Кэролайн попыталась вернуть самообладание, неосознанно покусывая губу. Она заправила прядь волос за ухо и уставилась на него, полная любопытства.
— Ладно... но ты должен мне все рассказать. Что случилось за эти годы? Ты просто исчез, Райан. Я кучу времени гадала: жив ли ты, или, может... не знаю... поставил крест на Мистик Фоллс.
Улыбка не сходила с губ Райана, но взгляд оставался пристальным, немигающим, словно он сканировал каждую ее реакцию.
— Годы были насыщенные. Учеба, работа... ничего, достойного биографии. Но, думаю, я был достаточно занят, чтобы не сойти с ума.
Кэролайн выгнула бровь, не скрывая скепсиса.
— Ты не похож на того, кто может сойти с ума.
— Я и не могу, — ответил он низким голосом, пропитанным почти провокационным спокойствием.
Кэролайн рассмеялась, качая головой, но тут же сменила тему, стараясь выглядеть непринужденно.
— А что насчет... девушек? Не говори, что ты все это время был один. Это было бы... ну не знаю, невозможно.
Райан чуть склонил голову, делая вид, что обдумывает ответ, хотя слова пришли сами собой, без усилий.
— Встречался с кое-кем, да. Ничего серьезного. Так... развлечения.
Он произнес это с такой естественностью, будто речь шла о смене рубашек.
У Кэролайн внутри все сжалось от холода, сквозившего в этом слове, но вместе с тем по спине пробежала дрожь. То, как он это сказал — просто, но с какой-то опасной, магнетической интенсивностью — завораживало.
— Развлечения, значит? — переспросила она, прикусив губу, на этот раз скорее чтобы сдержать улыбку, чем от нервов. — Ты и правда немного изменился...
Райан пожал плечами.
— Может, просто стал честнее.
Кэролайн рассмеялась, но смех вышел тихим, почти застенчивым, что было для нее редкостью.
— Отлично. Потому что я сейчас хочу услышать правду. Ты останешься? Или снова исчезнешь, как только я привыкну к тебе?
— Исчезать я не планирую. По крайней мере, не сейчас, — небрежно бросил Райан, напуская на себя таинственность.
Ее сердце забилось быстрее. Не такого ответа она ожидала, но он все же принес странное, почти сладкое облегчение. Кэролайн улыбнулась, слегка нервничая и накручивая прядь на палец — привычка, выдающая ее тревогу.
— Не сейчас? Звучит не слишком-то надежно, ты в курсе?
Райан вскинул бровь, и на его лицо вернулась та самая полуулыбка.
— Тогда удержи меня. Если сможешь.
Она потеряла дар речи.
— Ты невыносим... — прошептала Кэролайн, прикусывая губу, чтобы не расплыться в улыбке еще шире.
— И тебе это по-прежнему нравится.
Кэролайн закатила глаза, но отрицать очевидное не стала. Тело кричало «да», даже если язык пытался изобразить безразличие. Ей хотелось съязвить в ответ, но под прицелом этих зеленых глаз из горла вырвался лишь тихий нервный смешок.
— Ладно, может, совсем чуть-чуть. Но не зазнавайся, Райан.
— Я никогда не зазнаюсь, — ответил он с такой естественностью, что это граничило с высокомерием, но не звучало как шутка. Это было просто частью его натуры.
Она покачала головой, не веря своим ушам. Это было так раздражающе и одновременно так притягательно, что Кэролайн почти ненавидела себя за эти чувства. Она скрестила руки на груди, слегка наклонив голову, словно готовясь прочесть нотацию.
— Ой, да брось. Ты всегда таким был, знаешь? Высокомерным. Всегда. В школе это бросалось в глаза. Помнишь, как учительница задала реферат по истории, и ты сдал пятнадцать идеальных страниц... Пятнадцать! В то время как остальные едва наскребли три. И ты еще так улыбался, когда она хвалила тебя перед всем классом.
Райан выгнул бровь, но промолчал.
— А тот случай на научной ярмарке? Помнишь? Пока все лепили вулканчики из соды, ты притащил какую-то работающую машину — уж не знаю для чего, — и отхватил медаль штата. Нар-цисс.
Он склонил голову, делая вид, что задумался.
— Это был самодельный дистиллятор. Я просто хотел доказать, что могу сделать лучше, чем написано в школьной методичке.
Кэролайн фыркнула, но не сдержала смех.
— А тесты? Ты заканчивал первым, сдавал листок и обязательно одаривал учительницу этой своей ухмылкой. Словно говорил: «Смотрите, я справился раньше всех». Невыносимо.
Райан скрестил руки на груди, и его улыбка стала шире.
— Ничего не мог с собой поделать. Мои мозги работали быстрее.
— Мозги? Во множественном числе? — Кэролайн скептически подняла бровь.
— Разумеется, — он пожал плечами. — Было бы нечестно соревноваться, имея всего один.
Кэролайн хлопнула себя ладонью по лбу, смеясь и качая головой.
— Ты безнадежен.
Райан шагнул ближе, понизив голос до провокационного шепота:
— И все же я помню, как ты любила соревноваться со мной во всем. Не могла устоять.
Она вспыхнула, прикусив губу.
— Может, потому что кому-то нужно было напоминать тебе, что ты не идеален.
— И как, преуспела?
Кэролайн замялась, но в итоге рассмеялась.
— Ни капельки.
Она остановилась, всплеснув руками, даже не замечая, что ее улыбка становится все шире.
— В любом случае, ты всегда делал вид, что это легко. Это бесило.
— Ну, возможно, я слегка высокомерен.
— Слегка? — возмущенно вскинула брови Кэролайн.
Райан усмехнулся, и в этой улыбке сквозило то самое высокомерие.
— Но я имею на это право, не так ли?
Кэролайн округлила глаза, пораженная его самоуверенностью.
— Ну вот опять! Нар-цисс, — она с нажимом растянула слоги, но в голосе слышался скорее смех, чем упрек.
В глубине души она не могла этого отрицать. У Райана был природный талант ко всему. Спорт, учеба, даже споры — он всегда был на шаг впереди. Именно поэтому он был так популярен, что даже Елена, Бонни и она сама — такие разные — все были в него влюблены. Но той ночью все вышло из-под контроля, и последствия случившегося заставили их провести следующий год вдали друг от друга, пытаясь разобраться в чувствах, каждая по-своему.
Кэролайн на мгновение отвела взгляд, словно отгоняя нахлынувшие воспоминания, но легкая улыбка не сходила с ее губ. Глубоко вздохнув, она снова посмотрела на него с тем же игривым блеском в глазах.
— В общем... хоть в этом ты не изменился.
Райана обвинения Кэролайн ничуть не задели. Напротив, его спокойная улыбка никуда не делась.
— Ну, я действительно стал честнее, как и говорил... Если я хочу что-то сделать — я делаю. Если хочу сказать — говорю.
Она моргнула, удивленная резкой сменой его тона, и улыбка на миг дрогнула.
Он продолжил как ни в чем не бывало:
— Мне нужно уладить пару дел до начала занятий. Но мы скоро увидимся.
Кэролайн прикусила губу, не скрывая легкого разочарования, но тут же нацепила свою фирменную жизнерадостную улыбку, которой всегда маскировала слишком сильные чувства.
— Ладно. Но не исчезай снова, понял? Второй раз я такого не потерплю.
Он посмотрел на нее твердым взглядом, и на мгновение повисла пауза, полная невысказанных смыслов.
— Не исчезну... — ответил он просто, но с такой уверенностью, что ее сердце забилось чаще.
Прежде чем Кэролайн успела отреагировать, Райан сделал шаг назад и растворился в школьном коридоре.
Она стояла неподвижно, провожая его взглядом, пока он не скрылся в толпе учеников. Только тогда она выдохнула, не осознавая, что все это время задерживала дыхание, и прижала руку к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца.
Невольная улыбка тронула губы.
Он вернулся.
И теперь в Мистик Фоллс ничто не будет прежним.
Ей не терпелось увидеть лица Бонни и Елены, когда они узнают...
...Постойте, а не усложнит ли это все?
Она была так рада его видеть, что напрочь забыла о той ночи...
Похоже, между ними тремя снова возникнет напряжение. И момент для этого самый неподходящий — Елена ведь совсем недавно потеряла родителей.
Обновлено: 22.01.2026