«Не паникуй. Паника ещё никому не помогала. Особенно тебе — голому призраку».
— …так, — медленно произнёс он, стараясь не поднимать взгляд слишком резко, — это у вас тут так выглядит естественный отбор?
Мужчина в костюме коротко усмехнулся.
— О, — сказал он с явным удовольствием, — ты мне уже нравишься.
Он расправил костюм до идеально чётких линий — ни единой складки — и наконец повернулся к Майклу лицом.
— Имя? — спросил он.
— Майкл Келлер.
— Что ж, Майкл Келлер, — произнёс мужчина так, будто поздравлял его с повышением, — поздравляю. Ты отправляешься на реинкарнацию.
Майкл нахмурился.
— У меня вообще есть право голоса?
— Нет.
— Ожидаемо.
Мужчина продолжил, ничуть не смутившись.
— Ты возродишься в мире «Дневников вампира».
Брови Майкла взлетели вверх.
— …ладно, — сказал он после паузы. — Это круто. Ужасающе. Но всё же круто.
— Ты получишь силы, изначально предназначенные для той… неудачливой души.
Он неопределённо махнул рукой в сторону пустоты, где только что закончилась истерика.
— Адская гончая — по образцу Джордана Пэрриша — и ведьмовская магия.
Майкл на мгновение завис.
— …это звучит невероятно несбалансированно.
— Да, — жизнерадостно согласился мужчина.
Майкл открыл рот. Закрыл. Потом попробовал снова.
— Подожди, — сказал он. — В чём подвох?
Мужчина улыбнулся.
— Ты будешь внедрён в мир за две тысячи лет до основного сюжета.
Майкл напрягся.
— За две—
— Ты станешь частью мифологии этого мира, — плавно продолжил мужчина.
— Основополагающей фигурой. Прародителем сверхъестественного. Твоё существование пустит волны вперёд во времени.
Майкл сглотнул.
— То есть я, — осторожно сказал он, — ходячая историческая проблема?
— Именно.
Мужчина поднял палец, явно предугадывая следующий вопрос.
— И прежде чем ты спросишь — нет, это не обсуждается.
Майкл медленно выдохнул — длинно, размеренно.
— …а бессмертие мне хотя бы положено?
Улыбка мужчины стала понимающей.
— Ты — адская гончая.
— Точно, — пробормотал Майкл. — Глупый вопрос.
Мужчина щёлкнул пальцами.
Белая пустота треснула.
Реальность сложилась внутрь себя, словно бумагу сжали в кулаке. Свет изогнулся, пространство беззвучно закричало.
— А, — добавил мужчина небрежно, прямо перед тем, как всё окончательно обрушилось, — и ещё кое-что.
Майкл поднял взгляд и увидел, как улыбка мужчины стала чуть-чуть… слишком широкой.
— Просто помни, — легко сказал он, — природа умеет быть стервой.
Щёлк.
Две тысячи лет назад — до эпохи вампиров и до того, как оборотни познали ярость и совершили своё первое обращение.
Были лишь ведьмы.
Они единственные ходили открыто среди людей, единственные, чья магия была понятна — если не всегда принимаема. Другие существа существовали уже тогда — древние, куда более старые, чем человечество, — наблюдавшие из глубинных мест. Но они не вмешивались. Человечество ещё не заслуживало их внимания.
А земля помнила всё.
Она помнила, как кровь впитывалась в почву задолго до того, как поднялся огонь.
Сто лет два селения жили в мире вдоль великих равнин и лесистых хребтов — торговали, вступали в браки, чтили границы, установленные предками, чьи кости всё ещё покоились под землёй.
На востоке жили Люди Красной Глины, возглавляемые вождём Аванате — человеком, верившим, что земля не принадлежит никому, а лишь одалживается у тех, кто ещё не родился.
На западе жили Люди Высоких Сосен — некогда под властью вождя Макьи, осторожного старца, чьё слово имело вес самой традиции.
А потом однажды Макья умер.
И его место занял сын.
Вождь Тайен — молодой, широкоплечий, с острым, цепким взглядом. Там, где его отец видел границы, Тайен видел цепи. Там, где другие видели равновесие, он видел слабость.
Земля была широкой. Народ — сильным.
И всё же ему было мало.
Посланники пересекли поля под знамёнами мира, неся требование Тайена.
— Земли за рекой, — говорили они.
— Охотничьи угодья. Леса. Всё.
Аванате выслушал их молча.
Затем он поднялся.
— Почему мы должны отдавать то, что принадлежит нам? — спокойно спросил он.
— Почему мы должны склониться перед тобой?
— Почему мы должны отказаться от всего, что создали наши предки, ради твоего честолюбия?
Посланники вернулись с этими словами — и лицо Тайена окаменело.
— Тогда они встанут на колени, — сказал он.
— Или будут гореть.
А затем пришло то, что всегда приходит следом.
Война.
Кровавая война.
Ведьмы обоих племён ощущали её — земля стонала под маршем ног, небо наливалось тяжестью грядущей смерти. Некоторые пытались вмешаться, сплетая барьеры и чары, умоляя вождей отступить.
Их не слышали — до тех пор, пока копья не встретились со щитами.
Война тянулась, и ведьмы падали рядом с воинами — их заклинания оставались незавершёнными, а кровь, пролившись, ничем не отличалась от любой другой. Земля пила жадно.
К рассвету одного из дней тысячи лежали мёртвыми.
И в конце концов пали оба вождя.
Аванате умер стоя — копьё было вонзено ему в грудь, и даже в смерти он смотрел на запад.
Тайен умер, крича — огонь поглотил его в тот миг, когда проклятие ведьмы сжало его лёгкие изнутри.
И с их смертью оставшиеся воины остановились.
Бессмысленная резня прекратилась не из милосердия — из истощения.
Вот что было самым жестоким.
Враги лежали разбитыми за линией деревьев — тела разбросаны, оружие брошено, крики наконец поглотила ночь. Победа — так назовут это старейшины позже.
Но победа мало значила, когда земля была устлана мёртвыми. Дома горели, пока их остовы не складывались внутрь себя, а искры взвивались во тьму, словно умирающие звёзды. Воздух пропитался дымом, железом и горем.
Матери опускались на колени рядом с неподвижными телами.
Отцы запускали руки в пепел своих волос.
Воины стояли молча — руки дрожали, и они не знали, плакать им или кричать от понесённой утраты.
В самом центре всего стоял шаман.
Его волосы были вплетены костью и пеплом, кожа исписана знаками траура, тянущимися под глазами, потускневшими от скорби. Он тяжело опирался на посох, дышал неглубоко, и сердце его было придавлено именами, которые он больше никогда не произнесёт.
Они молились о защите.
Они молились о силе.
А теперь — окружённые телами, друзьями, детьми, старейшинами, ведьмами, знавшими свою мощь и погибшими, взывая о милости, —
мёртвых понесли к Великому Пламени.
Под небом выросла гора плоти и крови. Погибших ведьм уложили среди остальных.
Когда огонь был зажжён, люди плакали.
Обновлено: 23.01.2026