Развесив белье и вымыв посуду, Тао Чжи отправилась во двор нарубить свиной травы. Вчерашних запасов почти не осталось, и она подумывала сходить за новой.
Только вышла во двор, как увидела вернувшегося отца, а за ним старуху с огромным красным цветком в волосах.
Та женщина, едва переступив порог, устремила на Тао Чжи проницательный взгляд и принялась разглядывать ее с ног до головы.
— Это ваша старшая дочь?
Тао Лаодэ подумал, что он, черт побери, никакой не господин, однако промолчал, потому что самому стало стыдно.
Он швырнул бамбуковую корзину в угол и протянул сверток с лекарством.
— Свари матери отвар.
Тао Чжи послушно взяла сверток и скрылась на кухне.
Он пригласил старуху в парадную комнату, налил две чашки чаю и уселся.
— Зачем вы пришли?
Ван Мэйпо бросила на него укоризненный взгляд, теребя в руках платок.
— А разве не ясно? Вы же в прошлый раз сказали, что подумаете. Ну что, решили? Там ведь ждут не дождутся ответа.
Тао Лаодэ молча потягивал чай, а старуха продолжала:
— Согласны или нет — дайте точного ответа. Они искренне хотят свадьбы. Десять ляней серебра в качестве выкупа — по всему Луаньшань-чжэню таких денег не сыщешь. Если мало, я еще поторгуюсь. Если уж совсем не хотите, я передам отказ и буду искать других. Разве не так?
Пока лекарство закипало, Тао Чжи присела у стены, насторожив уши, чтобы подслушать разговор в парадной.
Тао Лаодэ поставил чашку и, нахмурившись, произнес:
— Мы согласны.
Ван Мэйпо тут же захлопала в ладоши, сияя от радости.
— Отлично! Прекрасный союз, благое дело!
Она хитро прищурилась и осторожно спросила:
— Это ваше окончательное решение? Супруга не против? Старшие в семье не возражают?
Тао Лаодэ нахмурился еще сильнее.
— Что вы имеете в виду? Разве я не хозяин в своем доме?
Услышав это, старуха расплылась в улыбке и замахала платком, извиняясь.
— Ой, да вы что, не подумайте плохого! Я же из добрых побуждений. Бывает ведь, что семьи не договариваются между собой. Свадьбу назначат, а потом передумают — только время зря потрачу. Раз уж вы человек слова, мне спокойнее.
Тао Лаодэ сразу понял ее намек и фыркнул.
— В вашей профессии всякие встречаются.
Если бы все было так просто, черт побери, люди бы бросили пахать и учиться — все бы в свахи подались. Но эти слова он оставил при себе.
— Совершенно верно, — согласилась старуха, с удовольствием допивая чай. — Сейчас уже начало мая, все заняты. Семья Сю предлагает сначала внести выкуп, а после сбора урожая выбрать счастливый день для свадьбы. Вас это устраивает?
— Разве сами не придут с выкупом? — Тао Лаодэ был недоволен, что Сю сами назначили даты, словно все уже решено.
— Придут, конечно! Я сразу же передам госпоже Сю. Назначим через три дня, освободите время. Если что-то изменится, лично приду предупредить.
С этими словами она поднялась.
Тао Лаодэ проводил ее до двери, затем вернулся в спальню и закрылся.
Тао Чжи слышала все ясно: через три месяца она выйдет замуж. За того самого Сю Эря.
Значит, все решено?
Это казалось нереальным.
Лекарство в горшке закипело, поднимая крышку. Она поспешила убрать часть дров, уменьшив огонь, чтобы отвар томился медленно.
Лекарство варилось еще полчаса. За это время Тао Лаодэ снова ушел в поле с мотыгой, Тао Анай отправилась поливать огород, а Тао Эрья сбежала играть...
Тао Чжи сидела на табурете у очага, ее лицо пылало от жара, и она просто смотрела, как искры танцуют в пламени.
Вернувшись с огорода, Тао Анай почувствовала густой запах лекарства и не удержалась от ворчания.
— Целый день пьет лекарства, а лучше не становится. Все наши сбережения на это уходят. В следующий раз схожу в город и спрошу лекаря — может, он нам поддельные снадобья продает, чтобы деньги выманить?
Ее громкий голос вывел Тао Чжи из оцепенения. Она сняла крышку — отвара осталось всего на одну чашку. Потушив огонь, она перелила лекарство в миску.
Тао Анай сидела под навесом, отдыхая, и, увидев, что внучка вышла с лекарством, поманила ее.
— Налей кувшин чаю, отнесем отцу в поле.
— Хорошо, сейчас.
Едва Тао Чжи вошла в парадную комнату, как во дворе громко застучали в ворота.
— Кто там? — Тао Анай поспешила открыть.
На пороге стояла запыхавшаяся женщина.
— Скорее! Тао Лаодэ укусила змея!
— Что?!
У Тао Анай потемнело в глазах, и она едва не упала в обморок.
Придя в себя, она в панике бросилась бежать, но через несколько шагов вернулась и закричала в дом:
— Дая! Иди сюда! Отца укусила змея!
Услышав это, Тао Чжи чуть не уронила кувшин. В три прыжка она выскочила во двор и помчалась по деревенской дороге.
Тао Анай бежала за ней, но через четверть часа выбилась из сил, села на землю и, тяжело дыша, крикнула вслед:
— Дая, иди сначала одна!
Май стоял жаркий, и Тао Чжи бежала изо всех сил, вся в поту. Горло пересохло, будто наглоталась песка.
Перебежав каменный мост на восточной окраине деревни и обогнув заросли дикой конопли, она издали увидела на своем поле двух человек.
Добравшись по меже, она увидела отца, лежащего на земле от боли. Штанина была закатана, на ноге два кровавых следа от укуса, краснота и опухоль.
Глаза Тао Чжи тут же наполнились слезами, и она в отчаянии опустилась на землю.
Стоявший рядом постарше мужчина, видя ее растерянность, наклонился и сказал:
— Отец сказал, что это земляной чёрт. Не стой как дура, беги за лекарем! Это же ядовитая змея, можно и жизни лишиться.
Услышав жизни, Тао Чжи запаниковала еще сильнее.
Ноги стали ватными, несколько раз она спотыкалась, пока не встала на межу. Бежала и плакала, повторяя: Найду лекаря, найду лекаря.
Она мчалась обратно в деревню, но, только миновала заросли, как перед ней выскочил человек.
— Дорогу! — сквозь слезы крикнула она.
Тот почесал затылок.
— Ты уже пробегала тут. Что случилось?
Тао Чжи торопилась и не хотела объяснять, но Сю Эр был известным бездельником. Если не сказать, он не отстанет.
— Отца укусил земляной чёрт, — сквозь слезы выговорила она. — Бегу за лекарем.
Услышав это, Сю Цзэ схватил ее и потащил обратно к полю.
— Отпусти!
— Мне нужно за лекарем! Отпусти!
Тао Чжи взбесилась и вонзила зубы в его руку.
Сю Цзэ вскрикнул от боли и разжал хватку.
— Ты чего кусаешься?
Она уставилась на него покрасневшими от слез глазами и злобно прошипела:
Обновлено: 21.01.2026