— Я знаю, что у городка Маогу трудности, но цены на товары нашей компании и так ниже, чем у торговцев из Цзитоу. Снизить их ещё больше невозможно.
Молодой человек с посохом выглядел беспомощно.
Цао Даюань почесал за ухом, не зная, что ответить. Товары «Корпорации по освоению пустошей» действительно были качественными и недорогими. Теперь у каждого жителя городка Маогу был ромбовидный камень, и в пещерах постоянно горел свет. Всё потому, что «Корпорация по освоению пустошей» сбила цены: за десять червей маогу можно было обменять один камень.
Мясо, которое раньше было трудно достать — по крайней мере, мясо на кости, — теперь можно было обменять на грибы. И это были не сухие, грязные обломки, а целые куски с костным мозгом. Если сварить их в котле с грибами и добавить немного соли, получался восхитительный бульон. Но городок Маогу всё равно был слишком беден.
— Эх, я понимаю. Но в этом году зима пришла слишком внезапно. Вчера ночью выпал снег, и все боятся выходить, опасаясь встретить Зимнего Зверя. Крысиная напасть тоже становится всё серьёзнее. Песчаные крысы украли много сухой травы и веток, и их очень трудно поймать. В последние два года урожай грибов хоть и неплохой, и есть что кушать, но проблема с отоплением не решена. Судя по всему, запасов дров у всех не хватит.
Цао Даюань всё же решился попросить:
— Раньше вы покупали у нас много дерева и веток, не могли бы вы продать нам немного обратно? Для вас это, возможно, просто украшение и настил, но это может спасти жителей городка от замерзания. Мы готовы обменять на большее количество грибов. Пожалуйста, помогите нам.
Гун Чжэн задумался. Цао Даюань с тревогой ждал его ответа. Они были старыми знакомыми. Гун Чжэн много знал, умел читать, писать и лечить, разбирался в чудовищах. Раньше в городке Маогу его очень уважали. Цао Даюань имел многолетний опыт в выращивании пещерных грибов, но знал, что его кругозор ограничен, и часто обращался за советом к товарищу. Раньше у каждого из них были свои сильные стороны, и разница между ними была невелика.
А теперь — небо и земля.
Цао Даюань по-прежнему был одет в рваную одежду, сшитую из вещей деда и отца, пусть и более толстую, чем у большинства жителей. Под ногтями у него была грязь, грубые холщовые обмотки на ногах были выбелены песком, а от тела исходил кислый запах грибов и навоза.
А Гун Чжэн перед ним был одет в чистое, гладкое чёрное пальто, прямые брюки и добротную обувь. В руке он держал посох, сделанный то ли из металла, то ли из камня. На лице не было ни пятнышка грязи, а его манеры разительно отличались от прежних. Хотя тон и оставался мягким, в Гун Чжэне больше не было той осторожности чужака — появились спокойствие и уверенность.
Это заставило Цао Даюаня усомниться. Неужели он ошибся? Если бы тогда он не был таким упрямым и вместе с А-Цзинем присоединился к «Корпорации по освоению пустошей», работая под началом того председателя, возможно, и он бы преобразился? Стал бы таким, как Гун Чжэн сейчас, и больше не мучился бы из-за еды и тепла?
Сомнение длилось лишь мгновение. Цао Даюань снова обрёл уверенность.
«Нет! Чтобы изменить облик городка Маогу, нужно полагаться только на самих жителей Маогу. Иначе в глазах других это место навсегда останется пристанищем беженцев и отбросов. Мы не нищие попрошайки. Нужно держаться прямо».
После долгого молчания Гун Чжэн сказал:
— Я сочувствую и понимаю твоё положение, но я не могу решать этот вопрос. Однако, если председатель согласится, то всё можно изменить. Я могу лишь отвести тебя к нему. Но председатель очень занят, у него нет времени на мелочи. Нужна веская причина.
— Причина… — Цао Даюань долго думал и наконец нашёлся: — Я выращиваю один вид грибов, который привлекает чудовищ. Это считается?
— О? Об этом тебе стоит рассказать подробнее, — улыбнулся Гун Чжэн. — Председатель всегда интересуется чем-то новым.
Следуя за Гун Чжэном, Цао Даюань с ромбовидным фонарём в руке пересёк оазис. Издалека было видно, что на пляже у Мёртвого моря стоит чудовище, похожее на небольшую гору. В его теле было множество квадратных отверстий, каждое из которых излучало ослепительный свет. Говорили, что внутри были сложные проходы, и через кишки или кости можно было добраться до любого помещения. Кроме тех, кто присоединился к компании, никто из городка Маогу ещё не был внутри.
Они остановились у железных ворот в центре невысокой стены, которая была высотой с человека. Цао Даюань подумал, что даже ребёнок мог бы легко через неё перелезть, и не понимал, зачем её вообще построили. А вот железные ворота были действительно внушительными. В Цзитоу были деревянные, но по сравнению с этими они выглядели громоздкими и неуклюжими.
Гун Чжэн обратился к створкам:
— Рядом со мной — Цао Даюань из городка Маогу, он пришёл на встречу с председателем. Пожалуйста, откройте.
Вскоре железные ворота медленно распахнулись внутрь.
— Ворота… понимают твои слова? — ошеломлённо спросил Цао Даюань.
— Это Изумрудный Город. Он — мой коллега по компании и наше офисное здание. Внешний мир обычно называет его чудовищем Мёртвого моря… — объяснил Гун Чжэн. — Он не понимает наших слов, но по приказу председателя люди, приведённые сотрудниками компании, считаются законными посетителями. Посторонние войти не могут.
Цао Даюань немного колебался и снова посмотрел на невысокую преграду. Неужели её нельзя просто перелезть?
Гун Чжэн, словно прочитав его мысли, серьёзно предупредил:
— Даже не думай пытаться проникнуть силой. Это тут же активирует систему безопасности, и незаконные посетители будут мгновенно уничтожены.
Цао Даюаня пробрал озноб.
Перед тем как войти в подъезд, он увидел снаружи два корабля и подумал, что «Корпорация по освоению пустошей», оказывается, осваивает Мёртвое море — неудивительно, что у них такие богатые ресурсы.
Войдя внутрь, они оказались в узкой коробке. Серебряные двери закрылись с обеих сторон, а металлические стены замерцали светом. Цао Даюань почувствовал, как его тело словно что-то поднимает, и в панике схватился за стену. В груди неприятно закололо:
— Что… что это?
— Лифт. Он может быстро поднять нас наверх, на этаж, где находится председатель, — улыбнулся стоявший рядом Гун Чжэн. — На самом деле, это кишки Изумрудного Города.
— Нас… съели? — Цао Даюань был в шоке.
— Мы просто быстро перемещаемся вверх и вниз с помощью этих кишок, не обращай внимания. — Гун Чжэн вдруг сменил тему: — Старина Цао, как ты думаешь, в чём выход для городка Маогу?
— Я не знаю, — ответил тот. — Сначала нужно пережить зиму, чтобы никто не умер.
Дзынь.
Двери разъехались в стороны. Наконец-то покинув длинную и прямую полость кишок чудовища, Цао Даюань немного расслабился. За одной из дверей на верхнем этаже он увидел хозяина этого места, председателя «Корпорации по освоению пустошей», того самого человека из легенд.
— Входите.
Тот был без всякого высокомерия, с чёрными волосами, в белой одежде, выглядел очень опрятно. Судя по его внешности и обстановке, это действительно был какой-то важный человек, привыкший к роскоши.
Внутри была светлая и тёплая пещера с широкими, ровными конструкциями, огромными прозрачными кристаллами в стенах, толстыми шерстяными коврами на полу, кожаными креслами, множеством металлических банок на деревянных полках и изысканными, странными устройствами, названия которых гость не знал… Всё это вызывало у Цао Даюаня сильное чувство давления. По сравнению с роскошным дворцом внутри чудовища, пещеры городка Маогу были похожи на норы насекомых.
Цао Даюань мысленно одёрнул себя: «Держись прямо, мы не нищие попрошайки. Это сделка».
— Я слышал, у тебя есть гриб, который привлекает чудовищ? Можно посмотреть? — спросил черноволосый молодой человек.
Цао Даюань достал из кармана пучок тонких, похожих на нити, маленьких грибов:
— Вот он. Они выросли из обычных пещерных грибов, это мутация. Их очень мало, я называю их «приманивающими грибами». Если нападёт чудовище, можно бросить их, чтобы отвлечь его и убежать. Только их слишком мало, и я ещё не нашёл способа их выращивать. Я могу отдать вам все, что нашёл.
Молодой человек взял образцы и внимательно их рассмотрел. Затем на его лице появилось заинтересованное выражение:
— Что ты хочешь обменять на это у нашей компании?
— Нам нужно побольше веток и дерева для отопления, чтобы пережить зиму, — сказал Цао Даюань.
— Без проблем. Если не хватит, я могу ещё найти вам топлива.
— Спасибо, спасибо вам!! — обрадовался гость.
— Пустяки. Важнее вот это, — произнес председатель, сжимая в руке гриб. — А теперь расскажи об этом подробнее.
— Хорошо, хорошо.
Камень с души Цао Даюаня наконец упал.
Обновлено: 23.01.2026