— Большое спасибо, Цянь Попо, — узнав всё, что хотела, Тао Чжи добавила несколько слов о будущих советах и понесла воду домой.
Перед усадьбой Сю через ручей был перекинут каменный мост. Пройдя по нему, можно было увидеть ворота, скрытые среди сосен и кипарисов. Рядом росли несколько гранатовых деревьев, сейчас как раз цветущих; ярко-красные цветы выглядели празднично и радостно.
Вернувшись в восточный флигель, Тао Чжи взяла метлу, грабли и плетёный поднос, вышла за боковые ворота, срубила несколько стеблей дикой крапивы и, привязав их к бамбуковому шесту, сделала длинную метлу для пыли. Затем она открыла дверь в восточный флигель и распахнула все окна.
Сначала она очистила комнату от паутины, затем вынесла всю сломанную мебель наружу. То, что можно было использовать, вымыла и выставила сушиться, а остальное разрубила топором на дрова. Потом подмела комнату, принесла ведро воды и вымыла пол тряпкой, сделанной из старой одежды.
Закончив уборку, Тао Чжи села под навес, обливаясь потом. В конце июня стояла невыносимая жара, а она ещё и ничего не ела с утра. Облизнув пересохшие губы, она оперлась на грабли и поднялась. Зайдя на кухню, она положила несколько кусков угля в глиняную печь, налила воды в медный котёл и поставила его греться.
Уборка кухни тоже оказалась нелёгкой, и только к закату Тао Чжи закончила.
Над лесом поднялся дымок, и в двух печах разгорелся огонь. В одном котле кипела вода, в другом варилась белая рисовая кашица.
Доведя до кипения, Тао Чжи убавила огонь и оставила томиться, затем вышла, чтобы перетащить мебель в комнату. Всё, что осталось пригодным — длинный стол и подставка для таза. Остальное было изъедено жуками. Кровать была сделана из прочного дерева, и она уже протёрла её. Комната проветривалась несколько часов, и теперь она решила перенести сюда сундук с приданым и постелить постель.
Покончив с этим, она зашла на кухню, выпила две большие миски каши и почувствовала, что ожила. Вся в пыли и поту, она набрала воды и пошла мыть голову и купаться во внутреннем дворе.
Вынеся из главной комната табурет, Тао Чжи села под навесом восточного флигеля сушить волосы. Она наблюдала, как солнце медленно скрывается за горами, а облака на горизонте окрашиваются в золотой цвет, словн картина. В доме было так тихо, что у стены слышалось стрекотание кузнечиков. Без смеха Эрья и ворчания Анай ей было как-то непривычно.
Когда Сю Цзэ вошёл во двор, он чуть не подумал, что здесь побывали воры: повсюду валялась сломанная мебель, а под навесом восточного флигеля сидела женщина.
Её длинные чёрные волосы были мокрыми, и капли воды образовали небольшое влажное пятно на земле. Она сидела спиной к нему, глядя на горы, и закат окутывал её тёплым светом.
Сю Цзэ на мгновение застыл, затем подошёл и бросил на землю то, что держал в руках:
— Посмотри, может, что-то пригодится…
Тао Чжи обернулась на звук его голоса, затем наклонилась, чтобы рассмотреть вещи: сетку из верёвки с новым деревянным тазом, внутри которого лежали две фарфоровые чашки, гребень, медное зеркало, несколько шнурков и леска.
Она удивилась и подняла на него глаза:
— Ты сегодня ездил в город?
Только сейчас она заметила, что он был одет в свои обычные потрёпанные одежды, но лицо было чистым, волосы аккуратно убраны, и в целом он выглядел приятнее, чем раньше.
Сю Цзэ ответил:
— Нет, это я выиграл в лотерее.
— Сегодня был день рождения Дарэнь Гэ, он несколько дней назад пригласил нас с братьями выпить в «Сянманьлоу». Как раз лавка Ху устроила лотерею для привлечения покупателей: выиграешь — получишь приз, проиграешь — потеряешь деньги. Мои братья не смогли устоять и выиграли кучу вещей, — он говорил с видом человека, которому всё досталось просто так.
Он присел на корточки, развязал сетку и выложил содержимое, затем с улыбкой спросил:
— Выбирай?
Тао Чжи взяла только зеркало и шнурки:
— Остальное забирай себе, оставь только таз.
Уголки губ Сю Цзэ приподнялись, в глазах появилось удовлетворение. Она действительно хотела этот таз — не зря он сразу обратил на него внимание и потратил двадцать медяков, чтобы выиграть.
Он собрал остальные вещи обратно в сетку и перекинул через руку. Увидев, что она сидит у входа в восточный флигель, спросил:
— Ты прибралась в восточном флигеле? Будешь жить здесь?
— Да, я потратила целый день, чтобы привести в порядок эту комнату и кухню, — с улыбкой ответила она, направляясь внутрь, чтобы разложить вещи.
Сю Цзэ, заинтересовавшись, как она всё обустроила, последовал за ней.
Тао Чжи поставила таз на подставку, зеркало — на длинный стол у окна, и, обернувшись, увидела, что Сю Цзэ тоже вошёл. Она вдруг вспомнила, что на кровати лежала одежда из её приданого, включая две сорочки, которые мать специально для неё вышила.
Её уши покраснели, и она стремительно бросилась к Сю Цзэ, заслоняя его взгляд, смущённо пробормотав:
— Здесь почти ничего нет, не на что смотреть.
Она подошла так близко, что он чуть не столкнулся с ней, и ощутил сладковатый влажный аромат, который тут же рассеялся.
Сю Цзэ замер, на мгновение забыв, что хотел сказать, но его сердце неожиданно забилось чаще.
Он отступил на два шага, потирая нос:
— У меня есть ширма, которую я взял у старшей невестки. Можешь забрать её себе — там вышиты цветы и растения, мне она не нравится.
Тао Чжи только хотела, чтобы он поскорее ушёл, и сразу согласилась:
— Хорошо, пойдём за ней.
Они вышли из восточного флигеля, и Тао Чжи, заметив, что скоро стемнеет, спросила:
— Ты уже ужинал? Я сварила кашу.
— А? Не надо оставлять для меня, я обычно ем вне дома, — он размашисто махнул рукой и добавил: — Дарэнь Гэ сказал, что в горах возле Сяодуньцунь водятся кабаны, завтра мы с братьями идём на охоту, так что меня не будет несколько дней.
Тао Чжи остановилась. Сегодня он не пошёл на чайную церемонию, завтра — на «возвращение в родительский дом»?
Этот Сю Эр просто невыносим…
Но что она скажет родителям завтра? Её лицо помрачнело, миндалевидные глаза опустились, но она всё же последовала за ним в спальню.
Сю Цзэ хотел помочь ей перенести ширму, но Тао Чжи с холодным выражением лица оттолкнула его:
Обновлено: 21.01.2026