Эше оказалась превосходным компаньоном, легко пробираясь сквозь густую изгородь, словно тень, чтобы разведать местность. Кедар, однако, был непреклонен: он не позволил бы ей сражаться бок о бок с ним. — Иметь тебя в качестве проводника и спутницы — это одно, — твердо заявил он, — но позволить тебе рисковать жизнью в битве… Это уже слишком.
Ночь стала слишком холодной для Эше. — Тебе нужно вернуться к своим подругам и детям, — сказал Кедар, накладывая на нее легкое согревающее заклинание. — Твоя помощь была бесценна, но я не могу рисковать твоей жизнью ради простого состязания.
В глазах Эше блеснул хищный огонек, когда она провела языком по тыльной стороне его руки. — Если тебе понадобится моя помощь, произнеси мое имя, — прошептала она. — Я услышу.
И исчезла. Кедар почувствовал странную уверенность, что Эше все это время испытывала его, скользя по лабиринту, словно призрак, и вернулась в свое гнездо лишь тогда, когда он столкнулся с новым препятствием — дементором.
Он почувствовал его раньше Эше, его восприятие было более чутко к леденящей ауре дементора. Он знал, что его змееподобная спутница не выживет в этом нечеловеческом холоде.
Вспомнив о стремительном беге Ардета по пустыне верхом на лошади, о поцелуе Амизи, Кедар использовал эти воспоминания как щит. — Экспекто Патронум!
Жемчужное изображение Садики вырвалось из палочки, взвилось, вздыбив гриву, и бросилось на дементора. Воздух стал теплее после столкновения патронуса с дементором, и Кедар встретился с ожидаемым боггартом. Если бы это был настоящий дементор, то поместить их в лабиринт было бы равносильно смерти, ведь лишь малая часть взрослых волшебников могла успешно наложить чары Патронуса.
— Риддикулус! — легко справился Кедар с боггартом, игнорируя его попытки напугать его образами ужаса. Он повидал слишком много на своем веку, чтобы поддаваться ложному страху.
Кедар продолжил путь. Нечеловеческий холод исчез из воздуха, проходы стали короче и уже. Он приближался к цели.
Заманчиво было прорваться сквозь изгородь, но он чувствовал заклинания, таящиеся в ее густых кустах, и знал, что за попытку придется дорого заплатить. За очередным поворотом Кедар столкнулся с новым препятствием — сфинксом. Он тут же отдал ему легкий поклон, зная, что не стоит оскорблять столь могущественное и древнее существо.
— Приветствую тебя, Величественный, — начал Кедар. — Должен сказать, что сооружение, воздвигнутое в песках моей родины, не соответствует твоему роду.
Конечно, он знал, что лесть не избавит его от необходимости отвечать на загадку, но вежливость сфинксу никогда не повредит. У них несносный и неопределенный характер.
Сфинкс моргнул. — Обитатель песков, ты далеко от дома. Я предлагаю тебе следующее: ответь на мою загадку, и я позволю тебе пройти. Не ответишь — и я позволю тебе отступить. Ответь неверно — и мы сразимся. Ты выглядишь достойным противником.
Кедар поклонился в знак признательности, не отрывая взгляда от Сфинкса. Он понимал, что время идет. Он также знал, что не пойдет на третий вариант, даже если сфинкс сочтет его достойным для боя, а не для мгновенного смертельного удара.
— Как бы ни было заманчиво испытать нашу смекалку в настоящем бою, — начал Кедар, — я приму твою загадку, поскольку у меня нет с тобой ссоры и, следовательно, нет причин вступать в смертельную схватку.
Сфинкс вздохнул. — Как благородно. Хорошо, что ты так поступаешь, потому что мне тоже запрещено делать что-то большее, чем нанести предупредительный удар и преградить путь. Это будет плохой поединок. Загадка моя такова:
Сначала подумайте о человеке, который живет под маской,
Кто занимается тайнами и не говорит ничего, кроме лжи.
Затем скажите, что всегда чинится в последнюю очередь,
Середина середины и конец конца?
И, наконец, назовите мне звук, который часто можно услышать,
во время поиска труднодоступного слова.
А теперь соедините их вместе и ответьте мне вот на что,
Какое существо ты бы не захотел поцеловать?
Кедар знал, что не хотел бы целоваться со многими существами, но также знал, что с этого момента сфинкс примет за ответ все, что он скажет. К тому же загадка была до смешного простой. Кедар подозревал, что ее скормили сфинксу, чтобы он использовал ее в данной ситуации, чтобы студенты не были растерзаны. Несмотря на то, что турнир до сих пор был сопряжен с большим риском, чемпионы не должны были серьезно пострадать.
— Паук, — ответил Кедар уверенно.
Сфинкс, клянусь, чуть не надулся, когда он дал правильный ответ.
— Правильно, — объявила она. — Можешь проходить спокойно и с моим благословением.
Кедар поклонился и быстро проскользнул мимо. — Рад был познакомиться с тобой.
— И тебе, житель песков, — ответила сфинкс. — Позаботься о том, что скрывается в глубине этого лабиринта. Бойся не препятствий, а награды.
Кедар так хотел наверстать упущенное время и уйти от сфинкса, пока ее скука и вспыльчивость не взяли верх, что лишь смутно услышал ее напутственные слова, когда завернул за очередной угол, и совершенно не обратил внимания на то, что она сказала после предупреждения о дальнейших препятствиях в лабиринте.
Он чуть было не вернулся назад, чтобы узнать, что она сказала в конце, но, скорее всего, это был лишь очередной разговор сфинкса, который замедлил бы его. Он был уже так близко, что практически чувствовал трофей. Ему не терпелось забрать его и вернуться к Амизи.
— Осторожно! — крикнул Седрик, лежа на земле.
Предупреждение прозвучало поздновато. На Кедара налетело большое, пахнущее духами существо. Он проклинал себя за то, что был идиотом и не проверил достаточно тщательно свое окружение, когда увидел лежащего на земле Седрика.
В ногу вцепилось существо — похожее на паука, только с клешнями. Превозмогая боль, Кедар вывернулся, зажал в руке кинжал и с размаху ударил им тварь. Его попытка не причинила особого вреда твердому телу существа, но вместе с заклинанием, наложенным Седриком, настолько раздосадовала паукообразную тварь, что она сбросила его. Кедар вовремя успел перевернуться, что спасло его тело от серьезных травм, и вскочил на ноги, готовый к бою.
Теперь тварь разрывалась между добычей, и Кедару это нравилось: у него было достаточно времени, чтобы восстановить дыхание и метнуть нож, чтобы отвлечь внимание от Седрика.
Кедар, с той же хладнокровной точностью, с какой он прибивал пуговицы к дереву, вышиб один из многочисленных глаз паука. Зловещая тень падала на Седрика, и в её мерцающем свете паучье око выглядело как зловещий рубин. — Ну вот, — прошептал Седрик, — теперь ты угрожаешь мне. — У него была возможность отступить, уйти в безопасное место.
Обновлено: 15.02.2026