Во всём столичном высшем обществе ещё ни одна знатная семья не дошла до такого позора, как раздел. Если уступить и позволить семье развалиться на части, потеря лица будет меньшей из проблем. Главное, как тогда предстать перед предками?
Как говорится, «три сапожника — лучше одного Чжугэ Ляна». Две другие ветви спорили день и ночь, и одной лишь второй ветви было не выстоять против них. Цзуй Шоу не вмешивался в дела, а Юй фурэн, хоть и была внимательна, но любила копаться в мелочах. Видя, как всё вокруг превращается в хаос, она в конце концов не выдержала и, хлопнув в ладоши, закричала:
— Раздел! Сейчас же!
У Цзуй Цзе голова шла кругом. Он пытался уговорить обе стороны, но никто его не слушал. В доме царил такой переполох, что ему было не до скорби по недавно умершей бабушке, не до мыслей о Сюэ Жоу во дворце. Все его силы уходили на то, чтобы остановить и утихомирить этот бесконечный спектакль.
А тем временем Сюэ Жоу, не в силах забыть покойного отца, каждый день садилась за стол и переписывала главу из «Книги Пиетета».
Она не любила читать и писать, поэтому её почерк был далёк от идеала. Но, думая о том, что эти страницы будут сожжены в память об отце-императоре, а он крайне строго относился к аккуратности и красоте письма, она понимала: если сжечь эти кривые и косые строки, отец под землёй точно рассердится. Поэтому она заставляла себя срисовывать иероглифы из книги, выводя каждый штрих медленно и тщательно, стремясь к совершенству.
День за днём её рука становилась увереннее, а иероглифы, выведенные тушью, заметно улучшались. Саньси и Сыцин, взглянув на них, не могли сдержать восхищения и наперебой хвалили её.
— Ваше высочество, завтра тридцать седьмой день, можно снять траурные одежды, — сказала Саньси, отсчитывая дни на пальцах.
Согласно завещанию покойного императора, траур сокращался: вместо трёх лет, тридцати шести месяцев, теперь достаточно было соблюдать его тридцать шесть дней.
Сюэ Жоу чувствовала себя будто во сне, не веря, что образ отца становится всё бледнее и в конце концов исчезнет из её жизни.
Она молчала, опустив глаза на почти завершённую последнюю главу «Книги Пиетета», и её охватило бесконечное сожаление, словно волна, готовая поглотить её.
Саньси корила себя за бестактность: зачем она заговорила о трауре в такой момент? Она изо всех сил пыталась придумать, как поднять настроение госпоже. Но в тот самый момент, когда она уже не знала, что делать, за окном раздались голоса:
— Приветствуем ваше величество!
Спустя полмесяца Сюэ Хуайи снова почтил её своим присутствием.
Полмесяца назад в этой же комнате, в тот же час заката: разбитая чашка с лекарством, пролитый отвар, окровавленные осколки, разгневанная Сюэ Жоу и усмехающийся Сюэ Хуайи. Всё это стояло перед глазами, будто только что произошло.
Саньси и Сыцин переглянулись, и в глазах каждого читались страх и тревога.
Приветствия звучали непрерывно, быстро приближаясь к двери. Саньси не смела медлить, поспешила открыть и, почти уткнувшись подбородком в грудь, заикаясь, произнесла:
— В-ваше величество...
Съёжившиеся плечи, дрожащий голос — эта служанка боялась его до смерти. Сюэ Хуайи, движимый желанием подразнить, нарочно остановился перед ней и с усмешкой сказал:
— Я же не убью тебя. Чего ты боишься?
Саньси побледнела, её лицо стало серым, как у покойника. Она долго запиналась на слове «эта служанка», но так и не смогла выговорить ни одной связной фразы.
Сюэ Хуайи фыркнул, кивнул в сторону двери и сказал:
— Все вон. Без моего вызова — не входить.
Саньси, беспокоясь за Сюэ Жоу, украдкой оглянулась, но та лишь подмигнула ей, давая понять, чтобы та послушалась и ушла.
Саньси закусила губу и вместе с Сыцин вышла, закрыв за собой дверь.
Сюэ Жоу убрала свиток с текстом, выпрямилась и настороженно уставилась на приближающегося человека. Её голос всё ещё не восстановился, и она не могла говорить. Иначе бы она уже обрушила на него поток ругательств.
— Сестрице всё ещё больно подбородок?
Сюэ Хуайи подошёл вплотную и, пользуясь своим ростом, полностью заслонил свет заката из окна.
Тот день был настоящим кошмаром, а этот мерзавец нарочно напомнил ей об этом отвратительном эпизоде.
* * *
— Я всё знаю, — сказал Сюэ Хуайи, бросая взгляд на чашку с лекарством в руках Саньси, — сестрица отказывается пить лекарство и неизменно выливаешь его цветам.
Он неожиданно усмехнулся:
— Что, боишься, что я подсыпал туда яд, чтобы отравить тебя?
Двуличные уловки Сюэ Жоу не были для него секретом. В её покоях повсюду были его соглядатаи, следившие за каждым её движением.
Она, как и Сюэ Цзя, играла на своей безопасности.
Ха, самонадеянная дура.
Разоблачённая, Сюэ Жоу даже не стала притворяться. Она отвернулась, делая вид, что лекарства не существует.
— Подай сюда.
Саньси робко протянула чашку.
Сюэ Хуайи одной рукой взял чашку, другой сжал подбородок Сюэ Жоу, наклонил сосуд и силой влил тёмную горькую жидкость ей в рот.
После этого её губы и подбородок стали ярко-алыми.
Сюэ Жоу закашлялась так сильно, что согнулась пополам. Саньси в панике засуетилась, ища платок, но едва нашла его, как Сюэ Хуайи выхватил его у неё.
— Подними голову, — приказал он.
Хотя он отдал приказ, Сюэ Хуайи знал её характер: гордую и упрямую. Чем больше её заставляют, тем сильнее она сопротивляется, особенно если приказы исходят от него, этого презренного слуги.
Поэтому он снова решил действовать грубой силой. Он поднял её лицо и провёл платком по её губам — влево-вправо, вверх-вниз. Это было не похоже на вытирание влаги, скорее на издевательство. Он сам создал эту форму губ, алых, словно кровавых, и теперь смотрел на них, не отрывая взгляда.
Он не ошибся. Прикосновение их кож вызвало у Сюэ Жоу такую ярость и стыд, что она готова была умереть от ярости. Стиснув зубы от боли, она оттолкнула его, огляделась и заметила пустую чашу в руках Саньси. Взмахнув рукой, она разбила чашу, схватила самый большой и острый осколок и вонзила его в ладонь, которая только что касалась её губ. Медленно, с наслаждением проворачивая осколок, она хотела разорвать эту вонючую плоть, чтобы отомстить за унижение.
Боль. Она чувствовала боль, но вместе с ней и странное удовольствие.
Обновлено: 21.01.2026