Люди на берегу резко обернулись на крик. Их глазам предстала пугающая картина: бамбуковый плот семьи Наньгун, который ещё мгновение назад казался целым, теперь опасно кренился и раскачивался. Верёвки, скреплявшие стволы, лопнули, и конструкция начала разваливаться прямо на глазах.
Прошло всего несколько ударов сердца, и плот окончательно рассыпался.
Дай Инъин, стоявшая на самом краю, первой потеряла равновесие и с пронзительным визгом рухнула в бурлящую воду. Остальные члены семьи, пытаясь удержаться или схватить её, в панике заметались, но это лишь ускорило неизбежное — через мгновение они все оказались в реке.
Староста Чжоу, видя, что происходит очередная катастрофа, тяжело вздохнул, но всё же отдал приказ:
— Спасайте их! Кто может, в воду!
К счастью для большинства членов семьи Наньгун, их плот успел подойти довольно близко к берегу. Подоспевшие мужчины быстро вытащили их на сушу, мокрых, дрожащих и кашляющих водой.
Всех, кроме одной.
Едва выбравшись на твёрдую землю, Наньгун Мяо вскочила на ноги и начала безумно озираться по сторонам, ища глазами дочь.
— Инъин? Где Инъин?! — закричала она, хватая спасателей за мокрые рукава. — Вы вытащили её? Где она?!
Староста Чжоу покачал головой, и его лицо было мрачным:
— Она упала первой и была слишком далеко от берега. Течение там очень сильное. У моих людей просто не хватило сил доплыть до неё и вернуться.
Ноги Наньгун Мяо подкосились, и она рухнула на песок, завывая от горя:
— Инъин! Моя бедная девочка!
Старуха Цю, услышав страшную весть, тоже заголосила, ударяя себя кулаками в грудь:
— Внученька! Моя любимая внучка! Какая ужасная смерть!
Второй дядя, Наньгун Кан, подошёл к ним и попытался утешить:
— Вторая сестра, матушка, не отчаивайтесь раньше времени. Инъин просто унесло течением. Возможно, её прибило к берегу ниже по реке. Может быть, она ещё жива.
Эти слова подействовали как искра надежды. Женщины мгновенно перестали плакать и с мольбой посмотрели на старосту Чжоу.
— Давайте пойдём вниз по течению и поищем её! — воскликнула Наньгун Мяо.
— Да, она наверняка ждёт нас где-то там! — подхватила старуха Цю.
Староста Чжоу не успел даже открыть рот, как вперёд выступил один из жителей деревни и задал резонный вопрос:
— Староста, наш маршрут лежит вниз по течению?
— Нет, конечно, — покачал головой Чжоу. — Мы идём строго на запад.
Это стало сигналом для остальных. Люди, уставшие, напуганные и голодные, начали высказываться, и в их голосах не было сочувствия:
— Раз нам не по пути, то и искать нельзя.
— Верно! Кто знает, куда её унесло? Может, на десять ли, а может, и на сто. Нас тут несколько сотен человек. Нельзя задерживать весь отряд ради одного человека, который, скорее всего, уже мёртв.
— А если мы пойдём искать и наткнёмся на бандитов? Мы все погибнем из-за одной девчонки!
— Я против поисков!
— И я!
Волна протеста была единодушной. Никто не хотел рисковать своей жизнью ради капризной и вредной Дай Инъин.
Наньгун Мяо, видя это равнодушие, зарыдала ещё громче:
— Вы... какие же вы жестокие! У вас каменные сердца! Инъин — живой человек! Вы же видели, как она росла у вас на глазах! Как вы можете быть такими бессердечными?
— А кто знает, жива она или нет? — холодно бросил кто-то из толпы. — Если она утонула, мы просто зря потратим время. А время сейчас — это наши жизни.
Староста Чжоу повернулся к семье Наньгун и развёл руками:
— Вы всё слышали. Люди против. Я не могу идти против воли большинства. Если хотите искать — ищите сами, мы вас не держим.
Затем он громко обратился ко всем:
— В этом лесу много растительности. Разойдитесь и поищите что-нибудь съедобное. Через час мы выдвигаемся дальше.
Толпа начала расходиться. Наньгун Аньшань тоже взяла свою корзину и отправилась в чащу, якобы за едой, а на самом деле — за новыми травами для своего Пространства.
Оставшись без поддержки старосты, Наньгун Мяо в отчаянии бросилась к отцу, Наньгун Чжэню:
— Отец! Давай мы, семья Наньгун, пойдём искать! Нас много, мы обязательно её найдём!
Старик нахмурился и жёстко отрезал:
— Нет. Она не умела плавать. Скорее всего, она уже на дне. К тому же её унесло в сторону, противоположную нашему пути. Ты хочешь погубить остальных членов семьи ради призрачной надежды? Очнись, женщина!
Наньгун Мяо посмотрела на своих оставшихся дочерей, потом на бурную реку, и снова зарыдала. Дай Инъин была самой красивой из её детей, её гордостью и надеждой на безбедную старость. Потерять её было невыносимо.
В последней надежде она посмотрела на мать.
Старуха Цю, вспомнив тот раз, когда они с дочерью сами потерялись и чуть не сгинули, тяжело вздохнула. Она понимала, что муж и сыновья не согласятся на самоубийственную миссию.
— Хватит, — сказала она глухим голосом. — Видимо, такова её судьба. Мне тоже больно, но она, скорее всего, погибла. У тебя остались другие дети. Позаботься о них.
Услышав это от собственной матери, Наньгун Мяо поняла, что проиграла. Ей пришлось смириться.
• • •
Спустя час отряд снова двинулся в путь, углубляясь в лес.
Наньгун Мяо, чьё сердце разрывалось от горя и злобы, вдруг ускорила шаг и поравнялась с Наньгун Аньшань.
— Это всё из-за тебя! — прошипела она, глядя на племянницу с ненавистью. — Ты переправилась слишком рано! Если бы ты согласилась перевезти нас, Инъин была бы жива! Это ты её убила! Жди, её неупокоенный дух придёт к тебе сегодня ночью и заберёт с собой!
Наньгун Аньшань даже не замедлила шаг. Она лишь искоса взглянула на тётку и спокойно ответила:
— Придёт ко мне? Пусть приходит. Я разорву её призрака на куски так, что от неё даже дыма не останется.
— Ты... ты как смеешь?! — задохнулась от возмущения Наньгун Мяо. — Ты не боишься?!
— Чего мне бояться? — усмехнулась Аньшань. — А вот тебе стоило бы бояться. Или ты забыла, что у меня есть на тебя компромат?
Наньгун Мяо застыла как вкопанная. Воспоминание о том, что племянница знает о её позоре в городе Ханьшуй, окатило её ледяной водой. Она мгновенно прикусила язык.
Её муж, Дай Дахэ, шедший рядом, услышал последнюю фразу и нахмурился:
— Какой ещё компромат? Что она о тебе знает?
Наньгун Мяо нервно дёрнулась и выдавила фальшивую улыбку:
— Ничего... Просто эта девчонка несёт чушь, чтобы позлить меня. Не слушай её.
Она поспешно отошла к своим оставшимся дочерям, крепко сжимая их руки. Она уже потеряла одного ребёнка и не собиралась терять остальных или своё положение в семье.
Отряд шёл через лес более двух часов. Наконец, деревья расступились, и они вышли на открытое пространство.
Однако стоило им выйти, как все как один замерли.
Прямо перед ними, на дороге, стояла другая группа людей.
Наньгун Аньшань быстро оценила ситуацию: их было около двухсот человек. Выглядели они потрёпанными, как и беженцы из Циншань, но в такие времена осторожность была превыше всего.
— Лучники! — громко скомандовала она. — Все, у кого есть луки и ножи, быстро вперёд! Встать стеной!
Жители деревни Циншань, уже привыкшие слушаться её команд в моменты опасности, мгновенно перестроились. Мужчины с оружием вышли в авангард, закрывая собой женщин и детей.
Увидев перед собой вооружённую толпу, встречная группа испуганно попятилась.
Из их рядов вышел пожилой мужчина, примерно ровесник старосты Чжоу. Он поднял руки, показывая пустые ладони:
— Друзья, не поймите нас неправильно! Мы не разбойники! Мы жители деревни Чашу. Я их староста, моя фамилия Цзян. В наших краях началась война, и мы всей деревней бежали. Торговцы сказали, что в землях Принца Ли спокойно, вот мы и направляемся туда.
Староста Чжоу немного расслабился, но оружия не опустил.
— Вот как, — кивнул он. — Значит, нам по пути. Наша цель та же.
Староста Цзян обрадовался:
— Так это же замечательно! Может, пойдём вместе? Людей будет больше, а значит, и бандиты побоятся нападать. Вместе безопаснее!
Староста Чжоу повернулся к своим и тихо спросил:
— Что думаете?
Мнения разделились, но преобладал скепсис.
— Лучше не стоит, — прошептал один из мужчин. — Их слишком много. Если они окажутся плохими людьми, мы не сможем защититься от удара в спину.
— Верно, — поддержал другой. — У них тоже много крепких парней. Это угроза.
— Но дорога-то общая, — резонно заметил третий. — Даже если мы откажемся, они всё равно пойдут за нами. Мы не можем запретить им идти по дороге.
Староста Чжоу посмотрел на Наньгун Аньшань:
— Аньшань, что скажешь?
Девочка чуть прищурилась, оценивая чужаков.
— Тот человек прав, — сказала она. — Мы не можем прогнать их, и убивать их без причины мы не станем. Они всё равно пойдут этой дорогой. Лучше согласиться, но с условием: два отряда не смешиваются. Мы идём отдельно, они отдельно.
Староста Чжоу кивнул. Это было мудро. Он повернулся к старосте Цзяну:
— Хорошо, мы согласны идти вместе. Но есть условие: вы идёте впереди, а мы следуем за вами на некотором расстоянии.
Староста Цзян замялся:
— Но... у вас так много луков и стрел. Может, лучше вы пойдёте впереди? Вы лучше защищены.
Услышав это, старуха Цю, которая только и ждала повода выплеснуть злость, заорала:
— Ишь чего удумали! Хотите использовать нас как живой щит? Чтобы мы первыми умирали? Если вы такие трусы, то сидите здесь и ждите смерти! А мы не нанимались вас охранять!
Староста Цзян покраснел и замахал руками:
— Нет-нет, я не это имел в виду! Просто... эх, ладно. Раз так, мы пойдём первыми.
Он повернулся к своим людям и скомандовал:
— Деревня Чашу! Подъём! Мы выступаем!
Жители деревни Чашу, хоть и были недовольны тем, что им придётся идти в авангарде, не посмели спорить с вооружённым отрядом Циншань. Вздыхая и ворча, они собрали свои пожитки и двинулись по дороге.
Обновлено: 23.01.2026