— Да здравствует конфедерация!
Эти слова первыми услышала Рика, входя в только что возведённый командный пункт в секторе B7-46.
По обеим сторонам красной ковровой дорожки с золотой оторочкой выстроились солдаты, отдававшие честь. Именно они и выкрикнули этот лозунг.
Рика прошла дальше, словно ничего не произошло, миновала салютующих мужчин и ступила на ковёр. Она привыкла к таким церемониальным входам. Высшие чины Боркийской конфедерации обожали их и вставляли повсюду, где только могли. Это тешило их эго и ничем не помогало делу. Но ритуал повторялся так часто, что стал традицией. Рика вспомнила, как Тиция давно сказала, что больше всего в армии её бесит именно это. Зачем выставлять напоказ богатство на поле боя?
Кончик губ Рики слегка приподнялся. Приходилось признать: Тиция была права. И всё же, поскольку это протокол, сама Рика надела богато украшенную военную форму. Стандартную серую, выдаваемую боркийской армией. Но в армии относились к униформе довольно свободно — это позволяло перешивать её по своему вкусу. К золотым и серебряным оторочкам с пуговицами Рика добавила тёмно-зелёные линии по краям и на сгибах. А на правом рукаве — эмблему своей бригады: три серебряных копья, пересекающихся в центре на тёмно-зелёном фоне. Это делало её подразделение узнаваемым для всех. Конечно, были и наплечники, и галстук с двумя золотыми звёздами — знаками её звания. Наконец, на груди, прямо над сердцем, — множество медалей и лент за выслугу.
Она подошла к закрытым дверям, охраняемым тяжело вооружёнными солдатами. Один в бронированном костюме остановил её.
— Представьтесь, мэм.
Рика кивнула — это тоже часть протокола, хотя её и так все узнали. Она достала из кармана карточку и протянула мужчине. Тот вставил её в костюм, подождал несколько секунд.
— Бригадир-генерал Доэссон, совещание вот-вот начнётся, следуйте за мной.
Он вернул карточку, Рика кивнула. Охрана открыла двери, и она пошла за человеком в броне. Внутренне Рика вздохнула. Через двадцать дней после получения приказа она прибыла в сектор B7-46, где собирались боркийские войска перед входом в зону конфликта — B7-45. Как только прибыла, сразу получила вызов от старшего по званию офицера операции — тот уже был на месте для совещания. Всё это раздражало. Высшие чины прислали высокопоставленного генерала вести операцию, не назвав имени до последнего момента. Единственное, что она знала: её присутствие обязательно на сегодняшнем совещании, и голограммой с удалённого места участвовать нельзя. Такая секретность немного напрягала — необычно. Но Рика подчинилась приказу и поспешила.
Человек в броне провёл её в комнату, уже полную военных штабистов. Все сидели за большим столом. Рика увидела знакомые лица — и приятные, и не очень, — кивнула каждому. Выражение лица оставалось нейтральным. Дойдя до своего места, она сразу села и сняла фуражку.
В этот миг мужчина слева окликнул её:
— Генерал Доэссон, вижу, вас тоже вызвали?
Она повернула голову налево — узнала старика.
— О, приветствую, генерал Полток. Да, меня тоже сюда вызвали.
Старик слева был генерал-майором Бердо Полтоком. Ветераном войны, с которым она уже сотрудничала в прошлом. Они были в дружеских отношениях.
— Если вы здесь, значит, привели с собой Старых Дьяволов?
— Верно. Хотя не все войска ещё на месте, мои дьяволы скоро начнут охоту на республиканцев.
Старик ухмыльнулся — уже предвкушал добычу. Старые Дьяволы, о которых упомянула Рика, — подразделение Бердо, 15-я механизированная дивизия. Закалённые ветераны, внесшие огромный вклад в множество сражений, они заслужили прозвище «Старые Дьяволы». А Бердо воплощал этих дьяволов.
Видя его, Рика вновь оценила серьёзность миссии. Если не важно — высшие чины не послали бы два опытных подразделения на одно поле.
— Кстати, не вижу сегодня вашу «телохранительницу»… — Бердо огляделся в поисках Тиции, которая обычно не отходила от Рики. — …Болеет?
— …Нет. — Рика покачала головой. — Она числится пропавшей без вести уже месяц.
— Что? — Бердо с трудом осмыслил услышанное. Он знал боевой послужной список Тиции: хотя её часто записывали пропавшей, обычно она объявлялась через два-три дня с докладом об успехе миссии.
— …Она погибла? — тихо пробормотал Бердо на ухо Рике. Хоть и считал это маловероятным, но уточнить нужно. Зная обеих женщин несколько лет, Бердо привязался к ним — по возрасту они могли быть его внучками. Строго говоря, он видел в дуэте бесценные активы боркийской армии. Для него они вполне могли олицетворять будущее Боркийской конфедерации.
Рика покачала головой:
— Всё сложнее.
Даже сейчас у Рики было лёгкое ощущение: Тиция каким-то образом жива. Может, вернётся в лагерь — и девушка будет ждать с докладом: вся в грязи, но целая и невредимая.
— Вот как? Ну, расскажешь подробнее позже — похоже, совещание вот-вот начнётся.
Как и сказал Бердо, двери зала распахнулись, и вошла группа в броских, но всё же серых униформах, усыпанных медалями и золотой оторочкой. Все в комнате встали и отдали честь, увидев во главе красивого молодого человека — самого украшенного из всех. Тот оглядел зал и перед входом спокойно, но властно произнёс:
— Вольно.
Все вернулись к своим делам.
— Это генерал Дэвид Фика, — тихо сказал Бердо Рике. — Восходящая звезда в командном центре, набирает влияние. Ходят слухи, скоро может баллотироваться в президенты.
Рика кивнула — слышала о нём от своих связей, но не в похвальном тоне. Не сомневалась в его умениях, но собранные слухи гласили: генерал Дэвид Фика — скорее хитрый политикан, чем военный, и часто берёт взятки.
Генерал Фика занял место во главе стола. Все смотрели на него. Он быстро пробежал глазами бумаги и заговорил:
— Кхм, теперь, когда все в сборе, начнём совещание.
Зал затих, генерал продолжил:
— Сначала доклад от 506-й кавалерийской роты. Капитан Ровла, вам слово.
— Есть, генерал, спасибо. — Капитан Ровла встала, отдала честь и начала:
— Мы подтвердили присутствие республиканских войск в секторе B7-45 неделю назад. Как только прибыли, они закрепили периметр и интегрировали перебежчиков в свои ряды. По оценкам, их силы примерно равны нашим по численности, с лёгким превосходством на их стороне. Вот места, где мои люди обнаружили скопления войск: некоторые — лагеря, некоторые — оборонительные позиции или hastily возведённые укрепления, другие — маршруты патрулей.
Пока она говорила, на столе появилась трёхмерная карта для всех. Красные точки зажглись, обозначая скопления врага. К ним добавились фото в подтверждение. Закончив доклад, она вызвала шепотки: офицеры комментировали данные. Генерал Фика задал вопрос, заставив зал замолчать:
— Пытались ли они войти в старый комплекс?
— Нет, сэр, по крайней мере пока.
— Хорошо, садитесь.
Капитан Ровла села, генерал Фика улыбнулся и продолжил:
— Похоже, удача ещё на нашей стороне, господа. Враг ещё не украл нашу добычу. Первоочередная задача — войти в сектор B7-45 и установить командный центр. Затем медленно развернём войска.
Все кивнули — сказанное соответствовало текущей военной доктрине. Не стоит бросаться в бой с наскока. Сначала структура командования и логистика. Последний раз Боркийская конфедерация пыталась спешить тридцать лет назад против Техно-империи Филио. Потерпели позорное поражение и уступили целую планету. Поэтому теперь доктрина настаивала на тщательно спланированных манёврах.
— Теперь распределим обязанности. — Генерал продолжил: — Приказываю 15-й механизированной дивизии развернуться и быть готовой к бою в любой момент. 9-я специальная штурмовая бригада перейдёт под командование генерал-майора Полтока как подразделение поддержки.
Все кивнули, пока он указывал на карте. Зелёные точки появлялись там, куда падал его палец, и следовали за движением.
Затем он продолжил:
— 612-й и 615-й пехотные полки присоединятся ко мне для подхода к заброшенному комплексу. 506-я кавалерийская рота — в резерв на случай нужды в подкреплении. Вопросы?
Один офицер поднял руку:
— Генерал, можно ли рассчитывать на авиационную поддержку?
Генерал Фика покачал головой:
— Нет, авиационные, космические удары и даже артиллерийские запрещены для этой операции. Комплекс нужно захватить целым.
Некоторые офицеры нахмурились; увидев это, генерал Фика добавил:
— Если есть замечания по плану боя — поднимайте руку.
Руку подняла только Рика:
— Да, бригадир-генерал Доэссон?
— Сэр, понимаю ваше рвение захватить и обследовать заброшенный комплекс, но прошу пересмотреть. Ввод только половины сил поставит нас в невыгодное положение. А без поддержки как готовиться к штурму? Республиканцы обрушат на нас ад.
Рика сказала по делу — другие офицеры кивнули в согласие. Силы Рики и Бердо — пятнадцать тысяч человек, плюс ещё пятнадцать тысяч из двух пехотных полков. Если, как сказала капитан Ровла, они уже в численном меньшинстве, удержать линию против республиканцев без жертв будет сложно. К тому же атаковать придётся им, а враг, по докладу, уже подготовил оборону. Если республиканцам, в отличие от боркийцев, состояние комплекса безразлично — их силы сильно пострадают от авиации или артиллерии. В итоге из стычки не выйдут без потерь — чего Рика и Бердо хотели избежать. Оба стремились минимизировать жертвы.
— То, что сказала бригадир-генерал Доэссон, понятно. Однако я могу выделить на передовую только пять дополнительных пехотных отрядов из полков. — Генерал Фика сказал. Это значило около шести с половиной тысяч человек к силам Рики и Бердо. Прежде чем поднялись новые руки, генерал продолжил: — Это операция код красный, у меня строгий приказ от фельдмаршала. Правительство требует обследовать заброшенный комплекс любой ценой раньше республиканцев. Это не обсуждается. Остальная рабочая сила нужна для охраны объекта. Что до ответных ударов — беспокоиться не о чем. Республиканцы хотят комплекс не меньше нас. Не посмеют его повредить.
Наступила тишина — генерал ясно дал понять: обсуждению конец. Код красный — термин для миссий от президента Боркийской конфедерации и его кабинета. Условия не подлежат изменению. Больше вопросов не было, кроме Рики — она снова подняла руку.
— Генерал, понимаю: сейчас не место менять приказы, но могли бы вы хотя бы объяснить, почему заброшенный комплекс нужно обследовать любой ценой? Мне нужно чем-то мотивировать людей.
Это вопрос, который никто не осмелился задать после упоминания кода красный. Не то чтобы запрещено знать, но вопрос мог навредить в глазах заказчиков миссии. Рике было плевать — она доказала свою политическую нейтральность, как и Бердо. И всё же, когда генерал Фика улыбнулся, глядя на Рику, по её спине пробежали мурашки.
— Понимаю ваши опасения, бригадир-генерал, однако сказать не могу. — Он помолчал, словно размышляя. — Кстати, бригадир-генерал, в докладах я читал: один из ваших солдат перевели в 608-ю пехотную роту сопровождения как раз перед их перебежкой.
— !!! — На лбу Рики выступил холодный пот.
— Если не ошибаюсь, вы были довольно близки с этим солдатом, верно? Должно быть, сейчас сильно беспокоитесь о ней…
Рика побледнела — поняла скрытый смысл слов генерала. На самом деле он сказал: «Заткнись и сиди на месте. Не мешай. Иначе сделаю тебя козлом отпущения за недавнее предательство».
— Почему бы не мотивировать войска, объявив это спасательной операцией? Уверен, ваши люди с радостью согласятся, — сказал генерал Фика, всё так же улыбаясь.
— …Поняла, генерал…
— Теперь это улажено — приступим к подготовке. Выступить нужно как можно скорее. Время ограничено.
Генерал Фика закрыл обсуждение и перешёл к следующему пункту повестки. Все последовали его примеру, кроме Рики — её мысли были далеко.
Рика оказалась в трудном положении: теперь не сможет участвовать в важных обсуждениях — её просто освистят. Генерал ясно показал: она не считается надёжным, политически нейтральным человеком. Если осмелится снова высказаться — генерал Фика мгновенно закончит её карьеру! Бердо бросил обеспокоенный взгляд. К счастью, в этой миссии она под его командованием. Пока совещание шло о мелочах вроде распределения пайков, Рика пообещала себе объяснить ситуацию старому дьяволу за хорошим ужином с дорогим алкоголем.
Обновлено: 23.01.2026