Едва зубы Наньгун Яо прокусили тонкую кожицу ягоды, как её глаза расширились от изумления.
— Ого! — воскликнула она, не в силах сдержать восторг. — Какая сладкая! Как вкусно!
Наньгун Чэн, всё ещё помнящий кислые гримасы сестры при виде чеснока, с сомнением переспросил:
— Младшая сестрёнка, ты уверена? Совсем не кисло?
— Угу! — энергично закивала малышка, отправляя в рот вторую ягоду. — Сладкая, как мёд! Ни капельки кислоты!
Увидев такую реакцию, остальные тоже решились попробовать.
— Невероятно, — пробормотал Наньгун Сю, разглядывая косточку. — Я никогда в жизни не ел такой сладкой вишни. Обычно дикая ягода сводит скулы, а эта просто тает во рту.
— Сестрица, ты нас не обманула!
— Сладко! Очень вкусно!
Наньгун Аньшань с улыбкой наблюдала за радостью родных. Она помогла матери, Ян Жолань, выбраться из палатки и тоже угостила её горстью ягод.
— Вкусно, очень сладко, — согласилась Ян Жолань, смакуя сочную мякоть. — Я тоже впервые пробую такую чудесную вишню.
— Если вам нравится, я буду приносить её каждый день, — пообещала Аньшань.
— Спасибо, сестрица! — просияла Наньгун Яо.
— Ну всё, хватит лакомиться, — хлопнула в ладоши старшая сестра. — Сначала нужно поужинать. Вишня хоть и вкусная, но сыт ею не будешь. А вот после еды можете есть сколько влезет.
— Хорошо.
Семья принялась за ужин. Когда тарелки опустели, Наньгун Яо вдруг робко спросила:
— Сестрица, а можно я отнесу немного вишни Бин-эр?
— Конечно, — кивнула Аньшань. — Можешь угостить кого захочешь. Я знаю, что ты дружишь с детьми второго дяди, так что можешь тайком передать и им.
— Сестрица, ты самая лучшая! — девочка бросилась ей на шею.
Наньгун Аньшань лишь погладила её по голове. Она не боялась, что кто-то начнёт задавать лишние вопросы. В горах полно вишнёвых деревьев. Если спросят, где она нашла такую сладкую, она просто скажет, что ей повезло наткнуться на особенное дерево.
К тому же, её сестра собиралась угостить тех, кто был добр к их семье. Вряд ли они станут нагло требовать показать им это место. А если и потребуют — она всегда сможет отказать.
После ужина Наньгун Яо, как и планировала, отправилась к палатке Цао Чжэньи, чтобы угостить маленькую У Бин-эр. Беспокоясь о безопасности сестры в вечернее время, Аньшань пошла с ней.
Передав гостинец подруге, они направились в сторону стоянки второго дяди, Наньгун Кана. Разумеется, отдавать ягоды на глазах у злобной старухи Цю было нельзя, поэтому план состоял в том, чтобы выманить кузенов наружу.
Однако, едва они отошли от палатки вдовы Цао, как заметили в сумерках бегущую фигуру. Следом за ней неслись двое парней, выкрикивая на ходу:
— А-Жу, стой! Не беги!
— А-Жу, уже темно, одной опасно!
— Если с тобой что-то случится, что мы скажем отцу и матери?
Наньгун Аньшань прищурилась. Это были дети второго дяди. Впереди, глотая слёзы, бежала Наньгун Жу, а догоняли её старшие братья — Наньгун Шу и Наньгун Цюань.
Троица устремилась к подножию горы, не замечая ничего вокруг. Аньшань жестом показала сестре следовать за ними.
Пробежав некоторое расстояние и оказавшись в безлюдном месте, Наньгун Жу наконец замедлила шаг. Она обессиленно опустилась на камень и разрыдалась:
— Старший брат, второй брат... Бабушка просто невыносима! Почему она так несправедлива? Мы ведь её родные внуки, одной крови! Но стоит появиться чему-то хорошему, она всё тащит детям тёток. Раньше она души не чаяла в Дай Инъин, а теперь, когда той нет, всё достаётся Дай Цзинцзин и Дай Жоужоу! Это так больно... так обидно!
Наньгун Шу тяжело вздохнул и положил руку на плечо сестры:
— А-Жу, не плачь. Ты же знаешь, так было всегда. Мы выросли с этим, пора бы уже привыкнуть.
— Верно, — поддержал Наньгун Цюань, сжимая кулаки. — Она наша бабушка, мы ничего не можем сделать. Впредь, если найдём что-то стоящее, будем прятать, чтобы она не увидела.
В этот момент из темноты раздался голос:
— Брат А-Шу, брат А-Цюань, сестра А-Жу.
Троица вздрогнула и обернулась. Увидев в лунном свете лица кузин, они облегчённо выдохнули.
— Аньшань, Яо-Яо, это вы, — слабо улыбнулся Наньгун Шу.
— Я слышала, вы говорили о предвзятости старухи Цю, — прямо спросила Аньшань. — Что случилось на этот раз?
Наньгун Шу опасливо огляделся и жестом пригласил их отойти в ещё более укромное место, скрытое кустарником.
Убедившись, что их никто не подслушает, Аньшань повторила вопрос, обращаясь к плачущей кузине:
— Сестра А-Жу, расскажи мне.
При упоминании бабушки Наньгун Жу, которая только начала успокаиваться, снова залилась слезами. Она бросилась к Аньшань, ища утешения:
— Аньшань, ты не представляешь! Сегодня я ходила в горы и нашла кладку диких фазаньих яиц. Я так обрадовалась! Думала, мы с папой, мамой и братьями наконец-то поедим яиц...
Она всхлипнула, вытирая лицо рукавом:
— Но бабушка увидела меня, когда я вернулась. Она... она просто отобрала всё! Сказала, что заберёт яйца для Дай Цзинцзин и Дай Жоужоу. Но ведь это я их нашла! Почему я должна отдавать их кузинам? Я попыталась возразить, а она... она назвала меня бессердечной и эгоистичной! Сказала, что я не ценю сестринские узы, что с таким характером меня никто замуж не возьмёт и я всю жизнь буду страдать! Я ведь её родная внучка... за что она меня так проклинает? У-у-у...
Наньгун Аньшань похлопала её по спине, чувствуя, как внутри закипает гнев.
— Старуха Цю действительно перешла все границы.
«Для Дай Цзинцзин и Жоужоу? Как бы не так, — подумала она. — Скорее всего, яйца предназначены для Наньгун Мяо, которая снова беременна. А племянницы — лишь удобное прикрытие для её жадности».
— Да, — мрачно кивнул Наньгун Шу. — На этот раз бабушка зашла слишком далеко. Но мы младшие, мы не смеем ей перечить.
Наньгун Аньшань сняла с плеча два матерчатых мешочка, которые прихватила с собой, и протянула их кузенам.
— Держите. В этом мешке вишня, она очень сладкая. А в этом — большие мясные маньтоу. Ешьте прямо сейчас, здесь.
Она сделала паузу и добавила шёпотом:
— Оставьте несколько штук для родителей. Как и раньше, позовите их тихонько, пусть поедят на улице. И не забудьте прополоскать рот водой, чтобы старуха Цю не учуяла запах мяса.
— Спасибо, Аньшань! — Наньгун Жу вытерла слёзы и, дрожащей рукой взяв вишню, отправила её в рот. Сладость растеклась по языку, немного заглушая горечь обиды. — Мм-м, правда очень сладкая.
Увидев, что кузина немного успокоилась, Аньшань улыбнулась:
— Вот и хорошо. Если захотите чего-нибудь вкусного, приходите ко мне. У меня всегда найдётся, чем вас угостить.
— Спасибо тебе огромное, — искренне поблагодарила Наньгун Жу.
Поговорив ещё немного и убедившись, что кузены наелись, Наньгун Аньшань отправила их домой.
• • •
Ночь опустилась на деревню Люе. Тишину нарушал лишь стрёкот цикад и редкое уханье совы. Жители, утомлённые дневными трудами, погрузились в глубокий сон.
Внезапно эту мирную тишину разорвал душераздирающий женский крик. Он был полон такого ужаса и боли, что, казалось, само небо содрогнулось.
Наньгун Аньшань мгновенно открыла глаза. Сон как рукой сняло.
Их семья всё ещё жила в палатках, и для защиты от диких зверей они поддерживали костёр всю ночь.
Не теряя ни секунды, она накинула верхнюю одежду, выскочила наружу и быстро зажгла факелы, закреплённые на ограде. Через мгновение их двор залил яркий свет, разгоняя тени.
Она замерла, прислушиваясь. Крик смолк, но напряжение в воздухе осталось.
«Что это было? — лихорадочно соображала она. — Звучало жутко. Если это нападение бандитов или зверей, я не могу оставить семью без защиты. Второй брат силён, но один он не справится, если врагов много».
Она решила пока не выходить за периметр. В деревне были расквартированы стражники и чиновники — это их работа разбираться с ночными происшествиями.
В соседних палатках тоже началось движение. Бабушка Юй с сыном, вдова Цао с дочерью — все проснулись, напуганные страшным звуком. В их семьях было мало мужчин, и страх перед неизвестной угрозой сковал их сердца.
• • •
Обновлено: 16.02.2026