Он горько усмехнулся, вынужденный признать полное поражение. У него никогда не было такой уверенности и смелости, как у брата.
— Если брат сможет выполнить то, что говорит, то я готов отдать печать.
Сяо Цзинхун резко поднял полу одежды, быстро и чётко опустился на колени. Звук удара о камень был звонким. Он поднял печать над головой.
— Поздравляю нового императора с восхождением на престол.
Глаза императора вылезли из орбит. Он ещё не умер, какой новый император? Видя, как Цзинхун отдаёт его печать, он не смог перевести дух и буквально умер от злости.
Смерть с открытыми глазами, вывернутые глазницы выглядели ужасающе.
Теперь Сяо Цзелю даже не пришлось делать это самому.
— Брат, я готов умереть. Прошу лишь, чтобы брат, помня прежнюю привязанность, пощадил жизнь моей матери.
Сяо Цзелю смотрел на младшего брата. Честно говоря, среди всех братьев их отношения были лучшими. Цзинхун всегда относился к нему с уважением, был редким, кто не пинал его, когда он был в беде. Теперь он принёс ему печать, в каком-то смысле оказав большую услугу.
Но он желал его жену.
Спустя долгое время мужчина медленно опустил меч, лицо холодное и строгое.
— Цзинхун, я не убью тебя. Забирай мать и немедленно возвращайся в своё владение. Впредь без указа не возвращайся в столицу.
Сяо Цзинхун закрыл глаза, склонившись в поклоне.
— Как прикажет брат.
Победитель получает всё, проигравший теряет. Такой исход был лучшим из возможных.
Раздался погребальный колокол. Тяжёлый звук разносился по каждому уголку дворца, возвещая конец эры Цинфэн.
Услышав звук, чиновники один за другим поспешили во дворец. Придворные переоделись в траурные одежды.
Этой ночью Сяо Цзелю в зале Сюаньчжэн обсуждал с чиновниками похороны прежнего императора и своё восхождение на трон, не возвращаясь до утра.
***
— Мама, куда?
И-эр свернулся клубочком в тёплых объятиях матери, подняв большие глаза, полные слёз.
Ань Цзинь мягко прикрыла его маленький розовый ротик. В её глазах была тревога, она покачала головой, прося сына молчать.
Хотя И-эр был мал, он был умён и послушен. Он моргнул, словно понял, и кивнул.
— Из какого дворца? Кто такие, куда идёте?
Вскоре паланкин подошёл к дворцовым воротам. Сердце Ань Цзинь заколотилось. Она приоткрыла занавеску, не показывая лица, и протянула документ с золотой печатью наследника.
— А, это гости из Восточного дворца! Быстро, пропустите!
Теперь, когда прежний император умер, наследник практически наверняка станет следующим правителем. Никто не осмелился бы задержать.
Переступив ворота, Ань Цзинь тихо выдохнула. К счастью, Сяо Цзелю не подозревал её. Охранники у кабинета не обращали внимания, и ей удалось взять его печать, получив пропуск из Восточного дворца.
Решив уйти, Ань Цзинь тщательно продумала план. Им, одинокой матери с ребёнком, не стоило ехать в слишком отдалённые места, иначе безопасность была бы под угрозой.
Южный Китай казался хорошим вариантом: приятный климат, много торговцев. Торговцы часто уезжали по делам, и семьи, состоящие только из женщин, не были редкостью. Кроме того, торговцы не могли сдавать экзамены и становиться чиновниками, так что вряд ли кто-то узнал бы её.
Несколько предметов из Восточного дворца хватило бы им на всю жизнь, но они были слишком ценными, многие с государственными печатями, и продавать их было сложно. Ань Цзинь взяла только серебряные и золотые слитки. Они не сделали бы их богачами, но обеспечили бы на всю жизнь.
Когда они покинули императорский город, Ань Цзинь помахала рукой, прося носильщиков остановиться.
— Что случилось, госпожа?
Носильщики были низшими евнухами Восточного дворца. Они ничего не знали о делах хозяев. Ань Цзинь сказала, что едет за покупками, и с документом, заверенным печатью, они поверили.
[Система.]
Ань Цзинь позвала, и четыре евнуха разом потеряли сознание.
Подъехала скромная повозка. Возница остановил её перед Ань Цзинь и спокойно посмотрел на неё.
— Хост.
Ань Цзинь округлила глаза, не веря.
[Ты... система?]
— Да. Вам с сыном будет небезопасно ехать на юг одной. Я временно принял человеческий облик, чтобы сопроводить вас.
Ань Цзинь не ожидала, что система может принять человеческий облик, но это успокоило её. Она искренне улыбнулась.
— Спасибо, система.
Система помогла перенести скромный багаж из паланкина в повозку, затем щёлкнул кнутом.
— Пошёл!
Лошадь рванула вперёд, оставляя лёгкие следы колёс, удаляясь от императорского города.
***
Сяо Цзелю вернулся в Восточный дворец после бессонной ночи. Его осанка была прямой, шаги лёгкими. Теперь вся страна была в его руках, и в глазах светилась радость.
Верховная власти, жена и сын рядом — всё, что считалось успехом в мире, было у него.
Мужчина улыбнулся, с нетерпением желая вернуться к семье.
Но, открыв дверь, он не увидел жены, которая обычно ждала его на краю кровати, ни сына, который обычно ползал по ложу.
Сяо Цзелю почувствовал укол паники и громко спросил слуг:
— Где госпожа?
Чунь Хуа тоже удивилась.
— Госпожа вышла из дворца, разве вас не уведомили?
— Выйти?
Тревога в сердце Сяо Цзелю усилилась. Давно не беспокоившая головная боль вернулась, будто тысячи игл копошились в мозгу.
Он схватился за голову, не сдерживая ярости.
— Почему никто не доложил мне, что госпожа вышла? Где прислуга? И стража, все сюда!
Хозяин гневался, слуги дрожали, стоя на коленях. В этот момент Сяо Цзелю мельком увидел на кровати письмо.
Сердце Сяо Цзелю сжалось. Он шагнул вперёд, быстро направляясь к письму.
Подойдя ближе, он увидел четыре устрашающих иероглифа: Его высочеству. Как будто...
Обновлено: 21.01.2026