Небольшой городок у подножия гор радовал глаз приятными пейзажами. Горные вершины вытягивались ввысь, а долина лежала тихая и безмолвная. От городка в горы вилась узкая тропинка. По мере подъёма зелёные луга заполняли всё поле зрения, а незнакомые цветы всевозможных оттенков будто облегчали дыхание. Воздух был наполнен ароматом трав и цветущих пастбищ, свежим и пьянящим.
Дьякон Торн вёл Лорена за руку, а в другой держал его свёрток:
— Твой дедушка, мистер Бейтс, живёт на горном пастбище. Он пасёт овец вместе с жителями городка и сам выращивает немного пшеницы. Проживёте безбедно.
Лорен кивнул, опустил голову и перевёл дух. На нём были две рубахи навыпуск и тяжёлые, на гвоздях, ботинки — ценная вещь, которую удалось вынести из приюта. Сестра Джойс велела хранить их до последнего.
Жаркое солнце раскрасило его щёки румянцем. Лорен поднимался в гору, задыхаясь и чувствуя лёгкое головокружение.
С момента его попадания в этот мир прошло уже несколько лет, но тело было слишком мало, а неразвитый мозг и мускулатура не позволяли ему сделать многое.
Британия 80-х не была дружелюбна к осиротевшему ребёнку. На улицах хватало наркоторговцев, воров, безработной молодёжи и бритоголовых. Малыш не мог позволить себе ни одной мелкой неприятности. Сейчас он ничем не отличался от обычного пятилетки, и все его амбиции было трудно воплотить.
Жители городка провожали двоих, направлявшихся в горы, взглядами, в которых читалась странная опаска, и начинали перешёптываться. Но путники не обращали на это внимания.
Как только они удалились от людей, Лорен не выдержал жары.
Он высвободил руку из ладони дьякона Торна, стянул с себя верхнюю рубаху, оставшись в одной нижней, снял грубые ботинки, замотал всё в одежду, взял свёрток в руки и несколько раз притопал босыми ногами по гладким камням дороги. Он решил, что так будет в самый раз.
— Пойдёмте, мистер Торн, я поспеваю, — и Лорен заметно оживился.
Торн усмехнулся и зашагал вперёд, лишь на крутых подъёмах придерживая мальчика за руку.
Так, примерно через час, они наконец достигли горного пастбища. На возвышенности у тропы стояли три небольших хижины. Домик был открыт всем ветрам, но залит ярким солнцем, а вид с горы открывался ничем не заслонённый.
Сбоку у хижины была прибита грубая скамья из досок. На ней сидел старик с трубкой в зубах и наблюдал, как двое путников приближаются. У него была длинная седая борода, такие же седые брови и глубокие морщины на лбу.
Дьякон Торн шагнул вперёд, протянул руку:
— Здравствуйте, мистер Бейтс. Я Торн.
— Здравствуйте, сэр, — сипло ответил старик, пожимая руку. Он окинул взглядом обоих, задержался на ребёнке перед ним, похожем на стойкого одуванчика. Солнце играло в его соломенных ресницах и отбрасывало тень на сине-небесные глаза. На сердце у старика потеплело.
Лорен почувствовал, что старик уделяет ему внимание, и воспользовался моментом:
— Здравствуйте, дедушка.
Его цель сейчас — просто спокойно дожить до того момента, когда он сможет стоять на своих ногах. Всё остальное было не так важно.
Затем Торн велел Лорену отнести свёрток к хижине и отдохнуть, а сам остался беседовать с мистером Бейтсом.
Лорен положил свёрток на лавку возле домика и огляделся. Солнце, простор, запах трав и цветов… Поистине чудесное место.
Вскоре дьякон Торн отправился вниз по тропе. Похоже, формальности были улажены.
— Заходи. Если будешь тут жить, нужно прибраться, — громко крикнул старик, стоя в дверях.
Лорен забежал внутрь. В хижине была всего одна комната. В глубине стояла небольшая кровать, рядом стол и стулья. На стене висел шкаф. В углу располагалась печь с большим котлом, а с другой стороны из дров была сложена лестница, ведущая на чердак.
Засунув свёрток с одеждой в шкаф, Лорен увидел, что старик уже разостлал на чердаке грубые простыни и набил стёганое одеяло ватой. На лето такой постели хватит.
— Позже смастерю тебе кое-что из дерева, а пока обойдёшься и так, — бросил Бейтс.
Вечер. Деревянный обеденный стол в хижине.
Пшеничная каша, сваренная на козьем молоке, смешала в себе ароматы зерна и сливок. Копчёная баранина таяла во рту, распространяя солоноватую негу. Глоток молока смягчал лёгкую рыбную нотку. На столе стояла ещё тарелка с мелкими дикими ягодами — кислыми и сладкими. Лорен, следуя примеру старика, зачерпнул горсть и отправил в рот. Кисло-сладкий взрыв.
После картофельного пюре, печёной картошки, картофельных кубиков и прочих вариаций на тему — это был рай.
После ужина Лорен собрался убрать со стола.
— Парень, просто живи здесь. О некоторых вещах поговорим, когда подрастёшь, — остановил его Бейтс и сам отнёс посуду к ручью за домом.
— Хорошо, дедушка, — ответил Лорен. Даже в такой глуши эта обстановка казалась ему куда комфортнее приюта.
Ночью Лорен спал на чердаке. Он чувствовал запах диких трав, ему чудилось, будто он несётся на ветру через долины, минует ручьи, взлетает на деревья, скользит по облакам и краям скал. Голова больше не кружилась.
…
Проснувшись утром, когда солнце уже пробивалось сквозь щели чердака, Лорен на мгновение не мог вспомнить, где он. Старик собирался смастерить на чердаке деревянный каркас для кровати, прибрать хлам и велел Лорену идти в горы с пастухом.
Днём пастух Пит, живший внизу, собирал овец у жителей городка и гнал их на горное пастбище, где те паслись и пили воду вместе с овцами Бейтса.
Пастухом был десятилетний мальчишка, и ему порядком наскучило в одиночку возиться с тупыми козами.
Услышав, что ему поручено взять Лорена с собой в горы, Пит с радостью согласился.
Они прошли по извилистой горной тропе, отпустили овец пастись на склоне, а сами предались дикому веселью: кувыркались в мягкой траве, наблюдали, как горный орёл бросает кролика на камни, и собирали яркие ягоды.
Лорен тоже поддался дикой радости жизни в горах. За годы, проведённые в приюте, он никогда не чувствовал себя так свободно и беспечно, не думая об опасности.
К вечеру Пит, щёлкая кнутом, погнал коз вниз, а Бейтс, держа в руке соль, завёл нескольких своих овец в загон.
В городке у подножия Пит свистком созвал ребятишек из каждой семьи, и те разобрали своих животных. Жизнь в горах открывала свою бедность и простоту, но также уют и единение с природой.
Лорен обжился здесь и постепенно познакомился с жителями городка. Они всегда смотрели на него со странной жалостью, будто с мальчиком случилось великое горе. Но когда появлялся Бейтс, их взгляды менялись на почтительно-боязливые, и они не решались приблизиться.
Лорен спрашивал об этом у Пита. Тот рассказал, что в деревне ходят смутные слухи. Мол, мистер Бейтс и убийца, и с дьяволом якшается, и навлекает непонятные беды. Верить этому, конечно, не стоит.
Каждый месяц в полнолуние Бейтс уходил в горы один. Возвращался на следующее утро бледный, несколько дней не мог заниматься физической работой и казался ослабевшим.
На расспросы Лорена Бейтс всегда отвечал, что ходил проверять в горах фруктовые деревья, а теперь даст своим старым костям несколько дней отдыха. Но брать Лорена с собой в эти походы он никогда не предлагал.
Обновлено: 23.01.2026