Вернувшись в мастерскую, я обнаружил, что Берса застыла над книгой в той же самой позе, в какой мы её оставили. Она сидела так неподвижно, что я даже засомневался, дышит ли она вообще. Однако, подойдя ближе, я услышал тихое сопение – жива, значит.
Затем я отправился на поиски Айл и нашёл её в пустыне: она лежала на песке, измотанная и совершенно разбитая.
— Мой комбинезон! — Только и смог воскреликнуть я.
Моя одежда была в плачевном состоянии: местами разорвана, насквозь пропитана кровью и густо засыпана песком.
— Прости… Я больше… не мо… гу… — прохрипела Айл и, словно по команде, окончательно потеряла сознание.
Даже когда я вылил на неё лечебное зелье, она продолжала спать – судя по всему, девушка была на грани полного истощения.
Вскинув Айл на плечо, я вернулся в мастерскую. Там Берса и господин Маркес увлечённо обсуждали природу местных созданий.
— Значит, у монстров, рождённых в подземельях, всё-таки нет физического тела? — Донёсся до меня вопрос Берсы.
— Да, скорее всего, нет, — отозвался Маркес. — Но в моих владениях и леса есть, и мяса огромных монстров в достатке, так что почти все они обрели плоть. Местами они плодятся так активно, что это становится проблемой. — Он обернулся ко мне. — О, с возвращением.
— Мы вернулись. Э-э… господин Маркес, вы не могли бы приютить нас на одну ночь?
— Конечно, без проблем. Можете оставаться сколько захотите. Мне и самому интересно побеседовать с крошкой Берсой. — Маркес охотно дал своё согласие, а затем добавил:
— Ах да, Наоки-кун, не мог бы ты помочь мне с истреблением вредителей?
— Да, конечно, я помогу, — ответил я, ещё не подозревая, на что подписываюсь.
Горькое сожаление о столь поспешном согласии настигло меня в тот самый миг, когда мы добрались до места охоты.
Жуткий холод. Вокруг, куда ни кинь взгляд, расстилался ослепительно белый мир. Подхваченный ветром снег с силой хлестал меня по лицу. Маркес упоминал, что поначалу планировал сделать здесь просто хранилище для припасов, но пространство со временем разрослось.
Он предупредил, что в шортах и футболке там делать нечего, так что я накинул шкуру дикого медведя. Но она сидела плохо: в многочисленные прорехи задувал ледяной воздух. Так и околеть недолго.
Пришлось ненадолго вернуться в мастерскую. Я снял комбинезон со спящей Айл, применил Очистку и принялся латать дыры, попутно вшивая в ткань магический круг с эффектом Сопротивление холоду.
Айл постоянно пользуется ароматным мылом, которое делает Теру, поэтому от её одежды исходил приятный запах. Это почему-то меня разозлило. Надо же, Айл, а так вкусно пахнет! Поскольку навыка Шитьё у меня не было, работа затянулась, но Маркес терпеливо ждал, попивая чай и беседуя с Берсой.
— Простите, что заставил ждать. Наконец-то я готов.
— Ну что ты, я ведь обратился к тебе внезапно, — замахал руками Маркес. — Итак, истребить нужно снежных лис. Они слишком сильно размножились. Раньше я их не трогал, потому что их помёт – отличное удобрение, но теперь они начали раскапывать норы и нападать на белых гризли, пока те в спячке. Вообще-то они должны охотиться на снежных кроликов, но поголовье кроликов тоже сильно сократилось.
— Понял. Я попробую что-нибудь сделать.
— Тогда я буду ждать вас в мастерской с ужином. Главное – не перетруждайся и не простудись. Если в подземелье вспыхнет эпидемия простуды, будет худо.
— Принято! — Бодро отозвался я.
Проводив Маркеса взглядом, я решил для начала соорудить себе базу – снежное убежище, вроде иглу. Сгрёб сугроб, утрамбовал его ногами и вырыл внутри лаз. Чтобы не замерзнуть, я начертил внутри нагревательный магический круг «IH».
Этот ярус, судя по всему, создавался по образу полярных зон, и метели здесь случались регулярно.
«Пожалуй, я немного переборщил с деталями», – как-то обмолвился Маркес.
Раз в три месяца он открывает воздуховоды, соединённые с лавовыми пустотами на верхних ярусах, и тогда здесь наступает лето. Говорят, в это время одновременно расцветает множество крохотных белых цветов – зрелище неописуемой красоты. Правда, позже выяснилось, что из этих цветов делают усыпляющее средство. Маркес вспоминал об этом с содроганием: «Чуть концы не отдал тогда».
— Ну-с, приступим…
Глядя на бескрайние снега, трудно было поверить, что здесь кишит жизнь, однако навык Обнаружения чётко показывал: под белым покрывалом прячется множество монстров.
Из-за ослепительно белого меха заметить их было почти невозможно. Не зная точно, чем они питаются, я достал из сумки-инвентаря мясо дикого медведя и полевого кабана, после чего щедро вымочил его в парализующем яде. Но стоило мне выложить приманку, как она тут же превратилась в ледышку.
Я положил деревянную доску у входа в иглу, начертил на ней магический круг для подогрева и попытался разморозить приманку, но ядовитые свойства, кажется, улетучились вместе с запахом. Я расставил ловушки вокруг, но мясо замерзало быстрее, чем снежная лиса могла бы им заинтересоваться.
Затем я попробовал вырыть ямы-ловушки. Но их моментально заметало снегом, края осыпались, и в итоге я сам перестал понимать, где они находятся. Пользы от них не было никакой.
Я раздумывал над созданием чего-то вроде капканов, но отказался от этой мысли – слишком велик был риск, что в них попадётся какой-нибудь другой зверь.
— Придётся, значит, по старинке – зачищать вручную, — пробормотал я. Видимо, другого выхода не было: искать и убивать магическими кругами на месте.
Пока я размышлял, на горизонте показалась стремительно приближающаяся белая волна.
— Буран! — Воскликнул я и поспешил в укрытие.
Забравшись в иглу, я обнаружил там двух незваных гостей – снежных лис. Я быстро разделался с ними с помощью ножа и приготовился ждать, пока стихия утихнет.
Лис пытались сопротивляться и кусаться, но мой зачарованный комбинезон оказался им не по зубам. Полагаясь на свою Силу, я просто прижал их к земле и прикончил точными ударами в шею. Убедившись, что они мертвы, я убрал туши в сумку-инвентарь – позже Айл сделает их Разделку.
— Вот такая «ловушка» мне подходит, — усмехнулся я про себя.
Обновлено: 23.01.2026