Уголки губ Шан Мо едва заметно дрогнули. Она сердито сверкнула глазами на старца Сюаньцзи:
— Так ты всё-таки хочешь взять меня в ученицы или нет? Если не хочешь — я ухожу.
Эта девчонка по-прежнему упряма, как осёл. Но стоило старцу увидеть, как она надула щёчки и покраснела от злости, как сердце его растаяло: до чего же милашка! Он тут же схватил её за маленькую руку, возбуждённее самой Шан Мо:
— Пошли, пошли! Не будем терять времени! Я должен передать тебе всё, чему научился за жизнь. Ты — настоящий гений, и только ты достойна стать моей преемницей!
Пусть эта девочка и упрямится, и характер у неё не сахар, но он чётко видел: в отличие от лицемерных «белоглазых волков» этого мира, стоит ей принять человека — она будет любить его всем сердцем, как родного дедушку.
— Не будем терять времени? Эй-эй-эй! — нахмурилась Шан Мо, когда старец, схватив её за руку, потащил прочь. Он шагал так быстро, будто летел, а она уже выдохлась до такой степени, что каждый лишний шаг давался с трудом. Неужели он совсем потерял голову от радости?
— Конечно, надо торопиться! — горячо воскликнул старец Сюаньцзи. — Мне ведь уже за сто лет, время не ждёт! А вдруг я умру, а ты так и не успеешь освоить всё моё мастерство?
Шан Мо замерла. Её маленькая рука, зажатая в ладони старца, дрогнула. Она молча отвела взгляд.
Тонкая реакция девушки не ускользнула от глаз Сюаньцзи. Старец про себя одобрительно кивнул, и в его взгляде заиграла тёплая, добрая улыбка. Он давно знал: ради этой девочки он готов был пойти на всё — даже унизиться и изощряться в хитростях, лишь бы завербовать её в свой клан.
...
Позади простиралась цепь гор, окутанных облаками и дымкой дождя.
Старец Сюаньцзи стоял, заложив руки за спину. Его облик источал неземную грацию и свободу духа; длинная седая борода развевалась на ветру, а в глазах светилась радость.
Неподалёку Шан Мо с почтением поднесла ему чашу чая и опустилась на колени:
— Учитель.
Это слово прозвучало для старца сладостней музыки. Он принял чашу, и улыбка так и заиграла у него в бровях:
— Ученица, путь воина труден. Ты не боишься?
— Боюсь? — Шан Мо вызывающе приподняла бровь. — Я ещё не научилась писать это слово.
Старец рассмеялся ещё громче:
— Отлично, отлично! Вот это похоже на мою ученицу! Молодец! При твоих способностях через несколько лет ты достигнешь больших высот. Учитель твой может смело назваться вторым в Поднебесной — никто не посмеет назваться первым! Ученица, ты точно выбрала того, кто тебе нужен!
Шан Мо улыбалась, но холодный пот уже струился по её спине. Раньше она не замечала, насколько этот старик самовлюблён...
«Через несколько лет?»
Глаза Шан Мо сузились. В них вспыхнула яркая, почти пугающая решимость.
Старец Сюаньцзи считал её гением... но даже он сильно недооценивал её истинные возможности.
* * *
Морозный декабрьский иней, ледяной ветер, будто острый клинок, резал кожу. Яньшаньгуань, как всегда, был пронизан холодом — здесь не знали ни весны, ни лета.
Снова наступила зима. Вспоминалось, как она пришла сюда — тоже в такой вот мороз. Прошло уже пять лет.
Отвесные скалы по-прежнему внушали трепет, ледяной ветер по-прежнему пронзал до костей. Сухие ветви, каркающие вороны, закатное солнце — всё осталось таким же, как в день её прибытия. Только изменилось...
На краю обрыва стояла стройная фигура в белом. Её чёрные, как шёлк, волосы отросли ещё длиннее и теперь струились вниз, словно разлитые чернила. Полы её одежды хлопали на ветру, но спина была прямой, как сосна на скале — непоколебимая, несгибаемая.
Та маленькая девочка, которой когда-то едва хватало до пояса взрослому, теперь превратилась в юную девушку с изящными чертами. Белоснежные одежды, бескрайние облака, развевающиеся волосы — всё это делало её похожей на божественную деву, парящую среди облаков и взирающую на мир с небесной выси.
В горах один день — на земле тысяча лет. Эти годы она была поглощена глубинами боевых искусств и совершенно забыла, что происходит за пределами Яньшаньгуаня.
Шан Мо долго стояла молча, устремив ясные глаза вдаль, к безбрежным вершинам и ущельям.
— Мо-эр, ладно, прости меня, — раздался позади неё голос старца Сюаньцзи в его неизменном тёмно-синем халате. Его седина стала ещё белее, а борода — ещё длиннее. — Поговори хоть со мной...
Он с грустью смотрел на девушку, которая уже два дня не проронила ни слова. В Яньшаньгуани жили только они двое, и если Мо-эр замолчит, ему, пожалуй, не от старости умрёт, а от тоски...
Когда она впервые стала его ученицей, ей было всего девять. Теперь ей четырнадцать — пора цветения, юность в самом расцвете. Скоро наступит пятнадцатилетие — возраст совершеннолетия. Сколько ещё продлится их совместная жизнь? Из-за этого старец последние годы стал особенно тревожным: стоит ему потерять её из виду — и он уже скучает; стоит ей замолчать — и он сразу чувствует угрозу.
Хотя на этот раз он вроде бы и не виноват... Мо-эр — не просто гений. Нет, это не гений. Это... монстр!
Ему, Сюаньцзи, понадобилось больше ста лет, чтобы достичь нынешнего уровня (хотя, конечно, он и не жалел знаний). Но Мо-эр? Ей всего четырнадцать! Всего пять лет прошло!
Она рождена для боевых искусств. Её восприятие невероятно остро: часто он лишь начинал объяснять что-то, а она уже сама находила решение, порой такое, что удивляло даже его, учителя. Даже в затруднениях она находила выход без его помощи — ему просто не оставалось места для наставлений! Это серьёзно било по его самооценке...
Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилась его обида. Одних талантов и идеального телосложения недостаточно, чтобы стать великим мастером. Главное — Мо-эр превратилась в настоящую фанатичку боевых искусств! Если бы он не спрятал последние главы «Цзюэ Сюаньцзи», эта девчонка наверняка довела бы себя до болезни от переутомления.
Разве можно так торопиться в юном возрасте? Ей нужно заботиться о своём здоровье! Так что он спрятал «Цзюэ Сюаньцзи» исключительно из заботы о ней!
Шан Мо медленно отвела взгляд и увидела, как старец, весь в обиде, что-то бубнит себе под нос. Уголки её губ дёрнулись: похоже, снова придётся уговаривать этого старика...
— Учитель, я знаю, что вы заботитесь обо мне, — её голос, чистый и звонкий, словно ручей, растопил ледяной ветер.
Лицо старца сразу озарилось радостью:
— Мо-эр! Поскольку ты заговорила, позволь мне сказать тебе кое-что важное. «Цзюэ Сюаньцзи» — это суть всего, чему я научился за жизнь. Даже в юности я считался редким талантом, но и мне понадобились десятилетия, чтобы освоить его полностью. А ты, в столь юном возрасте, уже достигла восьмого уровня «Цзюэ Сюаньцзи»! В мире тебе почти нет равных. Я запрещаю тебе сейчас изучать девятый уровень и выше не из зависти, а по веской причине. Ты понимаешь?
Шан Мо помолчала и кивнула:
— Я не тороплюсь и не злюсь на вас. Просто...
Её глаза сузились, устремившись на отвесные скалы. Губы изогнулись в улыбке, от которой по спине пробегал холодок — в ней смешались дерзость, гордость и безмерная уверенность:
— Пришло время тем, кому суждено в ад, начать видеть кошмары.
Спускаться с горы?
Лицо старца Сюаньцзи мгновенно вытянулось. Обида вернулась к нему с утроенной силой:
— Мо-эр, может, начнём изучать девятый уровень прямо сейчас? Видишь ли, там, внизу, полно тигров... А наша Мо-эр — такая нежная овечка...
Шан Мо с улыбкой наблюдала за его отчаянными попытками удержать её. Она даже прыснула от смеха, позволяя старику продолжать свою бесполезную болтовню.
Перед ним стояла юная девушка в простом белом платье. Её совершенные черты лица, гордый нос, нежные губы — всё это создавало образ, от которого невозможно было отвести глаз. В ней сочетались юная свежесть и зрелая решимость, а в каждом движении чувствовалась дерзкая, почти вызывающая уверенность. И всё же эта наглость почему-то не раздражала — напротив, вызывала восхищение.
Её губы улыбались, но в глубине звёздных глаз читалась непоколебимая решимость.
Старец понял, что уговоры бесполезны: эту девушку не остановят и десять упряжек коней. Он лишь вздохнул и начал наставлять:
— Мо-эр, я знаю, ты никогда не слушаешь учителя, и мои слова, скорее всего, пропадут втуне. Но мир жесток. Прошу, запомни хотя бы одно...
Шан Мо приподняла бровь. На этот раз она решила подарить этому милому старику всю свою вежливость:
— Ученица запомнит ваши наставления. Буду осторожна и обязательно позабочусь о себе.
— Я хотел сказать... — слабо пробормотал старец, — чтобы ты, спустившись с горы, не слишком усердствовала в бою. А то я выпущу на волю маленького тигрёнка, и он устроит там кровавую баню...
Голос его затих...
Один лишь её взгляд уже внушал страх. Ох, грехи-то какие! Он ведь не специально учил её быть такой опасной...
* * *
В тот день небо было ясным и безоблачным — словно само небо встречало Шан Мо, покидающую горы.
Покинув Яньшаньгуань, она неспешно ехала верхом в сторону Ханьчэна, то и дело останавливаясь полюбоваться окрестностями. Скорость была настолько медленной, что казалось, будто она просто прогуливается.
Конь был прекрасен: Чжи Фэн гордо вскидывал голову, его чёрная шерсть блестела, а ноздри фыркали с явным пренебрежением. Крепкое телосложение выдавало в нём дикого скакуна из глубин гор — гордого и трудно поддающегося укрощению.
Такое высокомерие сразу говорило о характере его хозяйки.
И вправду: на спине коня, положив руки под голову, лежала девушка, закинув ногу на ногу. Она не держала поводья, предоставляя Чжи Фэну выбирать путь самому.
Белое платье развевалось в лёгком ветерке. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на её белоснежной коже. Звёздные глаза, изящный нос, алые губы, стройная фигура — всё в ней было гармонично. Её чёрные волосы, распущенные из-за лежачего положения, струились по мощной спине коня.
Просто ослепительно красива.
Несмотря на кажущуюся медлительность, к вечеру она уже достигла Ханьчэна — видимо, Чжи Фэн был не так уж и медлителен.
Столица предстала перед ней ещё более процветающей и шумной, чем раньше. Люди сновали туда-сюда, лавки выстроились вдоль улиц, повсюду царило оживление.
Шан Мо по-прежнему неспешно двигалась по улицам Ханьчэна верхом на Чжи Фэне. Прохожие невольно замирали, провожая взглядом эту пару — девушку и коня.
Неописуемая красота, совершенные черты, неземное величие... Такой женщины они ещё никогда не видели!
Обновлено: 22.01.2026