью разрушен. Она в прямом смысле слова упала на один уровень. Но эта боль была ничем по сравнению с сомнением, зародившимся в её сердце. Она не знала, какого ответа ждёт.
Все верующие Тёмного культа в этих пещерных небесах были объединены одной целью — свергнуть правление государства Цзин. Но что, если их враг — не династия, поддерживаемая практиками, а сами Небеса, нечто, что они даже не могли себе представить? Даже для тех, кто восстал против судьбы, это было бы слишком.
Ань Шэн усмехнулся.
— Давай так, — подумав, сказал он. — Ты мне поможешь, а я тебе покажу того, кто на небесах. Как тебе такое?
Сюэ Жуи замерла. Она смотрела на юношу перед собой. Зная, что это лишь иллюзия, она всё равно тонула в его ясных, нежных глазах.
Словно во сне, она кивнула.
Обновлено: 19.02.2026