Хайдон не поднимал головы, медленно смакуя чай из чашки.
— Дядя Ролл, этот чай хоть и с Хайнинской звезды, но прошлогодний. Как-нибудь принесу тебе свежего.
Ректор Ролл опустился рядом и продолжил:
— Это можно и позже, сначала выслушай меня. Господин Хайдон, ты, наверное, слышал о столичном клане Кэмпбеллов, основанном покойным мастером генной оптимизации восьмого уровня, гражданином первого ранга — его высочеством Грином Кэмпбеллом. За двести лет после его смерти семья выпустила более тридцати генетиков шестого уровня и выше.
Ролл говорил с жаром, но Хайдон лишь спокойно держал чашку, наблюдая с улыбкой, но без слов.
— На этот раз приедет прямой наследник клана. Она молода, но уже получила сертификат третьего уровня, а семейные наработки, рецепты и опыт — всё это несравнимо с нами, жителями планеты девятого класса!
На этом месте глаза Хайдона чуть блеснули, но он оставался неподвижен.
Ролл знал его характер и, видя это, тут же продолжил:
— Место ассистента мистер Бран выбил для тебя с трудом. Но почему его не отдали сразу? Во-первых, остальные члены совета директоров тоже рвутся за этой возможностью, особенно семья Сюэ!
— А во-вторых? — Хайдон впервые за весь разговор задал вопрос.
— Во-вторых, это личное решение самой мисс Мерессы Кэмпбелл. — Ролл провёл рукой по поредевшим волосам и вздохнул. — Она настаивает на том, чтобы самой выбрать ассистента по своему вкусу. Нынешний вариант — результат компромисса.
— Понятно. — Хайдон выпрямился. — Я приложу все усилия.
— Ещё кое-что. — Ролл провёл пальцем по наручному терминалу, и в воздухе возник голографический экран.
На нём отображался рейтинг успеваемости студентов факультета генной оптимизации по специализации «Сбор компонентов» — тот самый, который ранее видела Гуань Нин.
— Эта девушка — Нань Жун. — Ролл смотрел на Хайдона, подчёркивая каждое слово. — В последнее время она показывает выдающиеся результаты. Ходят слухи, но университет имеет доступ к её данным. «Дидин» — это «дидин», от меня это не скроешь, да и от тебя тоже.
— Верно. — Хайдон усмехнулся. — Более того, я сам поспособствовал этим слухам.
— Но зачем? — Ролл недоумевал. — Если так пойдёт дальше, она станет серьёзным конкурентом...
— В этом и смысл. — Хайдон говорил спокойно. — Сначала мне просто было интересно. Но, увидев её потенциал, я изменил мнение.
Он встал, и его взгляд устремился поверх головы Ролла в звёздное небо за окном:
— До сих пор среди сверстников достойными были лишь Шуй Чжунцзинь и Сюэ Ли, но даже вместе они не заставляли меня напрягаться.
— Мне нужен кто-то, кто напомнит, что во Вселенной полно талантов. Даже среди низшего F-класса есть равные мне, что уж говорить о наследниках средних и высших планет?
— Вы хотите сделать её точильным камнем? — уточнил Ролл.
— Именно. — Хайдон улыбнулся, обнажив безупречно белые зубы. — Не волнуйся, я буду осторожен и не дам ей шанса поранить мне руку.
***
Ровно в семь вечера Нань Жун на лифте спустилась в одиннадцатый подземный уровень тренировочного комплекса Колледжа Мехвоинов.
Если бы не двойная проверка адреса, кто бы мог подумать, что клуб конструкторов базируется именно здесь? А уж то, что у колледжа столько подземных этажей, и вовсе казалось невероятным.
Дверь выглядела обычной, стальной, но с кодом. Нань Жун ввела длинную комбинацию, полученную накануне, и створки раздвинулись.
Навстречу выкатился робот с квадратной головой.
— Заблудившийся путник? — его голос звучал мягко. — У тебя необычная маска.
— Это я, спасибо. — Нань Жун потрепала робота по массивной голове. — Как тебя зовут?
— Можешь называть меня Алафа. — Глаза робота сузились, словно от удовольствия. — Проходи. Председатель и остальные руководители уже внутри.
Нань Жун последовала за роботом по длинному слабо освещённому коридору. Впереди виднелась комната с горящим светом.
Ещё за десять метров до двери доносились споры двух молодых людей.
— Я же говорил, что этот подход ошибочен, но ты не слушал! Теперь результат налицо, ещё что-то скажешь?
— Я никогда не утверждал, что прав. Но если перед нами готовый образец, а мы даже не попробуем — когда же мы продвинемся вперёд?
— Но не ценой безрассудства! Теперь оригинал испорчен, копия не работает — как мы будем отчитываться?
— Решение разобрать оригинал принималось голосованием, не я один ответственен! Почему вся вина на мне?
— Хватит. — Мужской голос, низкий и властный, прервал перепалку. — Дело сделано. Сейчас главное — найти решение, а не искать виноватых!
— Председатель прав. — Женский голос поддержал его. — Конструкция заместителя по механике внешне почти идентична, лишь с небольшим функциональным изъяном...
— Госпожа Цзинь, хватит кривить душой! Это не «небольшой изъян» — она вообще не работает! — первый собеседник фыркнул.
— Тогда, господин Бай, каково ваше решение? — спросила Цзинь.
— Сместить заместителя по механике с должности — он должен ответить за произошедшее. — Бай говорил твёрдо. — А насчёт ремонта — мы с заместителем Шэнь уже разработали схему. Если перестроить контуры по нашему чертежу, и оригинал, и копия заработают.
— Ха! — заместитель по механике рассмеялся. — Господин Бай, да что ты понимаешь в схемах? Я готов уйти, но твой «ремонт» окончательно добьёт оригинал!
— Все, хватит. — Председатель снова взял слово. — Господин Бай, покажите мне ваш чертёж.
В комнате воцарилась тишина. Нань Жун, стоя в дверях, тихо сказала роботу, манившему её внутрь:
— Кажется, я не вовремя. Может, вернуться позже?
Обновлено: 20.01.2026