Кормовой город.
Чжоу Цяньли стоял у края воронки от взрыва, окружённый армейским отрядом, наблюдая, как солдаты раскапывали обрушившийся участок. Воронка вскрыла сложную сеть подземных ходов гнезда термитов. Вокруг, наполовину засыпанные землёй, лежали гигантские тела насекомых.
Когда временная лестница была установлена, Чжоу Цяньли спустился в яму с рюкзаком за спиной. Пока он углублялся в туннели, его камера щёлкала, фиксируя мёртвых термитов. Он надел перчатки и осторожно раздвинул панцирь одного из насекомых, извлекая скальпелем небольшой кусок хитина и мяса. Образец он поместил в чашку Петри для дальнейшего анализа.
При ближайшем рассмотрении он не нашёл у мутировавших термитов никаких явных аномалий, кроме их огромных размеров. Истинная природа мутации могла проявиться только в лабораторных исследованиях.
Чжоу Цяньли прошёл дальше, пока не достиг королевской камеры. Яркий свет заливал туннель, а через каждый километр стояли вооружённые охранники. Но королева термитов была уничтожена взрывом. Разочарованный, он опустился на колени, осматривая остатки её тела.
— Ситуация была критической. Нам пришлось взорвать гнездо, иначе термиты бы распространились и атаковали население, — раздался голос позади.
Чжоу Цяньли обернулся и увидел, что к нему приближаются Е Чжанмин и Янь Шэнбянь. Он кивнул:
— Понимаю. Учитывая количество мутировавших термитов, подрыв был лучшим решением.
Но затем нахмурился:
— Мутация произошла одновременно у всей колонии. Есть вероятность, что её что-то спровоцировало.
— Животные мутируют коллективно, как растения? — спросил Янь Шэнбянь, откидывая на спину заляпанный кофе халат, который явно не снимал уже несколько суток.
— Я с таким не сталкивался, но термиты всегда действуют как единый организм. Возможно, они подверглись воздействию какого-то внешнего фактора, — предположил Чжоу Цяньли.
Янь Шэнбянь, годами изучавший мутации, выглядел обеспокоенным:
— С момента первого зарегистрированного мутационного случая прошёл сорок один год. Любая аномалия может изменить всё.
— Я сделаю всё возможное, чтобы изучить этих термитов, — сказал Чжоу Цяньли, выпрямляясь. Хотя они с Янь Шэнбянем были ровесниками, он всегда испытывал к нему уважение. Не только потому, что Янь Шэнбянь уважал его.
— Б-з-з-з.
Оптический компьютер Чжоу Цяньли завибрировал. Он принял вызов, и на экране появилось лицо директора Девятой сельскохозяйственной базы.
— Декан, в Восточном районе Белой стены зафиксирована мутация овцы.
Чжоу Цяньли, только начавший расслабляться, тут же напрягся.
— Были пострадавшие? Кто-то сбежал?
Директор замешкался, прежде чем понизить голос:
— Жертв нет, но...
Чжоу Цяньли ощутил, что тот что-то недоговаривает.
— Говорите.
— Одна студентка второго курса животноводства привела троих первокурсников через потайное отверстие в стене. Они стали свидетелями мутации. — Директор отвёл взгляд. — Овцу застрелил один из студентов.
Новость сразу захлестнула Чжоу Цяньли.
Во-первых, сам факт скрытого прохода в стене. Во-вторых, безрассудство студентов. Но больше всего его поразил выстрел.
— Кто этот студент? — спросил он, зная, что оружие могли заполучить только те, у кого есть связи.
— Вэй Ли, — ответил директор.
Рядом стоящий Е Чжанмин резко вскинул голову при упоминании её имени.
Чжоу Цяньли продолжил:
— А остальные?
— Тун Тун с садоводства, Хэ Юэшэн из класса С сельского хозяйства и Чжао Линун, тоже из класса С. Её дед — Чжао Сянь.
Чжао Сянь?
И Чжоу Цяньли, и Янь Шэнбянь узнали это имя.
Янь Шэнбянь вспомнил:
— Чжао Фэнхэ, дочь Чжао Сяня, когда-то пропустила экзамен на исследователя. Мы тогда конкурировали за одно место, поэтому я её запомнил.
Чжоу Цяньли вернул разговор к текущей ситуации:
— Вы уверены, что мутировала только одна овца? Было ли в ней что-то необычное?
Директор замешкался:
— Пострадала только одна. Но можно ли назвать любую мутацию «обычной»?
Чжоу Цяньли вздохнул:
— Раз жертв нет, а овцу уже уничтожили, поднимать тревогу не будем. Я остаюсь здесь для исследования термитов. Ваша задача — немедленно запечатать дыру в Восточном районе и проследить, чтобы студенты больше туда не проникали.
После окончания звонка Чжоу Цяньли взглянул на Е Чжанмина, зная, что Вэй Ли была его двоюродной сестрой. Однако тот молчал, опустив голову, не проявляя ни беспокойства, ни любопытства.
Чжоу Цяньли не стал давить и вернулся к мутировавшим термитам, сосредоточившись на разгадке их неожиданной трансформации.
***
Внешний круг, общежитие 1-111
Чжао Линун сидела за столом, глубоко задумавшись. Воспоминания о случившемся за Белой стеной Восточного района снова и снова всплывали в её голове. Что-то было не так.
Она невольно вспомнила другое мутировавшее членистоногое — королеву термитов из видео, которое прислала Вэй Ли. Жаль, что тогда она не досмотрела запись.
Чжао Линун машинально вертела в пальцах чёрную водостойкую ручку. Ей хотелось изучить как можно больше мутировавших растений и животных, но на базе были только случайные образцы. Когда-нибудь в будущем, возможно, у неё появится шанс выйти за пределы базы… Конечно, для этого пришлось бы нанять команду охраны.
Её желание стать исследователем становилось всё сильнее.
Чтобы прояснить мысли, она открыла документ на своём оптическом компьютере и начала систематизировать информацию. Возможно, из-за сегодняшней встречи с мутировавшими животными, её размышления вновь вернулись к термитам.
Она открыла новую страницу и начала составлять план исследования вредителей сельскохозяйственных культур. Список включал восемь основных категорий: подземные вредители, вредители риса, пшеницы, зерновых, картофеля, масличных культур, табака и лекарственных растений.
Любой, кто увидел бы этот план, был бы поражён его полнотой. Он охватывал почти все категории вредителей, имеющие значение для базы.
Этот материал основывался на знаниях, которые Чжао Линун получила, изучая курс «Сельскохозяйственная энтомология» в своём прежнем мире. Она всегда отлично училась, преуспевала в каждом предмете, включая этот. Даже сопровождала своего наставника на исследования и видела почти всех насекомых, описанных в учебниках.
Теория, подкреплённая практикой, — она усвоила всё.
Чжао Линун понимала, что её работа пока слишком детальна, чтобы ею делиться. Но она не торопилась. Закончив план, она снова задумалась, а затем выключила компьютер.
Она всё равно не могла сосредоточиться.
Чжао Линун достала из ящика свой дневник наблюдений за мутировавшими растениями и начала записывать мысли и предположения о мутировавших термитах.
«Мутировавшие термиты: насекомые отряда Isoptera.
Термиты питаются живыми и сухими растениями, грибами и т. д. Они классифицируются по местоположению гнезда: почвенные, древесные и почвенно-древесные. Почвенные термиты строят гнёзда под землёй, древесные — в дереве, а почвенно-древесные могут гнездиться как в дереве, так и в почве или на поверхности. Эти термиты особенно опасны для построек».
Чжао Линун никогда не видела гнездо термитов вживую, поэтому могла анализировать только то, что успела заметить в коротком видеоролике. Вспомнив детали, она взяла ручку и записала в конце:
«Вероятно, это наземная колония термитов. У королевы тёмное тело, хорошо развитые сложные глаза и остатки крыльев на середнегруди и заднегруди. Брюшко...»
Чжао Линун замерла, осознав, что в видео вообще не появлялся король.
Термиты — полиморфные общественные насекомые.
Королева и король спариваются, производя яйца, из которых вылупляются личинки. По мере взросления личинки разделяются на различные касты: рабочих, солдат, а также короткокрылых репродуктивных нимф и длиннокрылых репродуктивных нимф.
Длиннокрылые нимфы могут дальше развиваться во взрослых самцов и самок репродуктивных термитов. Когда приходит время, они улетают из гнезда, сбрасывают крылья и основывают новую колонию. Короткокрылых термитов обычно немного, и они нужны, чтобы сменить короля и королеву на их посту после их смерти.
Чжао Линун отложила ручку, вдруг осознав, что в брюшке королевы не было видно яиц — только куча засохших веток.
Она не была энтомологом — её знания о насекомых ограничивались необходимой базой для успешного выращивания растений, поэтому она сразу этого не заметила.
Обычно у королевы крупные яичники, заполненные яйцеклетками, и она постоянно производит яйца. За день она может отложить тысячи яиц.
Чжао Линун нахмурилась, осознавая странность происходящего. Термитов было слишком мало, а на земле не было видно ни яиц, ни личинок.
Это было следствием мутации репродуктивной системы? Или же видео просто не запечатлело всей картины?
Тем временем, за множество километров от неё, Чжоу Цяньли вернулся в лагерь и включил оптический компьютер, чтобы просмотреть полную запись произошедшего. Он быстро заметил аномалии.
Е Чжанмин тщательно собрал все записи из термитника, полученные от Нулевого отряда по уникальным чужеродным существам, и передал их Чжоу Цяньли. Тот внимательно пересмотрел каждый файл с самого начала. Когда он вновь включил видео с королевой в пещере, он недоверчиво пробормотал:
— Как так? Где король? Где яйца?
Это явно было значительное открытие. В мутации этих термитов явно было что-то глубоко ненормальное.
Обновлено: 02.02.2026