— Каждый раз, когда иду в Верхний кабинет, не могу избежать этого места.
Ненавистное всегда приходит нежданно. На противоположной стороне дороги показались две фигуры: одна в тёмных, другая в светлых одеждах; одна высокая, другая низкая. Они смеялись и болтали.
— А, это десятая младшая сестра.
Восьмая принцесса Сюэ Цзя была одета в небесно-голубое платье, в волосах — нефритовая шпилька, лицо слегка подкрашено. Увидев Сюэ Жоу, в её глазах мелькнуло раздражение, но она всё же улыбнулась и поздоровалась:
— Десятая младшая сестра, ты только что отнесла еду отцу?
В Верхний кабинет учёности могли свободно входить лишь избранные, и Сюэ Жоу была первой среди них. На этом основании Сюэ Цзя сделала вывод.
С детства избалованная, Сюэ Жоу привыкла выражать свои чувства открыто. На любезное приветствие Сюэ Цзя она ответила насмешливой улыбкой:
— Восьмая старшая сестра куда усерднее меня, то и дело бегает в Восточный дворец. На сей раз зачем пришла? Книги брать? Или бульон принесла?
У Сюэ Цзя было два избитых оправдания для визитов в Восточный дворец: книги и супы. Сюэ Жоу прямо-таки открыто высмеивала её попытки угодить.
Сюэ Цзя была умна: она всё поняла, но не подала виду, лишь улыбнулась в ответ:
— Слышала, что наследный принц усердно переписывает буддийские сутры, даже сломал несколько кистей. Недавно отец подарил мне отличную кисть из волчьего ворса. Всё равно мне она не особо нужна, и я подумала, что не стоит держать её без дела. Вот и принесла сегодня наследному принцу, пока погода хорошая.
Тут Сюэ Жоу заметила, что Сюэ Хуайи держит в руках узкую длинную шкатулку. Она подняла глаза к безоблачному небу, и между её вишнёвыми губами прозвучал смех:
— Да, наследный принц трудится не покладая рук. Подарить ему хорошую кисть — самое правильное.
Её звонкое «наследный принц» звучало почтительно, но было наполнено насмешкой и пренебрежением. Сюэ Хуайи всё понимал, его пальцы сжимались, будто он хотел, чтобы они срослись с деревянной шкатулкой.
Его лицо оставалось бесстрастным, но Сюэ Жоу была уверена: под этой маской спокойствия скрывается искажённая от ненависти гримаса. Он ненавидел её за то, что она топтала его достоинство. Чем сильнее он ненавидел, тем больше она радовалась. Она хотела, чтобы он ясно осознал: не всякий достоин называться её братом.
— Раз доставила подарок, восьмая старшая сестра, пойдём?
Надменный взгляд Сюэ Жоу скользнул по Сюэ Хуайи и остановился на Сюэ Цзя.
— А то как бы на восьмидесятилетии бабушки-императрицы в следующем месяце наследный принц не смог представить все восемьдесят один свиток сутр, которые он переписывает для её благословения, из-за того что ты его отвлекаешь.
В глубине души Сюэ Цзя уже обругала Сюэ Жоу последними словами, но внешне оставалась всё той же понимающей старшей сестрой:
— Десятая младшая сестра права.
Она повернулась к Сюэ Хуайи и мягко сказала:
— Наследный принц, берегите себя, не переутомляйтесь.
Сюэ Хуайи тихо вздохнул, стараясь, чтобы голос звучал ровно:
— Слова восьмой младшей сестры я запомню.
Видя, как они разыгрывают эту комедию, Сюэ Жоу лишь нашла это смешным и, повернувшись, ушла.
После мимолётной встречи в Верхнем кабинете учёности Сюэ Роу не могла забыть Цзуй Цзе. Она не только приказала тщательно отслеживать его ежедневные передвижения, но и, воспользовавшись случаем семидесятилетия старой госпожи Цзуй, задумала новый план.
Семья Цзуй, занимавшая важные посты при двух династиях, устроила пышный банкет в честь юбилея матриарха, и императорская семья не могла не оказать почтение.
Рано утром в день празднества Сюэ Роу нарядно оделась и отправилась во дворец Цзуй.
У ворот дворца Цзуй царило оживление, толпа была столь плотной, что люди буквально теснили друг друга. Брезгуя такой давкой, Сюэ Роу заранее велела очистить путь, после чего изящно сошла с колесницы, приподнимая край платья.
Кто-то из толпы, не ведая страха, пробормотал:
— Вот важничает, словно весь императорский дворец ей принадлежит.
Услышав это, Саньси нахмурила брови и приказала двум стражникам вытащить болтуна из толпы. Его схватили за ворот и подтащили к ногам Сюэ Роу, прижав затылок к земле. Принцесса поставила ногу на его плечо и с презрительной улыбкой спросила:
— Ну что, недоволен?
Этот человек был простолюдином, любившим сплетничать о других. Перед приходом он выпил лишнего, и теперь, внезапно вырванный из толпы, страх пересилил хмель. Его зубы стучали, когда он умолял о пощаде:
— Этот глупец осмелился разглагольствовать… Умоляю, ваше высочество, проявите милосердие, пощадите ничтожного!..
Сюэ Роу смотрела на него свысока, улыбаясь, но её слова были остры как лезвие:
— Я не стану тебя мучить. Просто стань на колени и дай себе двадцать пощёчин — на этом всё.
Её наказание было вызвано не только оскорблением, но и тем, что этот тип в толпе приставал к женщине с маленькой девочкой, собираясь запустить свои грязные лапы к ребёнку. Сюэ Роу ненавидела подобных мерзавцев и уже наказала немало евнухов, домогавшихся служанок.
По сравнению с её методами расправы во дворце это действительно было милосердно. Простолюдин со слезами благодарил за снисхождение и начал бить себя по лицу. Вскоре раздались звонкие шлепки.
Сюэ Роу не стала задерживать взгляд и направилась во дворец Цзуй.
Шум снаружи встревожил семью Цзуй. Юй фурэн из второй ветви клана послала служанку узнать, в чём дело. Та вскоре вернулась с докладом:
— Госпожа, это десятая принцесса наказала человека у ворот. Говорят, он нагрубил ей.
Юй фурэн отпустила служанку и вздохнула, обращаясь к мужу Цзуй Шоу:
— Эта десятая принцесса… Во дворце она может вести себя как угодно, но сегодня особый день для старой госпожи. Как это будет выглядеть со стороны?
Благородные манеры Цзуй Цзе унаследовал от отца.
Цзуй Шоу был средним из трёх детей в семье и поначалу не пользовался вниманием старых господ Цзуй. Положение всей второй ветви оставляло желать лучшего, пока его сын не проявил себя, с блеском сдав экзамены и оставив позади бездарных кузенов. Теперь, когда говорили о клане Цзуй, первой упоминали именно их ветвь.
Десятая принцесса была любимицей императора и императрицы, её нельзя было обидеть, но и репутация семьи Цзуй была важна. Цзуй Шоу метался, не зная, как найти компромисс.
Обновлено: 21.01.2026