Услышав слова Шан Мо, маленький духовный лисёнок с подозрением завертел круглыми, как бусины, глазами и наклонил голову. Сомнения рассеялись — и он снова превратился в того глуповатого малыша с широкой улыбкой. Убедившись, что рядом с Шан Мо нет врагов, лисёнок вновь прыгнул в воду и весело забарахтался.
Взгляд Шан Мо тем временем оставался прикованным к серебряной маске в форме полумесяца на лице Мэн Линкуана. Она ведь не собиралась по-настоящему снимать её, но в тот самый миг, когда её рука, протянувшаяся к маске, была остановлена Линкуаном, внутри неё вдруг вспыхнуло упрямое желание. Ей стало невыносимо любопытно: почему Линкуан носит эту маску? Неужели даже перед ней он не может открыть лицо и быть честным?
Мэн Линкуан заметил лёгкую обиду в её взгляде. Его тёмные, глубокие глаза дрогнули — в них смешались боль, вина, беспомощность и нежность, создавая сложную гамму чувств, которую невозможно было разгадать.
— Мо-эр… — начал он, но в итоге так ничего и не сказал.
Шан Мо прекрасно знала, как сильно Линкуан её балует — порой до безрассудства. Сейчас она смотрела на него большими, сияющими глазами, полными детской просьбы и надежды, и крепко обняла его руку:
— Линкуан, сними маску ради меня?
Мэн Линкуан долго смотрел в её искренние, полные ожидания глаза. Обычно спокойный и невозмутимый, он теперь будто застыл — его высокая фигура слегка дрожала.
Перед другими Шан Мо могла быть дерзкой и решительной, но сейчас вся эта броня исчезла: перед ним стояла просто девочка, ещё не повзрослевшая. Она склонила голову набок, словно ребёнок, жадно глядящий на леденец на палочке. Её взгляд буквально приковывал мысли Мэн Линкуана. Она больше не настаивала, но глаза ясно говорили: «Если ты не согласишься, Линкуан, я сейчас зареву во весь голос!»
Он смотрел на неё, губы шевельнулись, но слова застряли в горле. За маской Шан Мо не могла видеть, как изменилось его лицо, но по его беззащитному взгляду она чувствовала, как бурлят в нём противоречивые эмоции.
«Почему, — подумала она, — стоит мне упомянуть маску, как выражение его лица становится таким странным? Боится ли он, что я увижу его лицо… или боится, что я прочитаю его душу?»
— Линкуан? — удивлённо воскликнула она, игриво улыбнулась и слегка потрясла его руку. Затем повторила свою просьбу, но на этот раз голос её стал необычайно серьёзным и искренним:
— Линкуан, мне очень хочется увидеть тебя.
— Мо-эр… — его голос прозвучал хрипло. Тело его всё ещё было напряжено. Он медленно отвёл взгляд, будто уклоняясь:
— Кем бы я ни был, каким бы ни было моё лицо, я всегда останусь для тебя Линкуаном. Я буду оберегать тебя и заботиться о тебе…
Сияние в глазах Шан Мо дрогнуло и начало гаснуть. Разочарование.
«Значит, он не хочет? Даже для меня он не готов быть полностью откровенным? Или я для него всё ещё недостаточно значима, чтобы он доверил мне всё — свои мечты, боль, всю свою сущность…»
— Линкуан, — задумчиво произнесла она и тут же заставила себя широко улыбнуться:
— Ведь настанет такой день, правда? Когда ты сможешь доверять мне по-настоящему. Когда передо мной ты не будешь скрывать ничего, не будешь нести бремя в одиночку, а поделишься со мной всем и позволишь мне быть рядом, правда?
Увидев, как в её глазах вновь загорается надежда, Мэн Линкуан не смог вынести мысли, что снова погрузит это юное, полное жизни лицо во тьму разочарования. Он кивнул, мягко улыбнулся и ласково потрепал её мокрые волосы:
— Всегда буду оберегать тебя.
Даже ценой собственной жизни. Даже если это приведёт меня в бездну.
Эти последние слова он не произнёс вслух, но его взгляд стал ещё нежнее, глубже и твёрже.
Эта фраза показалась Шан Мо знакомой. Сердце её внезапно сжалось.
— Янь-гэ, не волнуйся, я буду оберегать тебя всю жизнь.
— Хорошо.
Когда-то она сама говорила такие слова. Она прыгнула на спину хрупкого юноши, чьё лицо сияло, как у бессмертного, и обхватила его шею руками, торжественно обещая защитить. Юноша, казалось, улыбнулся её детской наивности и тихо ответил одно-единственное «хорошо».
Но тот юноша давно исчез. Она не сдержала своего обещания и не успела показать Янь-гэ, какой стала сейчас. Если бы он был жив…
Теперь она уже достаточно сильна, чтобы защитить его. Очень скоро она сумеет свергнуть всех, кто причинил ему зло, и в образе безжалостного демона вернётся за местью. Она взойдёт на вершину мира, растопчет врагов под ногами и заставит их содрогнуться перед своей мощью.
Она даже сможет отомстить клану Чу за уничтожение его семьи. Все они скоро расплатятся за свою кровавую вину!
Но Янь-гэ этого уже не увидит…
Сердце Шан Мо болезненно сжалось. Она резко подняла голову и встретилась взглядом с этими бездонными чёрными глазами. На мгновение её взгляд затуманился, но затем вновь засиял прежней ясностью. Она улыбнулась — тёплой, искренней улыбкой:
— Хорошо.
Его рука, всё ещё лежавшая на её волосах, замерла в воздухе, а затем продолжила обычные ласковые движения.
Он видел, как на миг она погрузилась в воспоминания, и сердце его сжалось от боли. Он всегда хотел оберегать её, но не ожидал, что она сама выберет этот путь — откажется от спокойной жизни и решительно вступит на дорогу мести. А он ничего не может сделать. Даже исполнить её желание и снять маску перед ней.
Не потому, что не хочет сражаться рядом с ней или не доверяет ей. Просто это слишком опасно. Если она узнает правду, её жизнь окажется под угрозой. Он не может рисковать ею.
Шан Мо моргнула и зевнула — от усталости даже слёзы выступили на глазах.
Мэн Линкуан мягко улыбнулся, глядя на её сонное личико. На белоснежной коже отражались все её чувства — беззащитность, доверие, усталость. Её обычно проницательные глаза теперь были затуманены сном.
Не осознавая, он поднял руку и осторожно притянул её к себе. Он был высок, а Шан Мо — всего лишь пятнадцатилетняя девочка, и в его объятиях она казалась совсем крошечной.
От неожиданного прикосновения Шан Мо мгновенно проснулась. В её прекрасных глазах вспыхнуло смущение. Она вдыхала его успокаивающий аромат, чувствовала тёплую силу его объятий — и замерла, не зная, как реагировать.
Они и раньше обнимались, но никогда так… Никогда он сам не обнимал её первым.
Ощутив её напряжение, Мэн Линкуан опомнился. Его тёмные глаза дрогнули. Без маски Шан Мо точно заметила бы, как даже её всегда невозмутимый Линкуан слегка покраснел.
— Лин… Линкуан?
Он мягко покачал головой, ослабил объятия и, как обычно, ласково улыбнулся:
— Глупышка, я провожу тебя обратно.
— Хорошо, — кивнула она, всё ещё краснея и совершенно растерянная. «Почему от простого объятия я вдруг покраснела?..»
...
Ночь была прохладной, добавляя летнему вечеру освежающую свежесть.
Под лунным светом, в тишине долины, Шан Мо сидела на спине высокого, стройного мужчины. Он нес её, шагая медленно и осторожно, чтобы не доставить ей ни малейшего дискомфорта.
— Мо-эр, — его голос был тихим, как ветерок, — я не хочу, чтобы ты отправлялась в Долину Дуцзунь.
Шан Мо крепче обвила руками его шею и, словно ребёнок, прижалась щекой к его тёплой шее, ласково потеревшись, как кошка:
— Линкуан, со мной всё будет в порядке. Это им стоит волноваться за свою жизнь. Ты же знаешь меня — я очень, очень старалась все эти годы…
Голос её становился всё тише и заплетался от сонливости.
Мэн Линкуан тихо вздохнул:
— Спи.
Шан Мо и вправду была измотана. Ночь уже глубоко вступила в свои права, и она, уютно устроившись на его плече, полностью расслабилась. После купания она чувствовала себя свежо и легко, и теперь, как довольный младенец, зевнула и погрузилась в сон.
— Линкуан, — пробормотала она уже во сне, — я не хочу, чтобы ты прятал меня, как жемчужину в ладони. Я хочу стать твоим мечом — сражаться рядом с тобой, разделить твою славу и боль, без тайн, полностью открыто…
Шаги Мэн Линкуана на миг замерли, но Шан Мо этого не заметила.
Маленький духовный лисёнок шёл следом, обиженно виляя хвостом, но всё равно весело семенил короткими лапками.
Мэн Линкуан знал: сегодня Шан Мо, хоть и не сказала ни слова, всё же расстроилась из-за его отказа.
— Мо-эр, — прошептал он так тихо, что слова почти растворились в ночном ветерке, — когда ты достигнешь совершеннолетия, я… позволю тебе самой снять с меня маску. Как ты и просишь.
Казалось, Шан Мо уже крепко спала, но уголки её губ всё же приподнялись в счастливой улыбке. Она услышала…
Линкуан дал ей обет совершеннолетия. Скоро ей исполнится пятнадцать, и тогда она сможет сама снять с него маску. Они будут открыты друг другу…
...
Они приближались к фиолетовой бамбуковой роще. Перед бамбуковым домиком лежал огромный плоский камень, на котором, растянувшись, отдыхал высокий мужчина в светло-серой одежде. В такие летние ночи здесь было особенно приятно: сквозь листву фиолетовой бамбуковой рощи виднелись звёзды, доносилось журчание ручья, а лёгкий ветерок приносил прохладу.
Из-за Шан Мо этот домик, конечно, перешёл в другие руки, и бедному Юнь Яну приходилось ночевать на этом камне, когда погода позволяла. Но сегодня Шан Мо почему-то не было дома, и даже её духовный зверь отсутствовал.
Хотя Юнь Ян и не беспокоился за её безопасность, он всё же удивлялся. Ведь они договорились вместе отправиться в Долину Дуцзунь. Неужели этот парнишка сбежал?
...
Юнь Ян лежал на камне, предавшись размышлениям, как вдруг его расслабленное выражение лица резко сменилось на настороженное. Он стремительно вскочил на ноги — и в тот же миг из глубины фиолетовой бамбуковой рощи в его поле зрения вошёл высокий, уверенный незнакомец. Весь организм Юнь Яна мгновенно перешёл в режим боевой готовности. Пальцы сжались — в руке уже блеснула золотая игла, готовая в любой момент поразить цель.
Обновлено: 22.01.2026