Глава 14 — Глава 14. Гигант, который не может встать

] Когда Сокол отдалился, передача видео и даже звука в реальном времени прекратилась, приходили только текстовые сообщения. Воспользовавшись свободным временем, Чжоу И устроил первый корпоративный тимбилдинг с шашлыками. Мероприятие проходило на открытом воздухе, вокруг костра. На большом подносе из нержавеющей стали лежали куски мяса — крабы-воины поймали дикую овцу. Изначально Чжоу И хотел поставить на стол и приправы — зиру, молотый перец, соус для барбекю, — но не был уверен, не вызовут ли эти многолетние продукты каких-либо побочных эффектов. Сам он не боялся, его тело Белого Суань-ни уже мало чем отличалось от фотофага. Но двое его сотрудников были людьми с обычным пищеварением. Безопасность превыше всего. Впрочем, мясо было свежим, и даже просто с солью было очень вкусно. А-Цзинь ел и жарил, жарил и ел, полностью раскрепостившись. Сидевший рядом Гун Чжэн старался соблюдать приличия, ел маленькими кусочками, но всё равно отправлял в рот кусок за куском. — Сегодня первый корпоративный ужин и ваш приветственный вечер, — сказал Чжоу И и протянул им по дорожной сумке. — Подарки для новичков, посмотрите. А-Цзинь вытер руки об одежду и повертел сумку, не зная, как её открыть. Гун Чжэн, более искушённый, немного подумав, расстегнул молнию, и показалось содержимое. — Какая шикарная одежда… — А-Цзинь достал чёрную штормовку и, надев её, с довольным видом осмотрел себя со всех сторон. В обеих сумках были штормовка, спортивные штаны, бутылка для воды, кепка, комплект нижнего белья, две пары носков, кроссовки, два полотенца и зонт. Отличие было в том, что у А-Цзиня была ещё пара рабочих перчаток, а у Гун Чжэна — трость с четырьмя опорами. Переодевшись, они, если не считать грязных волос и лиц, внешне мало чем отличались от людей его эпохи. — В этих ботинках камни совсем не чувствуются, ни капельки не давят! — А-Цзинь ходил туда-сюда и не мог сдержать улыбки. — Выглядит очень солидно. Сидевший рядом Гун Чжэн был серьёзен: — Такие вещи не могли быть сделаны в городе… Это всё — артефакты эпохи богов, законсервированные в Мёртвом море. — Он поспешно поклонился. — За такие драгоценные вещи я безмерно благодарен. Увидев это, А-Цзинь тоже поспешно поклонился: — Спасибо, председатель! — Ешьте мясо, — сказал Чжоу И. И ужин по-настоящему начался. Чжоу И спросил о мародёрах. Хотя он и уничтожил ту троицу, лучше было выяснить, чья это территория. Корпорация по освоению пустошей открылась здесь, и рано или поздно ей придётся столкнуться с местными силами. Гун Чжэн отложил шашлык и серьёзно сказал: — Председатель, мародёры приходят с запада. Поблизости только городок Цзитоу на западе может служить им базой. Но чтобы добраться от Цзитоу до Маогу, нужно пересечь смертоносные дюны. У нас нет необходимых инструментов, мы не можем их пройти и можем только ждать, пока оттуда придут торговцы. Колючие муравьиные львы хоть и свирепы, но очень боятся птиц. Жителям Цзитоу достаточно посыпать дорогу куриными перьями, кровью и костями, и те не нападают, опасаясь. Но мы так сделать не можем. Поэтому, когда оттуда приходят торговцы, они сбивают цены, и нам остаётся только продавать им найденное или втридорога покупать у них холст, перчатки и некоторые металлические инструменты. Вещи, которые они продают в городок, обычно уже старые и поломанные. Если мародёры сейчас не просто бродячие грабители, то за ними, скорее всего, кто-то стоит. Он сидел на камне и, казалось, вспоминал: — Когда я был учеником алхимика, я слышал от других учеников, что то, что города содержат мародёров, — это уже секрет Полишинеля. Города конкурируют между собой через торговлю, технологии, знания, идеи. На вид всё мирно, но на самом деле они постоянно пытаются поглотить конкурентов. Внутри городов соревнуются в экономике, уровне жизни и привлекательности для Усиленных, а за их пределами — в способности к мобилизации. Мародёры, принадлежащие разным городам, обычно действуют в окрестностях других городов, нанося ущерб конкурентам и получая при этом хорошую прибыль. Что касается наших мародёров… Гун Чжэн вернулся к теме: — Сколько их, я не знаю, но то, что среди них есть Усиленные, — это точно. Многие жители городка видели мародёров в грибном лесу. Они оцепили окрестности, и там даже патрулировали рыцари на чудовищах. Чжоу И вспомнил мысли убитого им алхимика. «И именно в это время…» Похоже, у мародёров в городке Маогу были свои цели. — Грибной лес… Председатель, я слышал кое-что от своего отца, — вступил в разговор до этого молча евший А-Цзинь. — Отец говорил, что раньше старики видели в грибном лесу чудо. Говорили, что там есть гигант, который не может встать. Он говорил, что гигант очень высокий и сильный, как дюна. Возможно, он был ранен, или у него были сломаны ноги… В общем, он пытался встать, но не мог. Как будто человек пытается подняться, но в итоге не может и снова ложится. Но он велел мне никому об этом не рассказывать, чтобы не навлечь беду. — Есть ещё какие-нибудь слухи об этом гиганте? — спросил Чжоу И. А-Цзинь покачал головой. Нить, казалось, снова оборвалась. Наступила тишина. — Я не знаю об этом гиганте, — снова заговорил Гун Чжэн, — но знаю о грибах-гигантах в грибном лесу. Этому виду грибов нужно очень много времени, чтобы вырасти. Алхимики собирают их для получения яда. Эти большие грибы постоянно вытесняют другие растения, поглощая огромное количество мёртвого света из окрестностей. У них очень высокая скорость поглощения энергии. Находясь слишком близко к грибу-гиганту, выживать становится трудно. Но в южном грибном лесу растёт множество грибов-гигантов, и это совершенно не мешает росту грибов-чёрных рук и грибов-взрывников у их подножия, что очень странно. Судя по словам А-Цзиня, в грибном лесу часто появляются отряды мародёров во главе с Усиленными, и охотничьи отряды тоже неоднократно пытались туда проникнуть… Гун Чжэн помолчал и серьёзно сказал: — Председатель, позвольте мне высказать смелое предположение. Возможно, грибы-фотофаги во главе с грибами-гигантами паразитируют на этом гиганте, постоянно высасывая его энергию, из-за чего изначально ослабленный гигант теперь совсем не может двигаться. Этот гигант, скорее всего, всё ещё находится под землёй, и грибы продолжают пить его кровь. Если этот гигант, который не может встать, существует и в одиночку может прокормить и взрастить такую огромную грибную колонию, его сила как минимум C-класса. Существа такого уровня уже способны уничтожать города. Если вы захотите отправиться туда на разведку, пожалуйста, будьте предельно осторожны. Чжоу И снова смерил взглядом этого ученика алхимика. Материальные условия в эпоху пустошей были суровыми, но умные и талантливые люди всё ещё встречались. Их мышление было ограничено лишь средой обитания и кругозором. — Это очень ценное предположение, я запомню, — сказал Чжоу И. Однако сейчас главной задачей было наладить ферму. В грибной лес он рано или поздно отправится, но это придётся отложить. Чжоу И записал в дневнике новую цель: Разведать грибной лес, найти гиганта.