**Глава 25. Информационный разрыв**
Лицо Цзян Лина потемнело, исказившись в гримасе глубокой досады. Он просчитывал каждый шаг, каждую мелочь, но этот критический нюанс каким-то образом ускользнул от его внимания, словно ядовитая змея, затаившаяся в густой траве.
Врата в Земле Конца не были обычными дверями в привычном понимании этого слова. Это были артефакты, связывающие саму ткань пространства. Созданные при помощи «Искусных вещей» Небесного Дракона, они наделялись такими Эхо, как «Прыжок» и «Перемещение», что и давало им способность мгновенно переносить путника из одной точки мира в другую.
Но в этом и заключалась фатальная ловушка: ни одно Эхо не могло воздействовать на Цзян Лина. А значит, он попросту не мог пройти сквозь эти Врата, как обычный человек.
— Босс, вы чего это вдруг? — Земляная Крыса с тревогой уставился на побледневшего Цзян Лина. — Если вы решите дать заднюю в такой ответственный момент, мне ничего не останется, кроме как выйти из игры. Обещаю, что в этот же день в следующем году я обязательно зажгу заупокойную свечу в вашу честь.
Мысли Цзян Лина неслись вскачь, но он заставил себя успокоиться. Сделав глубокий вдох, он повернулся к Ци Ся.
— Ци Ся, когда войдёшь во Врата, действуй строго по своему плану. Не беспокойся о последствиях, какими бы масштабными они ни были.
Ци Ся нахмурился, в его глазах промелькнуло сомнение.
— Эти люди не станут меня слушать. К тому же, я понятия не имею, что ждёт нас по ту сторону.
— Это не имеет значения, для тебя это лишь мелкая преграда, — отрезал Цзян Лин. — Если они откажутся подчиняться твоим приказам, считай их расходным материалом. Пешками, которыми можно пожертвовать в любой момент.
Ци Ся почувствовал, как ситуация начинает медленно, но верно ускользать из-под контроля. Он тяжело кивнул и, не оборачиваясь, шагнул в зыбкое марево Врат.
— Босс, ну вы хоть мне-то скажите, что стряслось, — вздохнул Земляная Крыса, нервно подергивая плечом. — Подчиненные не могут вечно гадать, что творится в голове у начальства. Ваша недосказанность заставляет меня очень нервничать.
— Возникли… некоторые осложнения, — голос Цзян Лина звучал твердо, несмотря на восковую бледность лица и нетвердую походку. — Войдя в эти Врата, я не смогу сразу воссоединиться с вами. Более того, я буду отрезан от «Передачи Голоса».
Цзян Лин пристально посмотрел в глаза Крысе, его взгляд стал тяжелым, как свинец.
— В этот «период вакуума», когда я окажусь отделен от основных сил, ты должен взять ситуацию в свои руки. Ци Ся — это наша «открытая фигура», он будет управлять общей картиной. Ты же — «скрытый игрок», твой удел — теневой контроль.
— С-с… Босс, это звучит чертовски опасно, — замялся Земляная Крыса. — Вы бы хоть намекнули, что это за фрукт такой, этот Ци Ся? Если я позволю какому-то проходимцу рулить парадом, я точно уйду в бессрочный отпуск.
— Он — Овен.
— Будьте покойны, босс! — Земляная Крыса мгновенно преобразился, с энтузиазмом хлопнув себя по груди. — Я буду свято чтить курс нашего нового лидера Ци Ся и оберегать его авторитет пуще собственного хвоста!
С этими словами он, не колеблясь ни секунды, нырнул во Врата. Цзян Лин остался один перед непроглядной чернотой прохода. Он зажмурился, сделал последний резкий выдох и решительно шагнул в пустоту.
*
— Ци Ся, а где Цзян Лин? Разве он не был с тобой? — Янь Чжичунь подбежала к нему, её голос дрожал от нарастающей тревоги.
Ци Ся и Земляная Крыса появились в вагоне уже довольно давно, но Цзян Лин так и не показался.
— По ряду особых причин он временно не может к нам присоединиться, — холодно ответил Ци Ся, оглядывая собравшихся. — С этого момента командование переходит ко мне.
Цзян Жосюэ осторожно потянула Янь Чжичунь за рукав и прошептала ей на ухо:
— Чжичунь, ты уверена в этом парне? Да, его привел Цзян Лин, но мы о нем ничего не знаем. Разумно ли вот так просто отдавать ему власть?
Янь Чжичунь промолчала, лишь покачав головой. Она никогда раньше не встречала Ци Ся, но в его глазах видела тот же холодный блеск, что и у Цзян Лина — абсолютную, непоколебимую уверенность человека, способного держать в узде любой хаос.
Среди Последователей Экстремального Пути начался ропот. Они видели, как Цзян Лин в одиночку одолел Алую Птицу, и признавали только его авторитет. Ци Ся же был для них темной лошадкой, и их сомнения были вполне обоснованы.
В то же время участники команды «Кошки» начали медленно стягиваться к Ци Ся, окружая его плотным кольцом. Несмотря на то, что его память всё еще была фрагментарной, их доверие к нему оставалось абсолютным и не требовало доказательств.
Янь Чжичунь приняла решение. Она кивнула, пресекая споры:
— Хорошо. Я согласна. Ци Ся принимает командование.
Раз уж сам Король Экстремального Пути дал добро, у остальных Последователей не осталось иного выбора, кроме как смириться с этим фактом. Ци Ся был слегка удивлен — он ожидал, что придется потратить немало сил на убеждение, но власть досталась ему почти без боя.
— Лидер, если хотите что-то предпринять, сейчас самое время, — прошептал Земляная Крыса, нервно озираясь по сторонам.
Двери нескольких купе уже приоткрылись, и оттуда начали выходить Зодиаки ранга Людей. Они замерли в проходах, с нескрываемой подозрительностью и враждебностью разглядывая незваных гостей. Ци Ся понимал: они медлят лишь потому, что не до конца оценили угрозу. Как только их станет больше, они набросятся на участников всей стаей и разорвут их в клочья.
— Мы идем в Грузовой отсек, — мгновенно скомандовал Ци Ся и коротко бросил Крысе: — Веди.
— В Грузовой отсек? — Крыса явно не ожидал такого поворота. — Лидер, я не совсем понимаю… На этом поезде есть нечто вроде товарного вагона, но там…
— Но что? Договаривай.
— Лидер, вы, должно быть, не в курсе, но «груз» в том отсеке — это сплошные Муравьи! — Крыса затараторил, пытаясь отговорить Ци Ся от этой безумной затеи. — К тому же, скоро вечер. Небесный Бык вот-вот отправится туда, чтобы выгрузить этих несчастных в Землю Конца! Если мы пойдем сейчас, то с огромной вероятностью столкнемся с ним нос к носу!
— Времени нет! — Ци Ся отрезал все возражения. — Всё больше Зодиаков замечают наше присутствие. Любая задержка обернется катастрофой.
Поняв, что переубедить Ци Ся невозможно, Земляная Крыса лишь стиснул зубы.
— Тогда держитесь поближе, господа лидеры. Дорога впереди будет не из легких!
— Ци Ся, зачем нам в Грузовой отсек? — Янь Чжичунь всё еще не могла понять его логики. Она ожидала, что они затаятся и будут ждать появления Цзян Лина, но план Ци Ся был вызывающе агрессивным.
— Я делаю это ради вашей безопасности, — ледяным тоном ответил Ци Ся. — Только там, где полно Муравьев, мы сможем раздобыть достаточное количество Масок Зодиака.
Янь Чжичунь застыла. Она знала, что маска превращает человека в Зодиака, позволяя избежать преследования со стороны других «хозяев» поезда. Но какой в этом смысл? Стать Зодиаком — не значит ли это предать свою сторону в самый разгар битвы?
И тут её осенило. «Зодиакам запрещено снимать маски», «Зодиакам запрещено называть свои имена» — за соблюдением этих правил следила Алая Птица, но ведь она уже… мертва. А остальные Зодиаки на поезде даже не догадываются об этом! Между ними и мятежниками зияет огромная информационная пропасть. Белый Тигр, отвечавший за запрет на взаимное истребление среди Зодиаков, тоже давно бросил свои обязанности, но об этом на поезде тоже никто не знает…
Это означало, что, надев маски, они получат абсолютную неприкосновенность от любого Зодиака ранга ниже Небесного. Осознав это, Янь Чжичунь посмотрела на Ци Ся, и по её спине пробежал холодок. Кем был этот человек, сумевший за считанные секунды выстроить столь безупречную и коварную стратегию?
Обновлено: 23.01.2026