Нана не стала сразу прикасаться к конверту руками, а покрыла его своим псионическим полем, медленно и осторожно проникая внутрь, но обнаружила лишь обычный лист хлопковой бумаги. Надев синтетические защитные перчатки, она аккуратно вскрыла конверт и извлекла тонкий лист, в центре которого отчётливо выделялся сургучный оттиск.
Нана прочитала текст, оттиснутый по кругу печати:
— Официальная печать Межвузовской лиги планеты Хилуо.
Кроме оттиска, на листе стояла лишь подпись:
— Флоран Дантес.
Нана замерла, уставившись на фамилию в подписи, потому что Дантесы не входили в число известных кланов Федерации, но на своей родной планете пятого уровня считались влиятельным семейством.
В ту ночь в ином мире, чтобы успокоить взволнованных товарищей, Флоран впервые рассказал им свою историю. Он был незаконнорожденным сыном, которого семья не признавала до тех пор, пока у него не пробудились трансцендентные способности, и лишь тогда его вернули в родной дом, где обращались хуже, чем с дворовой собакой.
— Я ненавижу эту фамилию, — тогда Флоран говорил с непривычной серьёзностью. — Если вернусь, я откажусь от неё навсегда, чтобы они больше никогда не могли мной командовать.
Но теперь Нана держала в руках письмо, где чётко значилась именно эта фамилия. Она не знала почерка Флорана и не могла определить, его ли это рука, однако отправитель письма, судя по всему, прекрасно осведомлён об её связи с Флораном. Хотя те три года должны были стереться из памяти всех, кто их пережил, включая самого Флорана, потому что все её товарищи погибли в ином мире. Но она встретила его в Пространстве Мечты, а теперь получила это письмо, подписанное той самой фамилией, которую Флоран ненавидел всей душой. Да ещё и нефритовая дверь в её ментальном море то и дело напоминала о себе...
Нана опустилась на кровать, прикрыв лицо ладонью, и поняла, что всё, возможно, было не так, как она думала. Может, стоит отправиться в столицу планеты и встретиться с тем, кто прислал письмо, или же остаться на Хилуо, свернуться калачиком и жить как простая обывательница. Последний вариант Нана сразу отмела, потому что за время в ином мире она повидала столько коварных уловок и заговоров, что сбилась со счёта. Сейчас она на виду, а враг в тени, и чем больше отступаешь, тем быстрее погибнешь. Лучшая защита — нападение, но только не безрассудная атака сгоряча.
Нана долго обдумывала ситуацию, прежде чем лечь спать, не раздеваясь, и перед сном тренировалась управлять светло-золотистым туманом, используя методику семьи Кэмпбеллов. Когда она наконец заснула, туман не прекратил движение, а продолжил циркулировать по сложной траектории, а разноцветный вихрь, окружающий нефритовые врата, стал ещё активнее. Время от времени из него вырывались яркие искры, оставляющие за собой светящийся хвост, прежде чем раствориться в бескрайнем ментальном море. Нана ничего этого не замечала.
В это же время на другом краю Федерации, за пределами безжизненных просторов северо-западного сектора, в чёрной дыре Кордова возникли странные колебания, и из чёрной дыры появился корабль необычной конструкции, весь оплетённый толстыми зелёными лианами. Он игнорировал чудовищную гравитацию дыры, двигаясь с постоянной скоростью, и вскоре вышел за пределы её притяжения, а затем ускорился, мгновенно перейдя в искривлённое пространство, оставив после себя лишь едва заметную рябь.
Два дня спустя на безымянной планете человек в чёрном, ранее беседовавший с Фредом по голограмме, лежал ниц и благоговейно целовал туфли белоснежного мужчины. Если бы ярые последователи Борцов за равенство увидели эту сцену, они пришли бы в ужас, потому что тот, кто сейчас униженно пресмыкался, был не кем иным, как их вдохновителем и лидером — Отцом Равенства, объектом поклонения и обожания. Белоснежный мужчина был бледен как снег, с чёрными волосами до пояса, резкими бровями и узкими глазами, которые он держал закрытыми.
— Я всё знаю, — произнёс он тонкими губами, и голос его звучал чисто, как горный ручей.
— Виноваты мы, недооценили силу Переменной и подвели вас, — Отец Равенства ударился лбом о землю.
— Это было предсказуемо, — ответил мужчина без эмоций. — Не ваша вина. Незачем извиняться.
— Благодарю за вашу милость, — голос Отца Равенства дрожал. — Но мне неясно одно. Переменная сильна, но если собрать все силы, её можно устранить сразу. Зачем такие сложности...
— Нельзя, — в спокойном голосе мужчины впервые появилось раздражение. — Я говорил: она должна погибнуть в результате несчастного случая. Ни малейшего следа человеческого вмешательства.
— Да, мы так и делали, но и братья Джу, и ловушка с Глубоким серебряным светилом — всё провалилось. Поэтому я думаю...
— Всё только начинается, — мужчина оборвал его. — Не спешите. Вы хорошо справлялись до сих пор — продолжайте в том же духе. Лучше снова проиграть, чем оставить хоть намёк на причастность.
— Как прикажете, — Отец Равенства склонил голову.
— Я знаю, ты сомневаешься, — белоснежный мужчина стоял перед ним, скрестив руки за спиной.
— Да. Даже Тянь Чжэнчжэ пал от вашей руки. Не понимаю, чем эта Переменная заслужила столько внимания.
— Ты видишь лишь песчинку в бескрайней пустыне, — мужчина холодно произнёс. — Потому не можешь понять, насколько они могущественны.
— Они? — Отец Равенства впервые услышал такое от мужчины и в изумлении поднял голову.
Но мужчина смотрел мимо него, а глаза его были устремлены к звёздам, когда он произнёс со вздохом:
— Знаешь ли ты Тянь Шэна?
В Федерации Делин не было человека, который не слышал бы это имя. Тянь Шэн не только основал Федерацию, будучи Пространственным Мастером девятой ступени и единственным в истории гражданином особого класса, но и в одиночку защищал страну сотни лет, став её опорой. Даже Отец Равенства, лидер повстанцев, преклонялся перед этим человеком.
— Он тоже был одним из них, — шокировал его мужчина. — И всего лишь неудачником, провалившим испытание.
— Какое... испытание? — едва спросил Отец Равенства, как осознал свою дерзость.
Мужчина молча смотрел на него, пока спина Отца Равенства не покрылась потом, и лишь затем отвел взгляд.
— Шесть тысяч лет, — голос мужчины стал ледяным. — Испытание наконец началось вновь.
Обновлено: 20.01.2026