Месяц после инцидента с пиратами. Чжоу И продолжал собирать припасы на дне Мёртвого моря. Крабы-воины были прирождёнными бойцами, но в остальном их интеллект оставлял желать лучшего. Они могли лишь таскать и ломать дома, а отбор и руководство полностью лежали на Чжоу И.
В безымянном жилом комплексе были шестиэтажные дома с двумя квартирами на этаже, и нераспечатанной еды и напитков было немного. Внимание Чжоу И вскоре переключилось на другие вещи. Например, на книги. Раньше от одного взгляда на них у него слипались глаза, но в эпоху пустошей эти фолианты, запечатанные в масляную плёнку, стали способом скоротать время и развлечься.
Чжоу И практически вынес все книги из этого жилого комплекса. Часть он убрал в контейнер для коллекции, а часть интересных оставил себе для чтения в Изумрудном Городе. Затем — бытовая техника. К сожалению, Изумрудный Город ясно дал понять, что не может подключаться и использовать эти древние устройства. Освещение, контроль температуры, частичная реконструкция — всё это было, по сути, управлением его собственным телом.
В итоге Чжоу И забрал лишь несколько мобильных телефонов и два компьютера, поставив их в комнате в качестве сувениров и украшений. Кроме этого, самой большой добычей стали лекарства и предметы быта. В каждом доме были какие-то препараты: капсулы и порошки от простуды, амоксициллин, таблетки для пищеварения, йодофор и так далее.
А ещё — лосьоны для тела, солнцезащитные кремы, средства для умывания, бритвы, расчёски, зубные щётки, паста, нить, гели для душа, шампуни, освежители воздуха, различные одеяла и матрасы… Раньше Чжоу И на такие вещи и не смотрел, потому что они занимали много места в рюкзаке, а его тело Белого Суань-ни почти не впитывало грязь, и для гигиены ему хватало влажных салфеток. Но теперь, когда Изумрудный Город стал его базой, конечно, всё это нужно было забрать. И для продажи, и для раздачи сотрудникам в качестве бонусов.
Единственной проблемой было то, что поблизости часто появлялись длинношеие крокодилы. Они разделили территорию, не мешая друг другу, и охотились на пузырчатых рыб, обитавших на большей высоте. Следов Охотника за хребтами по-прежнему не было.
Но Сокол предупредил:
— Чжоу, приближается зима, нужно быть начеку. Большинство низкоуровневых фотофагов зимой впадают в спячку, чтобы уменьшить риск быть съеденными. Зимой световой день значительно сокращается, а ночь удлиняется. Мёртвый свет использует естественный свет как среду для передачи энергии. Поэтому увеличение доли ночи в сутках оказывает огромное влияние на жизнь фотофагов. Зима — это время хаоса.
Чжоу И, много лет проведший на дне моря, знал, что костяные рыбы периодически зарываются глубоко в ил, а высокоуровневые чудовища в это время иногда спускаются на дно для охоты, но не знал, что это напрямую связано со сменой времён года.
— Как долго длится зима? — спросил он.
— По данным за последние двадцать лет, зима длится около пяти-шести месяцев.
Чжоу И нахмурился. Полгода.
— С наступлением зимы, — продолжал Сокол ледяным механическим голосом, — за исключением высших существ, Небесных Странников и Владык Моря, фотофаги среднего и низшего уровней, не получая достаточного количества дневного мёртвого света, становятся голодными и раздражительными, и начинают часто охотиться на других, более слабых, чтобы добыть фотосемена. Вспыхивает большое количество жестоких конфликтов, не ограничивающихся охотой и резнёй между монстрами. Владыки Моря в разных местах также пользуются случаем, чтобы начать войны, поощряя убийства и экспансию, чтобы расширить свои владения и нанести удар по конкурентам.
Если обычное время было периодом сдержанности и стабильности, то зима была сезоном войн в эпоху пустошей. Чжоу И не смел надеяться на удачу. Даже с Изумрудным Городом и армией крабов-воинов нужно было готовиться к внешним ударам.
…
В Изумрудном Городе состоялось первое официальное собрание Корпорации по освоению пустошей, посвящённое подготовке к зиме. В нём приняли участие Ночной Коготь, А-Цзинь, Гун Чжэн, А-Фэн и Юань Тун. Костяной человек Сунь Чунлай отсутствовал из-за перелома ноги.
— Какой была зима здесь раньше? — спросил Чжоу И.
Первым ответил Гун Чжэн:
— Председатель, если говорить о городке Маогу, то обычно перед зимой нужно было запастись достаточным количеством топлива. В пещерах можно выращивать грибы, поэтому, если больше спать и меньше двигаться, можно обходиться меньшим количеством еды. Самой большой угрозой были топливо и тепло. Жители в основном использовали ветки в качестве дров. Но чтобы поддерживать огонь постоянно или сохранять тепло после его угасания, нужно было много дров. Деревьев в оазисе становилось всё меньше, и нехватка топлива ощущалась всё острее. В последние два года в Маогу по несколько человек спали в одной пещере, у одного костра. Кроме того, не хватало тёплых одеял и циновок. И ещё, сложенные ветки из-за влажности при горении выделяли много дыма, который не успевал полностью выходить через дымоход. Обычно, когда жгли сухие дрова, такой проблемы не было, но зимой использовали старые, накопленные запасы, и от этого дыма можно было потерять сознание, заболеть кашлем или даже умереть во сне.
Гун Чжэн подумал и добавил:
— И, наконец, вода. Зимой люди почти не выходили наружу. Чудовища сходили с ума, убивали друг друга, не разбирая дня и ночи. Поэтому приходилось использовать подземную воду. После фильтрации её можно было пить, но от неё кровоточили дёсны и болел живот. Это всё, что я знаю. О том, что творится снаружи, А-Цзинь, наверное, знает лучше.
Чжоу И кивнул. В городке Маогу выживали сильнейшие. Слабые давно умерли. Оставшиеся — это те, кто приспособился к суровым условиям.
— А-Цзинь.
Чжоу И посмотрел на юношу. Услышав своё имя, зевавший А-Цзинь тут же выпрямился.
— Эм, председатель… снаружи, снаружи чудовища начинают драться друг с другом, большие едят маленьких, и появляются те, которых раньше не было. От них остаётся много навоза, а ещё шкуры, кости и падаль. Для собирателя зима — самое урожайное время. Но два года назад, когда пришёл Зимний Зверь, все перестали выходить.
А-Цзинь потёр нос тыльной стороной ладони с сожалением на лице:
— Зимний Зверь очень большой, возможно, самое страшное чудовище здесь. Он высокий, похож на птицу без перьев. Здесь никто не смеет с ним связываться. И когтесвины, и колючие муравьиные львы — все ему на один зуб. Зимний Зверь вешает свою добычу на деревья или ледяные шипы. Он вытаскивает из добычи кости, оставляя лишь мягкую шкуру и мясо, и всё вокруг залито кровью. Это очень страшное и жестокое чудовище.
Юноша нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Зимний Зверь убивает не только монстров, но и людей. Всех живых существ он любит разбирать, вытаскивая кости. После того как погибло несколько собирателей, зимой больше никто не выходил. В общем, зимой Зимний Зверь приходит к нам, а когда зима кончается, уходит.
Из-за прихода Зимнего Зверя чудовища в окрестностях городка Маогу зимой вели себя смирно. Когтесвины прятались на севере, колючие муравьиные львы зарывались под землю, а грибы дрожали от страха. И люди, и монстры одинаково дрожали.
Из-за недостатка информации Сокол не мог определить, что это за вид — Зимний Зверь.
— Председатель, под смертоносными дюнами действительно что-то есть, — вдруг сменил тему А-Цзинь, — Я нашёл большое количество ровно уложенных камней и немного сушёных грибов. Это точно подношения! Можно ли раскопать все дюны?
Чжоу И тут же отверг это предложение. Приближалась зима, и начинать сейчас большие раскопки было очень рискованно.
— А-Цзинь, пока прекрати, — сказал Чжоу И. — После зимы, если ты найдёшь больше доказательств, я организую раскопки.
— Есть, председатель, — тут же обрадовался А-Цзинь.
Во время совещания Чжоу И вдруг получил сообщение.
Член совета, я зарядился на сто процентов. Теперь в моём теле возникло невиданное ранее побуждение. Я подозреваю, что это и есть то, что вы называете навыком. Но я не знаю, что это такое, нужно использовать, чтобы понять. Это потребует большого количества энергии. Разрешаете ли вы мне использовать эту способность? — Голос Изумрудного Города прозвучал прямо в его голове.
Чжоу И обрадовался. Изумрудный Город восстановился до своего пика! И у него появился ещё один навык, после бомбардировки летающими домами.
«Разрешаю, — сказал Чжоу И. — Покажи мне свою способность!»
Обновлено: 23.01.2026