«Какие же они все наглые…»
Спереди — придворная дама, сзади — начальница тюрьмы. Юноша оказался в ловушке. Ань Шэн краем глаза покосился назад. Тучная женщина, хохоча, шла к нему, протягивая свои заляпанные кровью и жиром лапы.
Ань Шэн мысленно шевельнулся, и его иллюзорный образ сместился в сторону, уворачиваясь от сальной руки.
— Ах ты, тварь! Ещё и уворачиваться смеешь? Посмотрим, сколько раз у тебя это получится!
Схватив пустоту, толстуха разозлилась. Хоть она и не применяла силу, но всё же была практиком. Как она могла промахнуться? Впрочем, она не стала долго размышлять и лишь злобно хихикнула. При первой встрече в кабинете она была сражена его красотой и тут же воспылала к нему желанием. А теперь, считая, что у неё есть на него компромат, она решила его как следует помучить.
— Госпожа начальница тюрьмы, прошу, ведите себя прилично, — в глазах Ань Шэна мелькнула насмешка, но лицо юноши оставалось серьёзным.
— Хе-хе-хе, мне нравится твой тон. Скоро попробуешь кнута, и станешь шёлковым, — толстуха вытащила из-за пояса свой длинный, усеянный шипами кнут. Под слоем запекшейся крови виднелось тёмное сияние. Это был освящённый магический артефакт. Хоть и самого низкого ранга, но всё же окроплённый кровью. Стоило влить в него духовную энергию, как он начинал источать смрад.
Ань Шэн знал, что попадать под этот кнут нельзя, иначе тёмная энергия развеет его иллюзию.
— Милая сестрица, спаси меня! Ты же обещала меня защищать! — крикнул он придворной даме.
«Ах ты, подлец! Решил меня подставить!»
Сюэ Жуи, стоявшая неподалёку и ломавшая голову, как ей выбраться из этой переделки, в ужасе замерла. Как и ожидалось, начальница тюрьмы тут же вперила в неё свой злобный взгляд.
— Ах вы, парочка прелюбодеев! Сейчас я её схвачу, и она будет смотреть, как я с тобой… развлекаюсь.
— Это не…
Сюэ Жуи не успела ничего объяснить. Чёрный кнут с ужасающим свистом уже летел на неё. Ей ничего не оставалось, как выхватить из рукава кисть для каллиграфии, которую она давно держала наготове. Клякса туши описала в воздухе дугу и, превратившись в верёвку, обвила кнут.
— Ах ты ж! — изумилась толстуха. — Так ты из остатков Тёмного культа! Сегодня мне повезло, поймала с поличным!
Она не боялась. Тёмный культ давно разгромили, а оставшиеся три калеки не представляли угрозы. К тому же, они были в королевском дворце, и помощи ей ждать было неоткуда. С этой мыслью она принялась размахивать кнутом, нападая на Сюэ Жуи.
Сюэ Жуи понимала, что оправдываться бесполезно. Теперь ей нужно было думать, как унести ноги. Но противница была не слабее её. Хоть она и усыпила ближайших слуг, но если их схватка затянется, скоро сбежится стража. В этой столице была не только начальница тюрьмы, но и та самая государственная наставница. Если она придёт, ей точно не уйти.
«Так это была ты».
Ань Шэн усмехнулся. В тот день в купальне его прощупывала именно она.
В отличие от начальницы тюрьмы, чей кнут свистел в воздухе, придворная дама действовала не так напористо, но её движения были непредсказуемы и коварны. Она не вступала в прямое столкновение, а её фигура мелькала, как призрак. Толстуха, вложив всю свою силу, нанесла удар. Кнут, взвыв, как стая призраков, понёсся вперёд. Это были души, заключённые в нём, чья обида сейчас вырвалась наружу. Этот призрачный вой мог парализовать волю обычного человека, лишив его возможности увернуться.
Но Сюэ Жуи лишь взмахнула кистью, начертав в воздухе талисман. Талисман, вместо того чтобы лететь на кнут, полетел назад и ударил её саму. В тот же миг она рассыпалась на стаю чёрных ворон, которые бросились врассыпную.
— Хмф, решила сбежать? — промахнувшись, усмехнулась толстуха.
Она вытащила из-за пазухи жетон с изображением чёрного кармического огня.
— Взываю к силе Свирепого пламени! Уничтожь зло, покарай неверных!
Ань Шэн почувствовал, как от жетона исходит смертельная опасность. Воздух стал сухим и вязким. Чёрная вспышка сорвалась с жетона и тут же настигла одну из ворон. Та, скорбно каркнув, загорелась и камнем рухнула на землю.
Остальные вороны, вместо того чтобы разлететься, были вынуждены вернуться и слететься к своей горящей сестре. В вихре чёрных перьев они снова слились в миниатюрную фигурку придворной дамы.
Свирепое пламя в этом жетоне обладало собственным разумом! Оно смогло безошибочно найти её истинное тело среди десятков иллюзорных ворон!
Сюэ Жуи тяжело упала на землю. Чёрное пламя, как прилипшая зараза, жгло её руку. Никакие заклинания не могли его потушить. Она могла лишь с помощью колдовства замедлить горение. Таков был дар, оставленный ей той практиканткой Свирепого пламени.
Увидев это пламя, лис, до этого наблюдавший со стороны, едва не подпрыгнул. «Хорошо, что я не полез на рожон», — подумал он. Окажись он под таким огнём, от его шёрстки остался бы один пепел.
Видя, как начальница тюрьмы, сжимая кнут, со злобной ухмылкой приближается к Сюэ Жуи, Ань Шэн состроил скорбную мину. Не обращая внимания на то, что толстуха стоит прямо между ними, он, словно обезумев от горя, бросился к ней.
— Не надо! Ты… ты в порядке?! — кричал он на бегу.
Сюэ Жуи, с трудом сдерживавшая пламя, услышав это, от ярости и боли закашлялась кровью.
Толстуха замерла, а затем, увидев, что юноша сам бежит к ней в руки, разразилась хохотом. Сговор с остатками Тёмного культа — отличный повод бросить этого красавчика в Мёртвую тюрьму и вдоволь насладиться им. А эту женщину можно оставить в живых. Пусть смотрит, как…
— Сейчас ты увидишь, как я его буду мучить… а-а-а-а-а!
Она не успела договорить. Её маленькие глазки расширились от ужаса. Дрожа, она опустила голову. В её груди зияла дыра, а внутренности исчезли.
— Неплохо сработано. Прощай, — раздался у неё в ушах насмешливый и равнодушный голос.
Это было последнее, что она услышала.
Порыв призрачного ветра ударил её в лицо, и она рухнула на землю.
Выдох обратился в ветер.
Разобравшись с начальницей тюрьмы, Ань Шэн не расслаблялся. Он с осторожностью подобрал с земли жетон Свирепого пламени. После одного использования его аура ослабла, но всё равно была опасна. В конце концов, это был артефакт уровня Создания Основы, а это совсем не то, что стадия Очищения Ци. Окажись он сейчас под его огнём, ему бы не поздоровилось.
Повертев жетон в лапах, Ань Шэн посмотрел на лежавшую на земле придворную даму. В глазах Сюэ Жуи мелькнуло отчаяние. Она видела всё. В тот миг, как юноша приблизился к начальнице тюрьмы, что-то вырвалось и в мгновение ока вырвало у неё сердце. Оно промелькнуло так быстро, но было похоже не на оружие, а скорее на…
Когти.
— Опасная штука это Свирепое пламя… — юноша присел рядом с Сюэ Жуи и вздохнул.
Чёрный огонь всё ещё горел. Видя, что дама вот-вот потеряет сознание, Ань Шэн спросил:
— Ну что, жить хочешь или умереть?
— Жить, — превозмогая боль, тут же ответила Сюэ Жуи.
— Хорошо, — Ань Шэн вытащил из-за пазухи соломенного человечка и протянул ей.
— Ты, вроде, практикуешь путь Позднего У, так что как перенести проклятие на другого, мне тебя учить не надо, да? — он указал на лежащую на земле толстуху и вытер свои окровавленные когти о её одежду.
«Что он за чудовище?!» — Сюэ Жуи, взяв соломенного человечка, глубоко вздохнула и кивнула.
Ань Шэн отошёл в сторону, наблюдая, как она с помощью соломенного идола переносит на него смертельное проклятие — сначала она перевела Свирепое пламя на человечка, а затем — на тело начальницы тюрьмы, уничтожая все улики.
«Какая грязь. Надо будет хорошенько вымыться», — Ань Шэн с отвращением встряхнул лапами.
Хотя он и вытер кровь, ему всё равно казалось, что они грязные. Наверное, это было психологическое. Всё-таки он впервые убил в своём лисьем обличье и ещё не привык к этому.
В одном Цзи Юлань была права. Каким бы милым и безобидным ни казался лис, оборотень есть оборотень. Для большинства демонических зверей их собственные тела были куда смертоноснее любых заклинаний. Неосторожный практик стадии Очищения Ци от одного удара лапой отправится на тот свет.
Обновлено: 19.02.2026