Глава 12 — Глава 12. Выбор

] Вернувшись в городок Маогу, А-Цзинь первым делом нашёл Цао Даюаня, лучшего грибовода. Тот наотрез отказался. — А-Цзинь, я могу выращивать грибы в городке Маогу, зачем мне идти куда-то ещё? Пока существует городок, буду и я. Моя семья здесь уже три поколения, я никуда не уйду. Цао Даюань ещё и предостерёг его: — Этот твой председатель — чужак. Сколько ты его знаешь? И что ты о нём знаешь? Действительно ли его цели таковы, как он говорит? А-Цзинь рассказал, что рану, оставленную мародёрами, вылечил именно председатель, и, задрав штанину, показал заживший шрам на голени. Но лучший грибовод городка лишь отмахнулся: — Такая рана и сама могла зажить. Ты ещё слишком молод и наивен, слишком доверяешь незнакомцу с непонятным прошлым. Смотри, как бы тебя не обманули и не использовали в качестве приманки для чудовищ. Молодой человек, занимайся лучше грибами, не забивай голову всякой ерундой, и жизнь наладится. А уйдёшь — можешь и головы лишиться. Понял? А-Цзиню очень хотелось возразить. Тот ведь не видел роскошной наземной пещеры корпорации, не знал, насколько сильны и могучи нанятые председателем крабы-воины, и уж тем более не пробовал жареного мяса чудовищ. Если бы дядя Цао всё это испытал, он бы понял, что с богатством председателя ему нет нужды прибегать к таким уловкам. Но как бы А-Цзинь ни убеждал, Цао Даюань лишь качал головой. — Лучше верить себе, чем другим. Я верю в грибы, которые сам выращиваю. Затем А-Цзинь пошёл к брату Фэну. Тот жил с червями, рядом с их ямой, и всегда выглядел сонным. — Надо же, такое хорошее место, собиратель уровня мастера… Хотелось бы пойти. Он выглядел очень заинтересованным. Но в итоге брат Фэн всё же отказался. Причина была такова: — Я обещал аграрному отряду из городка Цзитоу. Брат Бо оттуда сказал, что, если я выращу червя маогу длиной в две руки и принесу его к нему, меня сразу примут в отряд и разрешат там поселиться. Человек должен держать слово. А сейчас мой червь уже почти достиг этой длины. Брат Фэн с радостью показал ему длинного и жирного червя маогу, чем вызвал у А-Цзиня большое восхищение. В конце концов А-Цзиню оставалось пойти только к господину Гуну. Неожиданно тот, выслушав его, сразу же согласился. На этот раз удивился А-Цзинь: — А вы не спросите, не обман ли это, не опасно ли? Господин Гун улыбнулся: — В твоём рассказе много убедительных деталей. Если бы это был обман, не было бы нужды выдумывать столько подробностей, которые легко проверить: и способ обработки раны, и приём лекарств, и наземная пещера. Этот председатель смог научить таких упрямых чудовищ, как крабы-воины, пользоваться оружием и инструментами, и сражаться в строю… А-Цзинь, ты не понимаешь, насколько это поразительно. Человек с такими способностями не станет обращать внимания на такое маленькое место, как городок Маогу, и ему нет нужды затевать сложные интриги. Если бы он захотел, он мог бы с лёгкостью уничтожить это поселение и распорядиться его жителями по своему усмотрению. Не зря он умел читать и писать, его слова показались А-Цзиню очень убедительными. Вот бы и ему столько знать. — Но дай мне немного времени, — добавил господин Гун. — Раз уж я иду на встречу с такой важной персоной, мне нужно подготовить что-то, что покажет мои способности. Дай мне три дня, и через три дня я пойду с тобой. После того как вывеска «Корпорации по освоению пустошей» была установлена, Чжоу И нарисовал на контейнере краба масляной краской. Весь его путь начался с крабов-воинов. Они как нельзя лучше подходили на роль логотипа компании. Первым проектом «Корпорации по освоению пустошей» было освоение близлежащих земель для земледелия. К удивлению Чжоу И, несмотря на то, что он предложил очень конкурентоспособную по местным меркам зарплату, ему не удалось нанять даже двух грибоводов. А-Цзинь рассказал, что он пытался уговорить ещё нескольких человек, но, увидев отказ Цао Даюаня, те тоже не захотели идти. К тому же, исчезновение Беззубого и ещё одного жителя — что обычно означало их смерть — заставило всех немного напрячься. Городок Маогу был очень замкнутым, и местные жители с трудом принимали новое. Они осмеливались ходить в места, где водились чудовища, чтобы собирать ветки и навоз, носить воду и искать падаль, потому что знали, что их там ждёт, это были знакомые места. А к такому невиданному месту, как «Корпорация по освоению пустошей», щедрые условия, наоборот, вызывали у них подозрение и страх. Чжоу И был в растерянности. К счастью, нашёлся хотя бы один соискатель. Господин Гун был одет в дырявую одежду, на ногах — длинные носки, в руке — посох с деревянной рукояткой. На вид ему было лет двадцать четыре-двадцать пять, под глазами — тёмные круги, вид измождённый. — Садись, — махнул рукой Чжоу И. Получив разрешение, господин Гун, пошатываясь, подошёл к столу и осторожно присел на краешек стула. — Хочешь что-нибудь узнать о нашей «Корпорации по освоению пустошей»? — с улыбкой спросил Чжоу И. Господин Гун помедлил и, немного смущаясь, ответил: — Я лишь надеюсь найти безопасное место. А-Цзинь сказал, что вы гарантируете безопасность своим работникам, верно? Чжоу И кивнул: — Пока вы находитесь на территории компании — то есть здесь, — безопасность гарантирована. — Этого достаточно, — с облегчением выдохнул тот. — Что прикажете, то и буду делать. — Что у тебя случилось? — спросил Чжоу И. — Не смею вас обманывать, — начал господин Гун. — Меня зовут Гун Чжэн. Раньше я жил далеко на западе, в Малом Дымном Хребте, городе, где производили табак. В десять лет я стал учеником алхимика и был определён к алхимику У Чэню. Поскольку таланта у меня было мало, я выполнял в основном чёрную работу. Когда мне было пятнадцать, во время проверки Гильдии Алхимиков выяснилось, что У Чэнь исследовал запрещённые препараты. В итоге я стал козлом отпущения. У Чэнь сломал мне ногу, а Гильдия Алхимиков выпустила указ, запрещающий мне заниматься любой деятельностью, связанной с алхимией, и пожизненно запретила въезд в Малый Дымный Хребет. Гун Чжэн вздохнул и продолжил: — После этого мне пришлось скитаться с торговыми караванами, но в окрестных городах и поселениях все знали об этом. Я не мог найти работу, мои прошения о поселении постоянно отклоняли, и в итоге я осел в далёком городке Маогу. Я здесь уже десять лет и очень благодарен жителям, что они меня не отвергли. Правая нога у меня плоха, но в остальном я здоров и, насколько могу, стараюсь помогать всем. К сожалению, мои способности скромны, и во многом я разбираюсь лишь поверхностно. В случае с раной А-Цзиня я допустил большую ошибку и чуть не погубил его. К счастью, вы всё исправили. Сейчас мне очень стыдно… Он говорил неторопливо и очень складно. — Ты был учеником алхимика. В какой области специализировался? — спросил Чжоу И. Гун Чжэн помедлил и ответил: — У Чэнь специализировался на изготовлении дымных пилюль. Это сильнодействующее лекарство, получаемое путём смешивания табака с другими особыми препаратами, один из фирменных продуктов Малого Дымного Хребта. Дымные пилюли обычно используются для обезболивания и лечения тяжёлых ран. Это также препарат, которым легко злоупотребить, так как после приёма возникает явное чувство комфорта и расслабления. Запрещённые дымные пилюли, которые исследовал У Чэнь, могли вызывать зависимость у людей и чудовищ и даже позволять их контролировать… Многие приходили к нему за этими пилюлями, среди них было немало влиятельных лиц. Работая у него, я, помимо чёрной работы, участвовал в испытаниях лекарств на различных животных и даже чудовищах. У меня неплохая память, я знаю некоторые лекарства и разбираюсь в физиологии некоторых чудовищ. Чжоу И всё понял. Запрещённые дымные пилюли были сильнодействующим психотропным препаратом, вызывающим зависимость, и за этим стояли интересы многих сторон. Гильдия Алхимиков сделала козлом отпущения ученика Гун Чжэна, чтобы замять это дело. — За последние несколько дней я всё вспомнил и составил описание и рисунки всех чудовищ в окрестностях городка Маогу. Гун Чжэн протянул стопку пожелтевших листов. На первом листе был изображён когтесвин — весь в жёсткой щетине, с коротким рылом, острыми клыками и изогнутыми когтями на четырёх лапах. Под рисунком были надписи на непонятном языке. Сокол перевёл: … [Когтесвин] Сила: E Навык: F Жизнеспособность: E Класс: E Повадки: Стайное, обладает определённым интеллектом, выносливое и стойкое к ударам, хорошо охотится в группе и атакует наскоком, в ближнем бою когти наносят значительный урон. Ценность: Когти, шкура, мясо. … Взгляд Чжоу И застыл. Подводных фотофагов он знал немало, а вот с сухопутными сталкивался редко. Гун Чжэн составил целое досье на чудовищ. Это было для Чжоу И очень ценно.