«Хе-хе, братец, потерпи немного, сейчас тебе придётся слегка пострадать!»
Цзян Фан лишь недавно присоединился к их группе и теперь наблюдал, как остальные сноровисто расставляют ловушки. Сам он особенно помочь не мог, поэтому стоял в стороне.
Когда всё было готово, Юэ Лаосань, ухмыляясь, подошёл к нему.
Цзян Фан уже видел всё как на ладони и тихо спросил, без удивления в голосе:
— О? Я-то чем помочь могу?
— Я не воитель и опыта у меня нет...
Улыбка Юэ Лаосаня стала ещё более многозначительной.
— Опыт тебе и не нужен! — хмыкнул он. — Просто встань здесь и жди.
Цзян Фан улыбнулся.
— Ждать? И всё? Больше ничего не делать?
— Ха-ха, нет-нет! — махнул рукой Юэ Лаосань. — Просто поможешь нам немного... привлечь внимание скорпионьего волка.
Услышав это, Цзян Фан сделал несколько неуверенных шагов назад, будто испугался. Но едва он двинулся, как Юэ Лаосань, А Вэй и Малый Нож окружили его.
— Что вы делаете? — изобразил он растерянность.
Малый Нож произнёс холодно:
— Ничего особенного. Просто ты будешь приманкой. Не думай же ты, что мы взяли с собой такого бесполезного, как ты, из-за твоих способностей?
На лице Юэ Лаосаня появилась злая усмешка, но он тут же «осадил» напарника:
— Малый Нож! Не пугай брата Цзяна! Он ведь ещё молодой!
Потом, обернувшись к Цзян Фану, он говорил уже почти ласково:
— Брат Цзян, всё просто. Делай, как я скажу — и ничего с тобой не случится! Мы ведь рядом, будем защищать тебя, как только запахнет опасностью. Видишь, вот наши луки — всё под рукой.
Цзян Фан невозмутимо усмехнулся про себя.
Он прекрасно понимал, что эти люди не собираются спасать его, если что-то пойдёт не так. Даже если чудом выживет после схватки с монстром, они уберут его сами, чтобы не делить трофеи.
Но сейчас, будучи слабо знаком с горой Фэнхуан, он решил воспользоваться ситуацией. Если уж эти ловушки помогут избавиться от чудовища, почему бы не понаблюдать за их планом?
«Посмотрим, на что вы способны», — подумал он и нарочито робко сказал:
— Тогда вы уж точно выручайте меня потом!
Юэ Лаосань довольно заулыбался. Таких, как Цзян Фан, он любил больше всего — мечтательные, неопытные юнцы, которых легко обмануть. За плечами их группы уже были десятки убитых напарников, но если выбирать, с кем идти, он всегда предпочитал наивных новичков. Малейший риск — и выгодный результат.
Как только они добудут тело скорпионьего волка, можно будет ведь и от свидетеля избавиться… идеально!
После короткого совещания Юэ Лаосань приказал А Вэю и Малому Ножу спрятаться, а сам продолжил инструктировать Цзян Фана:
— Скорпионьи волки любят селиться в ущельях. Они очень хитрые — зрение и обоняние у них острые, поэтому чаще всего охотятся ночью. Вот-вот стемнеет, — он показал на склон, — я разведу костёр прямо здесь. Ты просто посиди рядом и жди, пока он подойдёт.
Он повёл рукой на восток.
— Судя по следам, нападать он будет оттуда, из тех кустов. Как только выскочит — беги к ловушке! Не бойся: зверь не крупный, если увернёшься быстро — не достанет. А мы будем прикрывать тебя из тени. Всё просто.
Он говорил спокойно и даже дружелюбно, сглаживая страх юноши. Цзян Фан сделал вид, что поверил, но знал истинную угрозу:
скорпионьи волки опасны не когтями, а жалом на хвосте — один укол, и тело сковывает паралич.
Кроме того, они не отступают, пока не разорвут добычу. Даже для первоуровневого воителя бой с таким зверем рискован.
Когда последние ловушки были установлены, Юэ Лаосань развёл костёр и забрался на дерево. Он бросил быстрый взгляд А Вэю и Малыму Ножу — те ответили кивком, взяли луки и затаились.
Сумерки сползали на ущелье.
Цзян Фан сел перед огнём и включил Исконное дыхание и искусство проводника. Мир вокруг тут же стал необычайно чётким.
«Неплохо... даже не думал, что дыхание способно так обострить восприятие», — мелькнула радостная мысль.
Минуты тянулись. Он обострил слух, прислушиваясь к каждому шороху.
Ш-ш! В кустах раздалось лёгкое движение. Для обычного человека почти неслышное, но Цзян Фан расслышал его отчётливо.
Он напряг тело до предела. Боковым зрением заметил — троица сверху всё ещё настороженно сканирует местность, не осознавая, что зверь уже пришёл.
Цзян Фан, по условному сигналу, подбросил в костёр ветку. Огонь вспыхнул. Юэ Лаосань и остальные насторожились, быстро обвели взглядом окрестности — и вскоре заметили смазанную тень в кустах.
«Есть!» — мелькнуло на лицах охотников, когда они натянули тетиву до предела.
Тем временем скорпионий волк, почувствовав, что шумит слишком громко, застыл. Затем начал медленно переставлять лапы, крадучись. Снова — тихий шелест, и снова остановка.
Цзян Фан следил за каждым движением, мысленно отмечая: всё как в описаниях. Крайне осторожен, будто разумен, хотя это всего лишь зверь. Настоящий хищник, как большая кошка.
Наконец, зверь выбрал позицию. Когда пальцы Цзян Фана коснулись сухой ветки — «шух!» — тень метнулась из кустов, пружиня телом, и гигантский волк с жалом на хвосте бросился прямо на него.
Цзян Фан ждал именно этого. В одно мгновение он сорвался с места и рванул к ловушке.
Скорпионий волк — монстр первого ранга — двигался молниеносно, но даже так его скорость казалась Цзян Фану медленной: после сражений в Пространстве Боевой Тренировки он успел привыкнуть к противникам куда быстрее.
Расчётливо сбавляя темп, он подбежал к самому краю ловушки и, развернувшись на пятке, увернулся от прыжка зверя.
— Пуск! — прокричал сверху Юэ Лаосань.
Стрелы засвистели, обрушившись на волка градом. Цзян Фан быстро перекатился в сторону.
Глухие удары — и зверь, пронзённый десятками стрел, рухнул в яму.
Юэ Лаосань и остальные спрыгнули с деревьев и, не теряя секунды, добили чудовище, превращая его тело в решето.
Только когда скорпионий волк затих, они опустили луки.
Юэ Лаосань, тяжело дыша, ухмыльнулся и шагнул к Цзян Фану:
— Хе-хе... братец, спасибо тебе!
* * *
Обновлено: 02.02.2026