В карете восседал мужчина в алой одежде, на плечах у него лежало белоснежное лисье одеяние. Он лениво возлежал на боку, а по обе стороны от него на коленях стояли соблазнительные танцовщицы: одна смеялась и кормила его очищенными фруктами, другая массировала ему ноги, а впереди, прямо напротив, сидела прекрасная девушка и играла на цине.
Каждая из этих красавиц источала томную, пьянящую чувственность — любая из них могла бы стать причиной гибели целого государства.
Да уж, живёт себе в полном удовольствии.
Мужчина в алой одежде и белоснежной шубе одной рукой подпирал голову. Его одежда была расстёгнута, обнажая мускулистую загорелую грудь с соблазнительным оттенком. Его волосы, более красивые, чем у любой женщины, рассыпались по плечам. На лице он носил чёрную полумаску. Когда занавеска приподнялась и он увидел Шан Мо, его взгляд на миг стал пристальнее, но тут же снова рассеялся, наполнившись ленивой, беззаботной усмешкой.
Шан Мо встретилась с ним глазами — и сразу же ощутила пронзительный, почти демонический блеск в его взгляде. Лица она разглядеть не могла из-за маски, но по его ленивым глазам ясно прочитала ту зловещую, опасную харизму, от которой невозможно избавиться, стоит лишь коснуться её.
Он чуть приподнял уголки губ, и в его глазах мелькнул странный отблеск.
— Это ты спасла того, кого Я хотел убить?
Шан Мо незаметно отвела взгляд, лицо её уже приняло обычное спокойное выражение, и она смело ответила с лёгкой улыбкой:
— Ох? Великий Злой Владыка не должен оклеветать бедную девушку. Я ведь такая робкая.
Едва она договорила, в глазах мужчины мелькнула почти незаметная улыбка — совсем не та, что только что полыхала зловещей жестокостью.
Напряжение вокруг усилилось. Шан Мо прищурилась и незаметно положила руку на плечо Ци Шэна, который уже весь напрягся, готовый выпустить свой «Бич Костей»; лицо его почернело от ярости.
— Почему Великий Злой Владыка хотел его убить? — спросила Шан Мо, пожав плечами. Раз уж скрывать бесполезно, она решила говорить прямо.
— Он рассердил Меня. Убил Мою овцу.
Голос его оставался таким же ленивым и зловещим. Он произнёс эти слова медленно, будто совершенно не замечая, насколько абсурден такой повод для убийства. И всё же в его тоне чувствовалось, будто это действительно величайшее преступление, достойное смерти от руки самого Великого Злого Владыки.
Занавеска кареты медленно опустилась. Мужчина в алой одежде всё ещё смотрел на Шан Мо с насмешливой, многозначительной улыбкой. Его тонкие губы изогнулись в зловещей усмешке, и лишь когда занавес полностью закрылся, его пристальный взгляд исчез за тканью.
Шан Мо слегка приподняла бровь, но ничего не сказала, решив наблюдать за развитием событий.
Внезапно кони тронулись, словно ими кто-то управлял, и колёса кареты начали медленно катиться по дороге. Карета с вырезанным узором парящих облаков и алыми занавесями проехала мимо той, в которой находилась Шан Мо.
— Раз этот человек тебе нужен, Я подарю его тебе, — донёсся изнутри ленивый, хрипловатый голос, полный насмешки. Слова его, казалось, витали в воздухе, и вместе с удаляющейся каретой растворились в дождливом ветру. В пространстве остались лишь эхо его смеха, далёкие звуки циня и звон колокольчиков, постепенно затихающие вдали.
— Мы ещё встретимся, Шан Мо.
Эти слова достигли её ушей через тысячу ли — владыка послал их силой внутренней энергии. Спина Шан Мо внезапно напряглась, холодный пот стек по её виску, и по коже пробежал леденящий мороз.
Как он узнал её имя? Она была уверена, что её имя ещё не стало известно всему Поднебесью. Этот демон… по-настоящему пугающий…
— Что с тобой? — спросил Ци Шэн, лишь теперь позволив своему «Бичу Костей» успокоиться. Его суровое лицо постепенно разгладилось, но, заметив странное выражение Шан Мо, он снова насторожился.
— Ничего. Просто этот человек очень опасен, — пожала плечами Шан Мо, хотя её лицо стало серьёзнее обычного. В глубине души она чувствовала: он, возможно, и не враг, а скорее даже может быть ей на пользу. Очень странное ощущение.
Он знал её имя — значит, прекрасно осведомлён обо всём, что её касается. Если бы Линкуан знал об этом человеке, он обязательно предупредил бы её. Но он молчал — значит, появление Великого Злого Владыки осталось незамеченным даже для таких людей, как Ци Шидие.
По крайней мере, это означало, что Великий Злой Владыка не на стороне Ци Шидие. Друг или враг — пока неясно. Но им ещё не раз предстоит столкнуться.
...
Фимиам из пурпурного сандала медленно струился из золотого кадильника в форме зверя. За окном моросил мелкий весенний дождик, но внутри алой кареты было так тепло, что даже душно. Мужчина, полный зловещей лени, удобно откинулся на подушки. Одна из служанок с нежной улыбкой помогла ему снять белоснежную лисью шубу — без единого пятнышка, чистую, как первый снег. И всё же этот цвет идеально сочетался с его алой одеждой; носить такое мог, пожалуй, только сам Великий Злой Владыка.
— Владыка, вы правда собираетесь отпустить Мин Ци Юя? Не боитесь ли вы, что он станет угрозой в будущем? — спросила девушка, прекратившая играть на цине. Её длинные пальцы аккуратно сложились, и она почтительно склонила голову.
— Что поделаешь… — протянул он лениво, с деланным сожалением пожав плечами. Его узкие миндалевидные глаза наполнились нежностью, а тонкие губы изогнулись в мягкой улыбке. — Этой девчонке Я никогда ничего не отказывал. И сейчас не стану. Если она хочет спасти его — пусть спасает.
Эта маленькая проказница с детства ни разу не пошла против Его воли. Он прекрасно знал её характер: если она решила кого-то спасти, то сделает это любой ценой, даже если придётся бороться со всем миром. С такой маленькой ведьмой лучше не связываться.
Неизвестно когда его рука, скрытая в широком алом рукаве, начала перебирать прохладную нефритовую флейту. Он лениво зевнул, будто его одолевала сонливость, и небрежно произнёс:
— Я хочу подарить ей кое-что особенное. Пусть Ин приедет и отвезёт Меня во дворец.
— Слушаюсь, — ответила служанка, склонив голову.
В карете воцарилась тишина. Только фимиам продолжал медленно струиться из кадильника. Красный владыка уже уснул…
...
Дом Шаней.
Весенний дождь закончился, и солнце наконец выглянуло из-за туч.
Павильон Цзюньцзы — жилище Шан Мо, куда посторонним вход воспрещён. Здесь царила тишина.
Ци Шэн стоял у двери, не отходя ни на шаг. Шан Мо, улыбаясь, поддразнила его:
— Эй, демон, мы уже дома. Ты всё ещё торчишь здесь, будто я тебя наказала стоять?
— Это моё дело, — проворчал Ци Шэн. Он до сих пор не понимал, что задумала эта женщина. Что ей до этого незнакомца, лежащего внутри? Разве она лекарь?
В доме полно служанок, да и дел в клане Шан предостаточно — ведь ещё не разобрались с делом об отравлении! А она тратит время на человека, с которым у неё нет никакой связи.
Услышав его тон, Шан Мо поняла всё и зловеще ухмыльнулась:
— Ты боишься, что я воспользуюсь моментом и раздену его донага? Или переживаешь, что нам двоим в одной комнате будет небезопасно?
— Ты!.. — лицо Ци Шэна побледнело от ярости. Хотя он уже не впервые сталкивался с её наглостью, но кто ещё осмелится так спокойно говорить такие вещи!
— Я никогда не делаю ничего без причины, — раздался из комнаты ленивый голос Шан Мо. — Этот человек… кстати, его зовут Ци Юй… определённо стоит того, чтобы его спасти.
Ци Шэн нахмурился. Он знал Шан Мо достаточно хорошо: она не из тех, кто тратит время попусту. Каждый её шаг продуман на десятки ходов вперёд.
— Какая от него польза? — спросил он, так и не найдя ответа сам.
— Потому что… — Шан Мо сидела в кресле, её взгляд с лёгкой усмешкой был устремлён на раненого мужчину в постели. Одной рукой она подпирала подбородок, другой бездумно крутила чашку с давно остывшим чаем.
Прищурив свои проницательные, но чистые глаза, она лукаво улыбнулась:
— Потому что он чертовски красив.
Ци Шэн в очередной раз убедился, что эта женщина способна вывести из себя кого угодно. Фыркнув, он решил больше с ней не спорить — иначе рисковал заработать внутреннюю травму от злости.
На этот раз Шан Мо не шутила. Незнакомец уже был обработан лекарствами и переодет в чистую одежду. Его тело покрывали бесчисленные раны, а все четыре конечности были перерезаны насквозь — такое жуткое состояние вызывало мурашки. Как ему вообще удалось добраться до того пустынного места в таком виде? Его сила воли к жизни вызывала уважение даже у Шан Мо.
Но этого было недостаточно, чтобы рисковать жизнью, вступая в конфликт с Великим Злым Владыкой. Уже тогда, в проливном дожде, когда она впервые разглядела его лицо, она решила спасти его.
Даже в таком измождённом состоянии его черты оставались поразительно мужественными и красивыми — каждая линия лица, каждый взгляд пронизаны благородством, которое не могли скрыть ни кровь, ни грязь. Это лицо казалось знакомым, и Шан Мо не могла просто оставить такого человека умирать.
Вдруг раненый на кровати нахмурился, его дыхание стало прерывистым — он снова попал в кошмар, где царили клинки, кровь и бессилие.
Услышав шум, Ци Шэн покраснел от злости и рявкнул:
— Ты что там вытворяешь, женщина!
Шан Мо была в полном недоумении — она ведь ничего не делала!
— Да что ты такое городишь! Может, тебе переписать все классические тексты по десять раз?
— Десять раз?! Так я до следующего цикла переписывать буду! — возмутился Ци Шэн. Он, великий демон боевых искусств, должен сидеть с пером и выводить священные строки?
— Ты можешь ослушаться моего приказа. Я ведь так тебя боюсь, как же посмею наказывать? — усмехнулась Шан Мо, явно наслаждаясь его муками.
Ци Шэн скрипнул зубами:
— Хорошо, госпожа. Я исполню ваш приказ.
И, фыркнув, он развернулся и ушёл.
В этот момент мужчина на кровати застонал и наконец открыл глаза. Увидев девушку, спокойно сидящую в комнате с чашкой чая, Ци Юй замер. Это она его спасла?
Она смотрела на него с лёгкой улыбкой — в белоснежной одежде, с кожей, словно фарфор, и чёрными, как ночь, волосами. Она была подобна небесной фее, сошедшей на землю…
— Почему ты меня спасла? — спросил он, всё ещё полный подозрений. Его глаза были холодны и мрачны — явно человек, прошедший через ад.
Он попытался схватиться за меч, но вдруг понял, что не может пошевелить ни руками, ни ногами. На мгновение он замер, а потом горько рассмеялся, безжизненно рухнув обратно на постель. Его смех не умолкал.
— Твои конечности исцелятся, — спокойно сказала Шан Мо, поднимаясь с места. — Не волнуйся. При должном уходе ты сможешь снова сражаться, как прежде.
В её глазах не было ни жалости, ни сочувствия — только спокойная уверенность. В этот миг их взгляды встретились, и в глазах Шан Мо вспыхнуло такое сияние, что Ци Юй не смог выдержать его.
— Почему ты меня спасла? — повторил он.
Шан Мо вздохнула и вместо ответа спросила:
— Сначала скажи мне, как ты дошёл до такого состояния. Люди не убивают просто так — всегда есть причина.
Ци Юй немного помолчал. Возможно, он почувствовал, что перед ним действительно нет врага, и его выражение смягчилось, хотя голос остался холодным:
— Прости, я не могу тебе сказать.
Он не хотел втягивать её в свои проблемы.
— Ничего страшного. Когда захочешь — расскажешь, — пожала плечами Шан Мо и подошла к нему, положив пальцы на его запястье. — В следующий раз не напрягайся так сильно. Иначе можешь потерять руку навсегда.
От её прикосновения Ци Юй вздрогнул, но уйти не мог — пришлось терпеть.
Обновлено: 22.01.2026