— Жаль, ты немая. Иначе я бы заставил моего брата услышать, как его жена стонет под другим...
Не успев договорить, он услышал, как распахнулись двери зала Цинъя. Серебряная алебарда рассекла воздух, направляясь прямо в его лицо.
Старший принц побледнел, отпустил Ань Цзинь и отпрыгнул в сторону. Алебарда вонзилась в ствол акации, её красная кисть покачиваясь.
Потрогав ухо, на котором выступила кровь, старший принц мрачно взглянул на человека в зале.
— Сяо Цзелю, ты теперь простолюдин! Как ты посмел ранить меня?
Мужчина, всё ещё бледный от болезни, стоял без верхней одежды, но его осанка оставалась величественной, излучая врождённое благородство.
— А что, если и ранил?
Увидев Сяо Цзелю, Ань Цзинь почувствовала необъяснимое облегчение. Она вытащила алебарду и спряталась за его спиной.
Старший принц уже не обращал на неё внимания. Его взгляд был полон ненависти, будто перед ним снова стоял тот гениальный младший брат, затмевавший всех.
Когда он едва мог вспомнить классические тексты, этот брат, младше его на несколько месяцев, уже создавал произведения, равные трудам великих мудрецов.
Сын императрицы, наследник престола Дацина. Зачем Небо дало ему такое происхождение и талант, затмевающий всех остальных?
Если бы он всё ещё был наследником, его высокомерие можно было бы понять. Но теперь он был изгоем, узником. Как он смел так держаться?
— Второй брат, разве ты не всегда считал себя выше других? Что случилось? Теперь ты действительно принимаешь эту немую как свою жену?
Мужчина слегка повернул голову, взглянув на девушку за спиной, беспомощно сжимавшую алебарду.
— Как бы то ни было, раз она вошла в этот дворец, она теперь моя. Ты не имеешь права оскорблять её.
Старший принц, холодный и скользкий, как змея, пришёл сюда, чтобы насладиться страданиями брата. Вместо этого он сам оказался ранен.
В ярости он закричал стражам:
— Вы что, мертвецы? Схватите его! Я хочу, чтобы он на коленях извинился передо мной!
Ань Цзинь испугалась, поспешно передав тяжёлую алебарду Сяо Цзелю.
Тот на мгновение замер, затем взял оружия. Холод распространился вокруг.
— Отойди подальше.
С этими словами он один вышел против стражников.
Хотя он и пал так низко, его навыки остались при нём. Один с алебардой против десятков, он был как демон, вышедший из гор трупов.
Когда все стражники оказались на земле, старший принц побледнел. Алебарда уже была у его горла, запах крови ударил в нос. Ноги подкосились, и он рухнул на землю.
— Проваливай.
Старший принц, трясясь от злости, прорычал:
— Сяо Цзелю, ты больше не наследник! Ты не боишься, что я расскажу отцу?
— Попробуй.
Старший принц в ярости ударил кулаком о землю. Император запретил кому-либо посещать загородный дворец, и он проник сюда, лишь подкупив стражу. Если бы император узнал, ему тоже пришлось бы несладко.
Глядя на Сяо Цзелю, смотрящего на него свысока, старший принц почувствовал жгучую беспомощность. Будь то гениальный наследник или низложенный изгой, он всегда был вне его досягаемости.
Он поднялся, униженный, и перед уходом пнул поднос с едой.
— Вы двое, простолюдин и немая, действительно подходите друг другу.
Боясь задержаться, он быстро скрылся.
Увидев, как старший принц, бывший её кошмаром, позорно бежит, Ань Цзинь почувствовала, как её старый страх наконец рассеялся.
Во дворе воцарилась тишина. Серебряная алебарда в руках мужчины всё ещё капала кровью, его распущенные волосы растрепались, создавая пугающий образ.
Но Ань Цзинь больше не боялась. Возможно, в прошлом, когда её унижали, она мечтала о том, кто встанет на её защиту.
Она осторожно приблизилась к нему и, оказавшись в шаге от него, поднялась на цыпочки, чтобы вытереть платком брызги крови на его лице.
Мужчина опустил взгляд, его глаза были холодны, словно между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Ясные, как горный ручей, глаза Ань Цзинь, словно отполированное зеркало, отражали его. Она жестами показала:
Спасибо. Я думаю, ты не такой уж плохой.
— Что ты хочешь сказать? — его голос был холоден, как снег, но он протянул руку.
Ань Цзинь улыбнулась и написала на его ладони: Спасибо.
Брови мужчины дрогнули, но он промолчал.
Его взгляд упал на разбросанную еду.
— Она отравлена или нет?
Ань Цзинь написала ещё два слова: Отравлена.
В глазах Сяо Цзелю мелькнула тень.
Не поужинав однажды, можно и пережить. Но голод — неприятное чувство. Ань Цзинь ворочалась в боковом зале, не в силах уснуть. В полусне она услышала странную мелодию.
Она села, желая понять, что происходит, но тут в её сознании раздался голос системы:
[Не выходи. Это Сяо Цзелю связывается со своими старыми соратниками. Это его последний козырь. Если ты увидишь это, он убьёт тебя.]
Ань Цзинь похолодела от страха.
[Спасибо, система. Но зачем Сяо Цзелю связывается с ними?]
[Он хочет выяснить, действительно ли еда отравлена и кто стоит за этим.]
Ань Цзинь тревожно спросила: [Он узнает про императора?]
[Нет. Ты не представляешь, насколько могуществен император в наше время. Сяо Цзелю пока не может противостоять ему.]
Глядя на лунный свет, льющийся через окно, Ань Цзинь почувствовала тяжесть. Пока Сяо Цзелю не узнает правду, он будет подозревать её.
[Система, ты можешь помочь ему понять, что всё это заговор императора?]
Система ненадолго замолчала.
[Я не всемогуща. Если бы он был в шаге от истины, я могла бы подтолкнуть его. Но сейчас он ещё слишком далёк.]
Последствия конфликта со старшим принцем не заставили себя ждать. На следующий день завтрак не принесли даже к полудню. Неизвестно, что будет завтра и послезавтра.
Дворец был безлюден, зима сурова, даже птицы редко пролетали мимо. Нечем было занять время, а голод делал его ещё длиннее.
Обновлено: 21.01.2026