Мерисса обернулась на бегу, проглотив вопрос «Зачем мы бежим?», который уже готов был сорваться с её губ.
Два огромных треугольных змеиных черепа возвышались над массивным серо-чёрным туловищем, толщиной в пять обхватов, а четыре жёлтых глаза с вертикальными зрачками холодно наблюдали за беглянками.
Высокий дикарь, потерявший сознание ранее, уже наполовину исчез в пасти чудовища, и снаружи оставались лишь его голова, плечи и судорожно дёргающиеся руки.
— Двуглавая змея Анксби! — голос Мериссы дрожал. — Но здесь же зона второго уровня! Откуда взялось трёхступенчатое чудовище пикового уровня?!
— Вместо пустых вопросов лучше скажи, когда подоспеет подмога, — равнодушно бросила Кошка-Талисман.
— Я не знаю точно, — Мерисса едва переводила дыхание. — Перед уходом я оставила ложные следы. Пока охрана заметит изменения в сигнале моего локатора, может рассветать...
— Видимо, я переоценила твою сообразительность, — даже сейчас кошка нашла возможность подколоть спутницу.
— Терминал! — вдруг вспомнила Мерисса и нажала на браслете серию кнопок. — У меня спецмодель с тревожной кнопкой. Охрана прибудет в течение часа...
— Чтобы собрать твои останки? — в голосе собеседницы появились язвительные нотки. — Хотя в твоём случае это будет бессмысленно, потому что ты станешь частью змеиного рациона.
Ночные дебри сделали эти слова в десять раз страшнее, особенно когда за спиной действительно гналось чудовище.
Мерисса почувствовала, как холодеют конечности, и спросила:
— Э-это шутка, да?
— Похоже на шутку? — Кошка-Талисман вздохнула. — Условия изменились, и прежняя сделка аннулирована. Чем теперь собираешься выкупать свою жизнь?
Девушка замедлила бег, а змея тем временем доела дикаря и, заметно ускорившись, сократила дистанцию до тридцати метров.
— А-а-а, беги быстрее, обсудим потом! — завизжала Мерисса.
— Разве не сейчас самый подходящий момент для торга? — кошка говорила с убийственным спокойствием. — Либо оставляю тебя на закуску змею, либо называешь адекватную цену за твоё спасение. Решай до пяти, иначе промедление будет равно первому варианту.
— Что тут думать! — в нос ударил тошнотворный запах из пасти чудовища. — Второе! Выбираю второе!
Не дожидаясь уточнений, Мерисса выпалила условия:
— Звёздная сеть! Мой аккаунт: 6SKPA98387546312! Там невозможно отследить владельца, я переведу 50 тысяч звёздных кредитов!
— За такие гроши не стоит рисковать, — разочарованно констатировала собеседница, ещё сильнее замедляя шаг и ослабляя хватку.
— Сто тысяч! — Мерисса сорвала голос. — Это всё, что у меня есть, я редко пользуюсь сетью!
— Перевод сейчас, — потребовала Нань Жун, не прерывая бега.
На экране браслета всплыло уведомление:
[МирДолженМнеПенсию запрашивает перевод: 100 000 звёздных кредитов. Подтвердить? Да/Нет.]
Мерисса кликнула «Да» не задумываясь.
— [Восходящая звезда перевела 100 000 звёздных кредитов. Текущий баланс: 113 312 звёздных кредитов], — с удовлетворением прочла Нань Жун.
В следующий миг Мерисса ощутила, как её тело взмывает вверх и застревает в густой хвое могучей снежной сосны.
Оглянувшись, она увидела зрелище, которое запомнит навсегда.
Десятиметровая двуглавая змея встала в стойку, раздвоенные языки трепетали в воздухе, а перед ней, несоизмеримо малая, но абсолютно невозмутимая, стояла Кошка-Талисман.
Казалось бы, неравный поединок, однако в позе крохотной фигурки не было и тени страха.
Внезапно чудовище издало пронзительный визг, настолько резкий, что у Мериссы заложило уши. Даже заткнув пальцами слуховые проходы, она чувствовала, как кружится голова.
И тогда произошло невероятное: из четырёх глаз монстра хлынули потоки багровой жидкости, обе головы бешено замотались из стороны в сторону и безжизненно рухнули на землю.
Вместо эпичной битвы случилась мгновенная победа.
Мерисса, сама будучи сверхъестественной первой ступени водной специализации, хоть и не бойцом, по роду деятельности постоянно общалась с воинами третьей-четвёртой ступеней, и даже её нынешний эскорт на планете Хило состоял из дюжины таких профессионалов.
Но сомнительно, чтобы все они вместе смогли бы так запросто расправиться с этим ужасом.
«Учитель был прав — нельзя недооценивать людей, даже если они всего лишь дикие охотники с планеты девятой категории», — машинально жуя сорванную шишку, размышляла Мерисса.
Тем временем Кошка-Талисман ловко орудовала над тушей, извлекла четыре ядовитых клыка, которые являются ключевым компонентом многих генпрепаратов третьей ступени, затем вскрыла шею и вырезала кусок мяса размером с тарелку.
Хотя змея могла дать ещё немало ценных материалов, сборщица неожиданно остановилась, помахала Мериссе и стремительно исчезла в том направлении, откуда они прибежали.
«Она могла бежать втрое быстрее с самого начала?! — осенило Мериссу. — Аферистка! Специально нагнетала ужас, чтобы выжать из меня деньги! И даже не дождалась конца контракта, бросила на полпути!»
В ярости девушка швырнула в воздух серию водяных шаров.
Именно тогда раздался гул двигателей.
Два чёрных лёгких меха приземлились возле змеиного трупа, за ними последовал караван чёрных с золотом летательных аппаратов Федерального бюро особых дел, а её же эскорт плелся в самом хвосте.
Когда охрана сняла Мериссу с дерева и отправила в медкапсулу залечивать ссадины, она вернулась на место происшествия, где расследование уже подходило к концу.
Человек в сером плаще и тонкой золотой оправе очков вытирал окровавленные перчатки, одновременно отдавая распоряжения подчинённым, а на появление Мериссы с охраной он лишь кивнул, не прерывая команд.
Обновлено: 20.01.2026