Масмаскалы хоть и считались всеядными, но, судя по всему, признавали лишь плоды да мясо магических тварей, так что деревьям в джунглях они почти не навредили.
Правда, те растения, что пришлись им по вкусу, были обглоданы до самых корней – повсюду зияли дыры, а земля была усыпана жалкими ошметками коры.
Я выкрутил Обнаружение на максимум, настороженно следя за окружением. Схватки между огромными монстрами я просто игнорировал.
Сегодня на битвы с ними у меня не было ни сил, ни настроя.
Стоило углубиться в чащу, как под руку стали попадаться нужные травы: грибы, идущие на парализующий яд, и цветы для усыпляющих средств.
Стоило найти один росток, как рядом обнаруживались целые заросли, так что собирать их было одно удовольствие.
Увлекшись наполнением сумки-инвентаря, я и не заметил, как забрел в самую глушь.
Луна к этому времени уже взобралась высоко на небосвод.
— Без Обнаружения я бы сюда ни за что не добрался, — пробормотал я под нос.
Порой ко мне приближались какие-то тени. Они изучали меня и тут же скрывались в зарослях.
Нападать они не спешили, так что проблем не возникало, но разглядеть их не удавалось – то ли шкура у них была чернее ночи, то ли сами они были порождениями теней.
Озираясь по сторонам, я подметил одну странность: нигде не было видно ни трупов масмаскалов, ни останков гигантских монстров.
А ведь я давно покинул ту зону, где мы зачистили всё живое.
Ни крови, ни обрывков плоти, ни даже костей. Все исчезло подчистую, словно и не было никакой бойни. Неужели в темноте просто не разобрать?
Я вспомнил, как туманная черепаха, попав на зуб масмаскалам, на глазах превращалась в скелет. Но даже тогда кости оставались на месте.
— Неужели здесь водятся твари, пожирающие даже кости? — Задался я вопросом.
Пока я размышлял об этом, Обнаружение засекло в тридцати метрах впереди движение целой стаи мелких существ. Скрыв присутствие, я осторожно зашел им в тыл.
Когда я подобрался достаточно близко, чтобы видеть происходящее, мне открылась странная картина: стая тащила тушу огромного полевого кабана.
Туша была настолько огромной, что поначалу трудно было понять, кто её передвигает, но вскоре я разглядел копошащихся белых существ.
Лунного света хватило, чтобы осветить рой масмаскалов, которые общими усилиями волокли добычу.
На боку полевого кабана зияли глубокие следы когтей – явное свидетельство недавней схватки между гигантами.
Живот кабана был выпотрошен. Глядя на эту пустоту, я невольно содрогнулся, представив участь проигравшего.
Выходит, стая масмаскалов – это своего рода санитары леса, подбирающие объедки?
Но если так, то что гнало их к морю тем безумным, неостановимым потоком?
Они служат пищей для гигантов и в то же время убирают за ними мусор.
Действуют не как отдельные особи, а как единый организм.
Их повадки разительно отличались от всего, что я знал о масмаскалах, живущих вблизи городов.
Раз они тащат добычу, значит, где-то поблизости должно быть логово.
Я последовал за ними и вдруг увидел, как туша полевого кабана начала медленно погружаться в землю, словно проваливаясь в зыбучие пески.
Там, под слоем сухих веток и палой листвы, скрывался вход в обширную пещеру.
Идти следом в неизвестную дыру было бы верхом безрассудства – глупо было бы помереть там в одиночку, так что я решил возвращаться на корабль.
— Я и раньше подозревала что-то неладное, но теперь почти уверена: это может быть подземелье, — сказала Берса, выслушав мой рассказ.
Айл тем временем соорудила гамак, закрепив его между мачтами, и уже мирно посапывала.
— Подземелье? — Переспросил я. — А разве оно чем-то отличается от обычной пещеры?
— Теорий на этот счет множество, — начала объяснять Берса. — Кто-то говорит, что в них превращаются древние гроты, кто-то – что это руины, пережившие тысячелетия. Есть мнение, что это колоссальные ловушки для монстров. Но как бы там ни было, в подземельях есть то, чего не найти в обычной пещере – ядро подземелья.
— Ядро подземелья?
— Во всем мире до сих пор было обнаружено всего три таких артефакта.
— И в чем же его особенность? — Полюбопытствовал я.
— Оно автоматически порождает монстров.
— Как это «автоматически»?!
— Разумеется, они не состоят из плоти и крови в привычном смысле, ведь они рождаются из пустоты пещерных сводов. У них нет истинного тела, и после смерти они рассеиваются, будто дым. Однако за них дают опыт, а после их исчезновения остаются магические камни и доказательства охоты. Кстати, ты никогда не задумывался, почему Гильдия авантюристов требует в качестве доказательств именно определенные части тел?
— Хочешь сказать, — догадался я, — что это именно те вещи, которые остаются от монстров, убитых в подземельях?
— Именно так.
— Но постой!
Масмаскалы, которых я видел сегодня, были вполне материальны.
— Монстры, рожденные подземельем, обычно не могут покинуть его пределы, — продолжила Берса. — А у тех масмаскалов определенно была плоть, так что можно было бы решить, что они обычные существа… Но моя наставница, исследовательница монстров по имени Рисса, выдвинула иную гипотезу. Она считала, что если порождение подземелья поглотит белок, кости или любую другую органику из внешнего мира, оно обретет истинное физическое тело.
— То есть бесплотный дух из лабиринта может стать реальным существом, если съест что-то материальное?
— Вот именно. Суть в том, что «чертеж» существа у них уже есть. Наполняя этот каркас элементами извне, они материализуются в нашем мире.
— Но почему ты так уверена, что это именно подземелье?
Берса серьезно кивнула и пристально посмотрела мне в глаза.
— Монстры из подземелий действуют стаей.
— А?
Разве монстры не всегда собираются в группы?
Те же масмаскалы, веспа-хорнеты или багроучи, которых мы истребляли в городе – все они строили гнезда и жили колониями…
— Обычно монстры – это одиночки. У каждой особи есть своя воля. Да, слабые виды сбиваются в стаи ради охоты или создания социальной структуры, — Берса сделала паузу.
Примерно так, как у веспа-хорнетов есть своя королева ос.
— Но если их сородича убивают, обычные монстры в ужасе разбегаются. Инстинкт самосохранения берет верх. Однако те масмаскалы, которых ты видел сегодня… Они не просто действовали сообща. Вся их стая казалась единым разумом с общей волей.
— И это кажется тебе странным?
— Вот именно. Если это твари подземелья, то, возможно, за ними стоит некая «воля подземелья».
Берса довольно ухмыльнулась. — Теперь я тем более не смогу покинуть этот остров! — Она накинула одеяло и добавила напоследок:
— Ладно, завтра нужно встать пораньше. — И почти мгновенно погрузилась в сон.
— Воля подземелья… Что за бред, — прошептал я.
Мой тихий голос утонул в шуме ветра, гуляющего в кронах деревьев далеких темных джунглей.
Обновлено: 23.01.2026