Глава 2 — Глава 2

**Глава 2: Живой подопытный** Саул застыл на месте. Он лихорадочно соображал, но время на исходе. Свет свечи на стене уже сменился с тускло-желтого на более глубокий янтарный. Как только пламя станет ярко-желтым, это будет означать близость рассвета. А до того, как огонь побелеет, Саул должен вернуться на четвертый этаж. Таковы были правила. Лужа крови все еще была там. Если он ее оставит, то к утру превратится в удобрение для цветов. Но убрать? Он был обычным человеком. Никаких способностей, никаких хитростей. Что он мог поделать с этой жуткой, смертоносной кровью? Позвать на помощь? Мальчишки, с которыми он делил комнату, питали некоторую неприязнь к Саулу еще до его переселения. Они ни за что не помогут. Да и даже если бы захотели — они такие же обычные дети, беспомощные перед лицом подобных вещей. Доложить дворецкому? Дворецкий никогда не появлялся ночью, и Саул понятия не имел, где его искать. Его передвижения были ограничены жильем слуг на четвертом этаже и этажами с 11-го по 13-й. Выхода нет. Дрожащие пальцы Саула внезапно замерли. Он положил швабру обратно на тележку и поправил одежду. Затем он подошел к двери прямо напротив комнаты, из-под которой текла кровь, поднял руку и трижды постучал. В безмолвном коридоре эти три удара прозвучали болезненно громко. Саул взглянул на парящую книгу в твердом переплете. Нового предсказания смерти не появилось. Он уже занес руку, чтобы постучать снова, когда дверь перед ним внезапно со скрипом отворилась. У Саула перехватило дыхание. Дверь медленно поддалась. И за ней показалась высокая, стройная фигура. Женщина в черной ночной сорочке была фигуристой, но не полной. Обнаженная кожа казалась бледной и гладкой. Саул поднял взгляд и увидел изящную линию челюсти, полные алые губы, высокий нос, а над ним... ничего. У женщины была лишь половина головы. В ночной тишине от этого зрелища душа Саула чуть не покинула тело. Он подавил ужас и сохранил вежливое выражение лица. Но зубы выдали его, неуправляемо застучав. Женщина наклонила голову. Верхняя ее половина отсутствовала. Обнаженная плоть на срезе была бледной и разложившейся. Там, где должны были находиться глаза, был вживлен полусферический стеклянный купол. Внутри купола плескалась мутная белая жидкость. Когда она наклоняла голову, что-то похожее на глазное яблоко мягко ударялось о стекло. — В чем дело? Ее губы шевельнулись. Голос оказался неожиданно приятным. — Г-госпожа... — Саул услышал дрожь в собственном голосе. Он сделал глубокий вдох, чтобы унять ее. — Из комнаты напротив течет кровь. У меня нет возможности с этим справиться. Пожалуйста... помогите мне. Женщина слегка приподняла голову. Глазное яблоко прижалось к стеклянному куполу. Затем оно снова исчезло, когда она опустила голову, тихо рассмеялась и спросила: — С чего бы мне тебе помогать? Саул знал, что ему не повезет настолько, чтобы постучать в дверь к незнакомцу и встретить добрую, отзывчивую душу. — Госпожа, что вы прикажете мне сделать? — он склонил голову. Он был всего лишь слугой. У него не было права вести переговоры. Женщина подперла подбородок тонкими пальцами. — Мне нужен живой подопытный для эксперимента. Но сейчас у меня туговато с кредитами. Если вызовшься добровольцем, я разберусь с твоей маленькой проблемой. Саул взглянул на книгу, парящую над плечом. Никакой реакции. Он все еще был слишком слаб, чтобы защитить себя. Его единственной надеждой было положиться на систему предупреждения о смерти. — Хорошо. Женщина удовлетворенно изогнула алые губы, явно довольная решительностью Саула. Она отступила в сторону, позволяя ему войти в комнату, затем обернулась и что-то сделала снаружи. Саул стоял внутри. Помещение было больше, чем общая спальня, где он жил с дюжиной других мальчиков, и в нем даже была отдельная внутренняя камера. Масляная лампа освещала жилую зону ровным и ярким светом, вероятно, поддерживаемым каким-то заклинанием. В центре комнаты стоял длинный стол, заваленный странными инструментами и материалами, которых он не узнавал. Больше всего внимания привлекал черный котел на маленькой плитке, в котором булькала густая черная жидкость. — Вот то, что мне нужно, чтобы ты попробовал, — женщина снова вошла, а он и не заметил. Саул обернулся. Дверь уже была закрыта. Он не знал, разобрались ли с кровью снаружи. — Мне нужно, чтобы ты опустил одну руку в котел. А потом рассказал мне, что чувствуешь. Она вытянула длинную скамью, села напротив него, скрестила ноги и выжидающе замерла. Саул понимал, что возможности торговаться у него нет. Поэтому он не умолял и не просил пощады. Он засучил рукав на левой руке, глубоко вдохнул и шагнул вперед. Без колебаний он погрузил всю кисть в черную жидкость. Он не стал сначала пробовать пальцем: лучше рискнуть всей рукой, чем разозлить женщину своей нерешительностью. — Тсс..! — Саул втянул воздух. Не от боли, а от холода. Жгучего, пробирающего до костей холода. — Клац, клац, клац... Его зубы непроизвольно застучали. — Теперь можешь вынимать. По ее команде Саул отдернул руку. Но в тот миг, когда он ее увидел, дыхание, которое он только что выпустил, снова застряло в горле. Плоти не было. Его левая рука превратилась в чистую, голую кость — словно рука скелета прямиком из медицинского муляжа. И что хуже всего? Боли не было совсем. — Ха... ха... Саул тяжело дышал, обхватив левое запястье правой рукой. Обе его руки сильно тряслись. Когда скелетированная рука дрожала, она издавала сухой щелкающий звук. Женщина не стала его утешать. Она встала и задумчиво постучала по подбородку. — Должно быть, добавила слишком много желудочного сока питона Джишели. Что ты чувствуешь в этой руке прямо сейчас? — Х-х-холод... но не боль... Саул пытался подавить страх и озноб, изо всех сил стараясь отвечать как профессиональный подопытный. — Я... я думаю, я все еще могу ею управлять. Он слегка пошевелил костлявыми пальцами. Это было трудно, но они двигались. — Неплохо, — женщина улыбнулась, выглядя вполне довольной. Она порылась на столе, выбрала несколько ингредиентов и небрежно бросила их в котел. Две струйки белого пара с шипением поднялись вверх. Затем бурление возобновилось, как и прежде. — А теперь, — она снова села, заинтересованно приподняв подбородок. Она указала на котел. — Опусти вторую руку. Саул выдохнул. Он этого ожидал. Первое испытание, очевидно, не сработало. Так что вторая проверка была неизбежна. Он отпустил левую руку и решительно погрузил правую в бурлящую черную жидкость. — Нннгх..! Ледяной холод ударил в руку. Его правая кисть, погруженная в состав, полностью онемела. — Можешь вынимать. Он выдернул ее. Облегчение нахлынуло на него, когда он увидел, что на этот раз это не рука скелета. Мало того, его грубая, мозолистая ладонь стала гладкой и бледной. Прежде чем она успела спросить, Саул произнес: — Х-х-холод... даже сильнее, чем раньше... клац-клац... но не больно. Я могу ею управлять... Он согнул пальцы и поднял руку, чтобы показать ей. Женщина снова улыбнулась, но на этот раз шире, обнажая острые белые зубы за алыми губами. — Ты действительно умеешь удивлять. Она встала и даже дважды хлопнула в ладоши. Перейдя комнату, она открыла шкаф, достала хрустальный флакон и протянула его Саулу. — Выпей это. Увидев нерешительное, бледное лицо Саула, она рассмеялась, содрогаясь всем телом от веселья. Белая жидкость внутри ее стеклянного купола плескалась в такт ее движениям. — Расслабься. Это не эксперимент — это лечебное зелье.