— Четвёртый брат, Пятый брат, Младшая сестрёнка... Вы проснулись?
Голос Наньгун Аньшань прозвучал мягко, но в ночной тишине он показался громким.
На земле зашевелились три маленькие фигурки. Наньгун Чэн и Наньгун Мо были близнецами, им обоим исполнилось по семь лет. Самой младшей, Наньгун Яо, было всего пять.
Наньгун Чэн первым открыл глаза. Взгляд его был затуманен сном и непониманием. Услышав знакомый голос старшей сестры, он резко повернул голову и, увидев её лицо, освещённое отблесками костра, мгновенно стряхнул с себя остатки дрёмы.
— Старшая сестрёнка? Ты не спишь? — спросил он, протирая глаза.
Но стоило ему произнести эти слова, как он осознал, что окружающая обстановка кардинально отличается от того места, где они легли спать. Вместо привычного укрытия вокруг была незнакомая река и густой лес.
Наньгун Мо и малышка Наньгун Яо тоже окончательно проснулись. Они испуганно озирались по сторонам, пытаясь понять, как здесь оказались.
— Почему мы здесь? — дрожащим голосом спросил Наньгун Мо.
— Сестрёнка, а где мама? Где Второй и Третий братья? — захныкала Наньгун Яо, цепляясь за рукав брата.
Наньгун Аньшань глубоко вздохнула. Она не собиралась лгать или скрывать правду, считая, что даже дети имеют право знать, в какой опасности они находились. Спокойно и методично она пересказала им всё, что произошло: предательство бабушки, продажу работорговцам, лодку и их чудесное спасение.
Глаза Наньгун Мо расширились от ужаса и осознания.
— Так вот почему моя одежда мокрая... — прошептал он, глядя на свои влажные рукава.
— Уа-а-а! — не выдержала Наньгун Яо и громко разрыдалась. — Бабушка злая! Бабушка очень плохая! Как она могла?!
Близнецы сидели, низко опустив головы. В их детских сердцах поселилась горечь. Они и представить не могли, что их родная бабушка окажется настолько жестокой и бессердечной, что решит продать собственных внуков чужакам на верную смерть.
Но сквозь обиду пробивалось и удивление. Как их старшая сестра, которая всегда была такой же слабой, как и они, смогла спасти их от взрослых и опасных мужчин?
— Сестрёнка, — вдруг поднял голову Наньгун Чэн, и в его глазах читалась тревога не за себя. — Если мы все здесь... то что будет с мамой?
Наньгун Аньшань тепло улыбнулась, стараясь вселить в него уверенность:
— Не волнуйтесь. Сейчас Второй и Третий братья наверняка не отходят от матушки ни на шаг. Они смогут её защитить. А нам нужно позаботиться о себе. Давайте, подсаживайтесь ближе к огню, нужно просушить одежду. Вы долго спали, так что сон вам вряд ли сейчас нужен. Как только обсохнем, сразу отправимся догонять маму и братьев. До рассвета ещё есть время, они наверняка тоже отдыхают.
Трое детей синхронно кивнули, послушно придвигаясь к костру:
— Хорошо, старшая сестрёнка.
Они начали снимать верхнюю одежду, чтобы развесить её на ветках, но тут тишину ночи нарушил громкий, протяжный звук.
«Ур-р-р...»
Животы всех троих заурчали практически одновременно.
Побег из родных мест был спешным и хаотичным. У них не было возможности взять с собой припасы. Старуха Наньгун заставила сыновей и внуков из второй и третьей ветви семьи нести мешки с зерном, но их семье — первой ветви — не дала ни зернышка. Бабушка никогда их не любила, а после формального разделения семьи и вовсе считала чужими. Всю дорогу они выживали только благодаря тому, что удавалось найти в лесу.
Наньгун Аньшань ощутила, как и её собственный желудок сжался от голода.
— Я тоже проголодалась, — призналась она. — Подождите немного, я найду нам что-нибудь поесть.
Наньгун Чэн тут же вскочил, хватая её за руку:
— Сестрёнка, не надо! Мы не голодные, правда! Одной ходить опасно.
В их памяти ещё свежи были воспоминания о похищении. Кто знает, вдруг у тех бандитов есть сообщники? Если сестру схватят, что они будут делать?
Наньгун Аньшань посмотрела на испуганные лица родных, освещённые пламенем костра, и её сердце сжалось от нежности.
— Не бойтесь, — успокоила она их. — Я не пойду в лес. Я пойду к реке.
Когда она была под водой, то видела множество рыбы, креветок и крабов. С её Водоотталкивающей Жемчужиной ловля рыбы превращалась в простую прогулку по дну — нужно было лишь наклониться и поднять добычу.
Конечно, в её Пространстве был огромный запас готовой еды из «Универмага», но у неё пока не было очков заслуг для обмена, да и объяснить появление горячих булочек или риса посреди дикого леса было бы невозможно.
— В реку? — Наньгун Чэн нахмурился, вспоминая важную деталь. — Сестрёнка, но ты же не умеешь плавать!
Наньгун Аньшань неловко кашлянула, отводя взгляд:
— Ну... я только что научилась. Знаешь, когда падаешь в воду и хочешь жить, плавать учишься очень быстро. Это оказалось не так уж и сложно.
С этими словами она сняла верхнюю одежду, оставшись в нижней рубахе, и, не давая детям времени на возражения, разбежалась и прыгнула в тёмную воду.
Прежняя хозяйка тела действительно плавала как топор, но душа, занявшая это тело, в прошлой жизни чувствовала себя в воде как рыба.
Сердца троих детей замерли. Они бросились к самой кромке воды, вглядываясь в тёмную гладь. Луна светила ярко, но глубина скрывала всё. Наньгун Аньшань исчезла, словно растворилась.
— Вода выглядит такой глубокой... — прошептал Наньгун Мо. — С сестрой точно ничего не случится?
— Не случится, — твёрдо, словно пытаясь убедить самого себя, сказал Наньгун Чэн. — Она же спасла нас троих. Она сильная.
— Сестрёнка! — заплакала Наньгун Яо. — Сестрёнка, вылезай! Я не хочу есть, я хочу, чтобы ты вернулась!
А в это время Наньгун Аньшань, находясь метрах в семи от берега, с детским восторгом собирала урожай. Вокруг неё, в сухой сфере, по дну ползали крабы и плавали ошарашенные рыбы, которые не понимали, почему вода вдруг исчезла.
Она складывала добычу в снятую верхнюю одежду, которую использовала как мешок.
Река оказалась на редкость богатой. Особенно много было рыбы — самая крупная, которую она поймала, весила никак не меньше двух с половиной килограммов. Речные креветки и крабы тоже радовали размерами.
Почувствовав, что набрала достаточно для ужина, она не остановилась. Думая о будущем долгом пути, она продолжила сбор, отправляя большую часть улова прямиком в пруд своего Пространства. Пусть размножаются — свежая еда лишней не будет.
Закончив, она решила не выходить на берег в том же месте, где нырнула, чтобы не вызывать лишних вопросов о том, почему она сухая (хотя волосы намочить всё же пришлось для вида). Она проплыла немного вверх по течению и вышла на мелководье.
Едва ступив на землю, она услышала полные тревоги голоса братьев и сестры.
— Хватит волноваться! — крикнула она, махая им рукой. — Я здесь. Ваша сестра родилась под счастливой звездой, меня так просто не погубить!
Дети резко обернулись на голос. Увидев сестру — с мокрыми волосами, но живую и сжимающую в руках огромный узел с добычей — они одновременно выдохнули, чувствуя, как гора свалилась с плеч.
— Сестрёнка, слава богу, ты жива! — выкрикнул Наньгун Чэн.
Наньгун Аньшань подошла к ним и вывалила улов на траву. Найдя острый плоский камень, она ловко оглушила рыбу и принялась её потрошить.
Глаза детей загорелись, а рты наполнились слюной. Они смотрели на гору рыбы, креветок и крабов как на величайшее сокровище мира. Их семья была бедной, и вкус мяса они уже начали забывать.
Наньгун Аньшань быстро почистила семь крупных рыбин. Затем она сходила к кустам, наломала веток, очистила их от коры и вернулась к костру.
Крабов и креветок она решила просто запечь над огнём. Нанизав их на прутья, она разложила готовые «шашлычки» на широких чистых листьях, ожидая своей очереди.
Каждому ребёнку она вручила по нанизанной на ветку рыбе.
— Держите, жарьте сами, — скомандовала она с улыбкой. — Условия у нас сейчас спартанские, приправ нет, так что придётся есть так. Но обещаю, в будущем я найду для вас еду по-настоящему вкусную.
Дети закивали, их глаза сияли благодарностью:
— Сестрёнка, мы не привередливые!
— Это же мясо! Есть мясо — это уже счастье!
— Да, найти столько еды ночью — это чудо. Ты у нас самая лучшая!
Наньгун Аньшань довольно улыбнулась, глядя, как они неумело, но старательно вращают рыбу над огнём. Сама она тоже приступила к готовке, но её сознание в этот момент раздвоилось. Часть её осталась у костра, а другая часть — ментальная проекция — перенеслась в Пространство.
«Тайлэ, — мысленно позвала она. — Сколько очков заслуг стоит соль?»
В их положении привередничать не стоило, но соль — это не просто вкус. Это электролиты, необходимые для выживания. Без соли у них не будет сил идти дальше, и они быстро свалятся от истощения.
— Пять очков заслуг, — тут же отозвался голос мальчика-духа.
— Если брать в долг, сколько смогу получить?
— Два пакета.
— Значит, если я возьму сейчас, то потом буду должна вернуть пятьдесят очков?
— Нет, — поправил Тайлэ. — Ты уже должна тридцать за зажигалки. Плюс пятьдесят за соль — итого твой долг составит восемьдесят очков заслуг. Только погасив его, ты сможешь брать вещи свободно. Но не переживай. Ты можешь собирать в лесу разные семена. Как только накопишь десять очков заслуг, откроется функция земледелия. Урожай можно будет обменивать на соль напрямую: чем больше вырастишь, тем больше получишь.
Наньгун Аньшань мысленно кивнула. Условия жёсткие, но справедливые.
— Ладно, давай сюда два пакета соли.
— Я изменил упаковку, — предупредил Тайлэ. — Заменил пластик на бумагу, а соль — на грубую, неочищенную, чтобы не вызывать подозрений. Будь осторожна, не рассыпь.
— Спасибо.
В её руке, скрытой рукавом, материализовались два бумажных свёртка.
Наньгун Аньшань передала свою недожаренную рыбу Наньгун Чэну.
— Подержи пока мою, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Вы жарьте, а я отойду ненадолго. Поищу что-нибудь, что может заменить соль. Даже если найду просто кислые ягоды, с ними мясо будет куда вкуснее.
Обновлено: 23.01.2026