Едва договорив, Наньгун Аньшань развернулась и решительно шагнула в густые заросли кустарника, скрываясь из виду.
Её отсутствие было недолгим. Спустя пару минут она вернулась, сжимая в руке заветные бумажные свёртки.
— Нам повезло, — с улыбкой объявила она, демонстрируя находку. — Похоже, кто-то из беженцев обронил эту соль в спешке. Я нашла её совсем рядом, в траве. Теперь наша рыба будет не просто едой, а настоящим лакомством.
Лица братьев и сестры просияли. В их положении соль была дороже золота.
Наньгун Аньшань аккуратно, стараясь не просыпать ни крупинки, приправила уже готовую рыбу.
— Ешьте, пока горячее, — скомандовала она. — А потом дожарим остальное. Нам нужно накормить не только себя, но и матушку с братьями, когда мы их найдём.
Дети синхронно закивали и с жадностью набросились на еду. Вкус соли, смешанный с дымком и сочным мясом рыбы, казался им божественным.
Когда с первой порцией было покончено, Наньгун Аньшань поручила им следить за оставшимися на огне шашлычками из креветок, а сама, сославшись на нужду, направилась в сторону небольшой бамбуковой рощицы, видневшейся неподалёку.
Оказавшись среди высоких стеблей бамбука и убедившись, что её никто не видит, она мысленно перенеслась в Пространство.
— Тайлэ, — обратилась она к духу-хранителю. — Сколько очков заслуг стоят кинжалы и мачете?
— Кинжал — четыре очка, мачете — пять, — тут же отозвался мальчик.
Наньгун Аньшань быстро подсчитала в уме. Ей нужно вооружить себя и старших братьев. Дорога предстояла опасная, и полагаться на голые руки было бы глупостью.
— Дай мне два кинжала и два мачете.
— Ты уверена? — уточнил Тайлэ. — С учётом штрафа за преждевременное использование, твой долг вырастет ещё на девяносто очков заслуг. Тебе придётся очень долго работать, чтобы начать пользоваться системой свободно.
— Я знаю, — вздохнула она. — Но у меня нет выбора. Безопасность семьи важнее долгов.
Тайлэ не стал спорить. В то же мгновение перед ней материализовались два острых кинжала и два тяжёлых, надежных мачете.
Наньгун Аньшань взяла одно из мачете. Лезвие хищно блеснуло в лунном свете. Она подошла к толстому стеблю бамбука и, размахнувшись, нанесла удар. Инструмент был превосходного качества — бамбук рассекло как масло.
Потратив некоторое время, она изготовила двадцать бамбуковых туб. Проделав в них отверстия и связав попарно прочной травяной верёвкой, она повесила эту гирлянду себе на шею.
Их побег был настолько хаотичным, что у них не было даже элементарных бурдюков для воды. В пути приходилось либо искать ручей, либо терпеть жажду, что сильно замедляло их и изматывало. Теперь эта проблема будет решена.
Она планировала раздать по два тубуса каждому члену семьи — матери, братьям, сестре. Остальные она понесёт сама. С её нынешней богатырской силой лишний вес не был помехой.
Когда она вернулась к костру, Наньгун Мо, доедавший жареную креветку, удивлённо уставился на её ношу.
— Сестрёнка, что это?
— Это фляги из бамбука, — объяснила она, снимая связку. — Я уже наполнила их водой. Теперь мы сможем пить в любой момент, не останавливаясь на поиски ручья.
Вода внутри была не простой — это была чистейшая вода из колодца в её Пространстве. Изначально она хотела налить «Священную Духовную Воду», о которой говорил Тайлэ — ту, что лечит болезни и укрепляет тело. Но, увы, без очков заслуг доступ к ней был закрыт. Пришлось довольствоваться обычной, но гарантированно чистой водой.
— Здорово! — обрадовалась Наньгун Яо.
Видя, что остальные морепродукты уже дожарились, Наньгун Аньшань ссыпала остатки соли в один из пустых бамбуковых тубусов и плотно заткнула его.
— Ешьте быстрее, — поторопила она. — Еды много, матушка с братьями всё равно столько не съедят, а хранить рыбу долго нельзя — испортится. Набивайте животы, и выдвигаемся.
Дети кивнули и с удвоенной энергией принялись за еду.
Наньгун Чэн, заметив пристёгнутые к поясу сестры ножны и рукояти мачете, торчащие из её узла, округлил глаза:
— Сестрёнка, а это... откуда?
— Нашла, — не моргнув глазом, соврала Наньгун Аньшань. — Валялись там же, в роще. Видимо, кто-то бросил лишний груз. С ними нам будет спокойнее в дороге.
Наньгун Чэн не стал задавать лишних вопросов. За время их бегства они видели на обочинах столько брошенных вещей, что находка оружия не казалась чем-то невероятным.
Когда с едой было покончено, Наньгун Аньшань просушила их верхнюю одежду над углями, завернула остатки провизии в три больших листа и раздала свертки детям.
— Держите крепко. Идём.
Ориентируясь на подсказки Тайлэ, который мог сканировать местность в радиусе километра, она уверенно повела свой маленький отряд сквозь лес. Цель была ясна — найти мать и старших братьев.
Они шли уже некоторое время, когда голос Тайлэ внезапно прозвучал в её голове:
— Постой. Не спеши. Посмотри под ноги. Видишь ту неприметную траву? Это «Лотос Золотой Нити».
— И что с того? — мысленно спросила она, останавливаясь.
— Это ценное лекарственное растение, — пояснил дух. — Когда ты разблокируешь земледелие, сможешь посадить его в Пространстве. Достаточно разделить стебель на несколько частей и воткнуть в землю. Оно растёт очень быстро. В Империи Цинлун за него дают хорошие деньги. Ну, или сможешь продать его Системе за очки заслуг.
Услышав о деньгах и заслугах, Наньгун Аньшань без лишних слов достала кинжал и аккуратно выкопала растение вместе с корнем.
— Сестрёнка, зачем тебе этот сорняк? — удивился Наньгун Мо.
— Это не сорняк, это полезная вещь, — коротко ответила она.
Отряхнув корни от земли, она сунула растение за пазуху, а на самом деле — мгновенно переправила его в хранилище Пространства. Видя, что сестра не настроена на разговоры, мальчик замолчал.
Они шли ещё какое-то время. Лес вокруг был погружён в предрассветную тишину, и Наньгун Чэн начал нервничать.
— Сестрёнка, мы точно идём правильно? — прошептал он. — Почему мы до сих пор не встретили маму?
— Не бойся, — уверенно ответила она. — Следуй за мной, я знаю дорогу.
— Ладно...
Небо на востоке начало светлеть, окрашиваясь в серые и бледно-розовые тона. Наконец, впереди показались силуэты людей. Это была большая группа беженцев, расположившаяся на привал.
Однако вместо спокойного отдыха там царило напряжение. В одном месте собралась плотная толпа, и оттуда доносились громкие голоса. Казалось, там происходит что-то серьёзное.
Подойдя ближе, дети услышали знакомый визгливый голос. Это была их бабушка, старуха Цю. Она стояла, уперев руки в боки, и кричала, брызгая слюной:
— И не думайте, что мы будем искать этих четверых! Может, их уже давно волки сожрали! Нам нужно собираться и уходить. У меня нет времени возиться с вами и тратить часы на пустые поиски!
Толпа вокруг одобрительно загудела:
— Верно говорит! Земли Принца Юна сейчас — это ад на земле. То вулканы, то войны, то бандиты на каждом шагу. Нам бы свои шкуры спасти и добраться до земель Принца Ли, а не чужих детей по лесам искать!
— Жалко их, конечно, — поддакнул кто-то. — Но вы тоже поймите нас. Мы здесь чужаки. Если мы задержимся и нарвёмся на неприятности из-за ваших детей, кто за это ответит? Ваша совесть потом нас не спасёт!
В центре круга, сидя на холодном камне, горько плакала женщина. Это была Ян Жолань, мать Наньгун Аньшань. Её ноги были искалечены, и она не могла ходить.
— Умоляю вас! — рыдала она, складывая руки в мольбе. — Они могут быть где-то рядом! Пожалуйста, помогите найти их! Я век буду вам благодарна, я отработаю, я сделаю всё, что скажете! Только найдите моих детей!
Один из мужчин, Наньгун Кан, дядя Аньшань, не выдержал. Его лицо выражало муку и сострадание.
— Матушка, — обратился он к старухе Цю. — Может, всё-таки поищем? Это же человеческие жизни. Они твои родные внуки!
— Да, матушка, давайте поищем, — робко поддержала его жена.
Старуха Цю фыркнула, её лицо исказилось от злобы:
— Я сказала — нет! И не смейте со мной спорить! Кто знает, когда они пропали? Может, ещё вчера вечером. Искать их сейчас — это просто тратить время впустую. Лучше поберечь силы для дороги.
— Бабушка, умоляю! — взмолился один из старших внуков. — Помоги нам!
— Нет! — рявкнула она. — Я сказала «нет», значит «нет»! Вашу семью я давно отделила. Вы теперь сами по себе. Ваши проблемы — это ваши проблемы, я за них не отвечаю. И не смейте просить помощи у моих других детей! Хотите искать — ищите сами, ползайте по лесу хоть до смерти, но я и пальцем не пошевелю!
Выплюнув эти жестокие слова, она повернулась к своим любимым сыновьям и дочерям:
— Светает! Собирайте вещи, мы уходим немедленно!
Зеваки, поняв, что представление окончено и искать никто никого не будет, начали расходиться.
Ян Жолань, услышав приговор, обмякла на камне. Последняя надежда угасла в её глазах, уступая место чёрному, беспросветному отчаянию.
В этот момент один из прохожих, собиравшийся уйти, случайно обернулся и замер. Его глаза округлились.
— Эй! — воскликнул он, указывая пальцем. — Разве это не дети из первой ветви семьи Наньгун? Смотрите, они здесь!
Обновлено: 23.01.2026