Глава 27 — Глава 27

— Ты должен понести наказание, — тихо произнёс Мэн Линкуан. Его чёрные глаза под маской слегка сузились. Широкий рукав взметнулся — и резкий порыв ветра ударил в коленопреклонённую Чжао Фэнхуа. Та глухо вскрикнула, но не посмела пошевелиться. Ярко-алая кровь медленно стекала из уголка её рта, падая на зелёное шёлковое платье и расцветая там жутковатыми алыми пятнами. Лицо её побелело, утратив всякий намёк на румянец. Мэн Линкуан медленно опустил ресницы. Холодная маска не выдавала ни малейших эмоций. Его взгляд, лишённый фокуса, устремился вдаль — на мерцающую гладь реки Бибо. Голос оставался мягким и благородным, но в нём не слышалось ни капли волнения: — Встань. Получив разрешение, Чжао Фэнхуа прижала ладонь к бушующей груди и, пошатываясь, поднялась на ноги. На её бледном, прекрасном лице, покрытом мелкими каплями холодного пота, по-прежнему читалась напряжённая настороженность: — Благодарю господина за милость. — Все секты внезапно двинулись в Ханьчэн. Похоже, существование Чу Яня уже раскрыто, — спокойно заметил Мэн Линкуан, но его чёрные глаза потемнели. От него повеяло такой яростной, почти осязаемой мощью и безграничной гордыней, что любой, оказавшийся рядом, задрожал бы от страха, словно перед лицом сверкающих, но смертоносных звёзд. Чжао Фэнхуа опустила брови. Её лицо стало ещё серьёзнее. Она прекрасно знала, что Чу Янь — это второе «я» её господина. Но ведь всем известно: Первый Молодой Господин дома Шаней болезнен и слаб. Либо он вообще отсутствует во владениях, либо никогда не покидает их. Те немногие, кто видел его, вряд ли могли заподозрить что-либо, не говоря уже о том, чтобы раскрыть его личность. К тому же, с точки зрения выгоды, Шань Чжантянь вряд ли стал бы выдавать тайну, что Шан Янь — наследник клана Чу. Как же тогда остальные секты узнали об этом? — По моим наблюдениям, хотя все секты и действуют крайне скрытно, Шань Чжантянь и Мин Цихань, скорее всего, тоже получили это известие. Если они будут сражаться между собой — это даже к лучшему. Но если объединятся против одного врага… — Она сделала паузу и решительно добавила: — Немедленно отправлю послание, чтобы собрать четырёх молодых господ Пияошаочжуаня. Мы готовы умереть за вас, господин! — Пияошаочжуаню не вмешиваться, — отрезал он, и в этих спокойных словах звучала непререкаемая власть. — Вы имеете в виду…? — недоумённо начала Чжао Фэнхуа, но тут же осеклась, не посмев возразить. Мэн Линкуан лёгким вздохом выдал свою мысль. Перед внутренним взором возник образ малышки с пухлым личиком, постоянно украшенным детской, но невероятно живой улыбкой. Даже его обычно ледяные, бесстрастные глаза на миг смягчились: — Силы Пияошаочжуаня пока рано раскрывать. Чу Яню грозит беда. — Вы хотите сказать… золотой цикады сбросить скорлупу! — догадалась Чжао Фэнхуа, нахмурившись от тревоги. — Только боюсь, юному господину Шан Мо будет очень больно. Неизвестно, на что она способна в своём гневе. Чжао Фэнхуа была умна. Уже по тому, как её господин обращался с маленькой госпожой в тот день, было ясно: Шан Мо для него — не просто ребёнок. Да и сама она, при всей кажущейся простоте, явно обладала недюжинными способностями, далеко выходящими за рамки обычного дитяти. — Независимо от того, что случится, — приказал Мэн Линкуан, и в его голосе звучала абсолютная уверенность и ледяная властность, — ей строго запрещено действовать самостоятельно. Он уже, вероятно, знает, что Седьмая Госпожа узнала о Чу Яне. И слишком уж сильно она переживает за него. Он не сможет защищать её вечно. Возможно, появление сект сейчас — даже к лучшему. — Приказ услышан, — ответила Чжао Фэнхуа, прижимая руку к груди. Её лицо оставалось бледным, а дыхание — прерывистым и слабым. Очевидно, будь господин чуть жесточе, она давно бы не дышала. Пытаясь восстановить дыхание, Чжао Фэнхуа вдруг почувствовала, как кровь хлынула к горлу. Один неверный вдох — и она пошатнулась, едва не упав. Мэн Линкуан слегка нахмурился и протянул руку, поддержав её: — Отправляйся лечиться. Хорошо, что господин вовремя подхватил её. Иначе первая красавица страны рисковала упасть прямо здесь и сейчас. Прежде чем она успела поблагодарить, её взгляд уловил холодный, полный гнева взгляд, направленный на них с берега реки. Мэн Линкуан, конечно, тоже почувствовал этот взгляд. Его чёрные глаза скользнули в ту сторону. Узнав, кому он принадлежит, его зрачки на миг сузились, но тут же снова стали спокойными и безразличными, словно поверхность ледяного озера. ... Первый этаж прогулочной лодки. Шан Мо, нахмурившись от недоумения, вышла наружу. За ней, не торопясь, следовал Ин. Ин был искусным теневым стражем с острым чутьём. Лицо его, обычно бесстрастное, вдруг напряглось: он почувствовал мимолётное, но глубокое присутствие чужой ци — такой мощной и непостижимой, что даже ему, мастеру своего дела, стало не по себе. Хотя ощущение длилось лишь миг, этого хватило, чтобы понять: поблизости находится другой мастер, чья сила, возможно, превосходит его собственную. Шаг Ин замедлился, всё тело напряглось. Шан Мо, хоть и не чувствовала чужую ци, но благодаря своей природной чуткости сразу уловила перемену в ауре позади. Она тоже остановилась и машинально подняла голову, оглядывая окрестности. Ничего подозрительного не было. Но в самый момент, когда она уже хотела отвести взгляд, её глаза зацепились за высокую палубу лодки. У окна стояли двое — стройная фигура в белом и изумительная женщина в изумрудном. Они стояли плечом к плечу, будто сошедшие с древней картины: он — воплощение благородной грации и дерзкой свободы, она — неописуемая красота и изящество. Вместе они казались идеальной парой. Но силуэт мужчины был ей до боли знаком. В сердце Шан Мо вспыхнула радость: «Линкуан-гэ!» Однако тут же возник вопрос: кто эта женщина с волосами чёрнее шёлка и бровями, изогнутыми, как далёкие горы? В этот самый миг взгляды обоих — и Линкуана, и прекрасной незнакомки — устремились на неё. Встреча взглядов в воздухе мгновенно погасила её радость. Глаза Линкуана были спокойны, как лёд, и совершенно безразличны — будто он смотрел на незнакомку. Лицо Шан Мо мгновенно потемнело. Её обычно сияющие, как звёзды, глаза погасли, в них заплясали искры обиды и холода. Всё лицо омрачилось, и в груди поднялась волна раздражения и злости. Раздражает! Очень раздражает! Не нравится! Совсем не нравится! * * * Земля внезапно затряслась, вода в реке Бибо заколебалась странными кругами, даже воздух начал вибрировать, вызывая боль в ушах. — Бегите! — закричал кто-то. Не успел голос затихнуть, как вибрация усилилась до немыслимого предела, заставляя волосы на голове вставать дыбом. Внезапно небо потемнело — миллионы саранчи обрушились с небес, словно буря или молния, переворачивая мир вверх дном. — Людоедская саранча! — в ужасе завопил кто-то. Толпа мгновенно впала в панику. Люди метались, как в тумане, ничего не видя сквозь жёлтую завесу насекомых. — Что происходит?! — нахмурилась Шан Мо. Из рукава в её руке засверкал клинок, и она, не раздумывая, рубанула им вперёд. Насекомые вокруг неё рассыпались на куски. К счастью, в этой хаотичной массе никто не заметил, как восьмилетняя девочка с такой ловкостью и точностью разделалась с саранчой. Едва она успела сделать выпад, как вся саранча будто сговорилась — и устремилась прямо на неё. — Вот чёрт! — вырвалось у Шан Мо. Такая атака вынудила даже её ругнуться. Представить, что эти твари облепят её со всех сторон и начнут пожирать… Странно. Эта саранча явно управляется кем-то. Но кого она могла обидеть? Кто способен управлять такими ядовитыми созданиями и хочет убить безобидного ребёнка? Внезапно мощный порыв ветра отбросил первую волну саранчи. Знакомая прохладная энергия окутала Шан Мо. Её глаза вспыхнули радостью, но она тут же спрятала кинжал в рукав и, разворачиваясь, закричала: — Линкуан-гэ, спаси меня! Она едва обернулась, как уже оказалась в тёплых, надёжных объятиях. Мэн Линкуан одним движением прижал её к себе, другой рукой отмахнувшись от насекомых. Под маской его глаза леденели от ярости. Не произнося ни слова, он взмыл ввысь, окружив их обоих защитным коконом ци, который разрубал любую саранчу ещё до того, как та успевала приблизиться. Белая фигура, стремительно приблизившаяся, источала такую убийственную мощь, что Ин, только теперь осознавший истинную силу незнакомца, понял: его собственные способности ничто по сравнению с этим человеком. Он уже готов был броситься в бой, но к его удивлению, незнакомец не напал, а просто молниеносно унёс Шан Мо, не дав никому опомниться. — Наглец! — взревел Ин, собираясь преследовать похитителя, но вдруг почувствовал лёгкий аромат. Перед ним возникла изящная фигура в зелёном. — Тебе не догнать моего господина, — раздался лёгкий смех. Чжао Фэнхуа уже стояла у него на пути. — Смотри сюда. Твой противник — я. ... Оказавшись в этом успокаивающем объятии, с ветром, свистящим в ушах, Шан Мо почувствовала знакомую лёгкость — точно так же Линкуан-гэ уносил её в тот раз. В мгновение ока они уже были за несколько ли от места бедствия. Они мягко приземлились, и Шан Мо наконец смогла заговорить: — Линкуан-гэ, кто пытается мне навредить? Она была умна: по атаке было ясно — саранча управлялась, и целью была именно она. — Никто не посмеет тебе вредить, — тихо сказал Мэн Линкуан, глядя на малышку в своих руках. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка, а в чёрных глазах промелькнула редкая для него нежность. Даже если кто-то осмелится — ему останется только умереть! В этот миг в воздухе возникли разрозненные потоки ци. Глаза Мэн Линкуана мгновенно потемнели, тепло в них исчезло. Его стройная фигура выпрямилась, а на губах заиграла ледяная, жестокая усмешка: — Раз уж последовали за мной — выходите! Перед ними мгновенно материализовались пять тощих фигур. Это были пятеро старцев, уродливых до невозможности: сгорбленные, сухие, в экзотических одеждах. Их восковые лица украшали треугольные глаза с зелёным отсветом. В руках они держали цепи, от которых исходил кровавый блеск. На их телах извивались змеи, скорпионы и огромные чёрные пауки. — Кто ты такой, чтобы мешать Пяти Старейшинам Ядов? — пронзительно визгнул один. — Отдай нам девчонку — и останешься жив! — Ой-ой, какой красивый юноша! Не лезь не в своё дело, — хихикнул другой. — Сегодня ты отдашь нам эту малышку, хочешь или нет! Всё равно она близка с Шан Янем. Без неё как заставить этого хитреца, столько лет прятавшегося, наконец показаться? — Не бойся, крошка, — проскрипел третий, — дедушка хорошо с тобой обращаться будет. Ха-ха-ха-ха… Их зловещий, протяжный смех заставил температуру вокруг упасть до ледяной. Шан Мо вздрогнула. Какой… противный голос… Мэн Линкуан холодно окинул их взглядом. Его безграничная гордыня и мощь вспыхнули, как тысячи солнц. Под маской он произнёс всего два слова, спокойно и уверенно, будто констатируя неизбежное: — Ищете смерти. * * * — Ищете смерти? — переглянулись сгорбленные старцы и расхохотались, будто услышали самую смешную шутку на свете. Их высокие скулы, жёлтые зубы и морщинистые лица стали ещё ужаснее от смеха. — Какая наглость! Ты даже не знаешь, где земля, а где небо! Сегодня Пять Старейшин Ядов научат тебя, что такое «за горой — другая гора»!