«Что я могу предложить вам двоим, господа?»
Как только двое мужчин вошли, к ним с улыбкой подошёл продавец, не выказывая никакого пренебрежения, несмотря на их потрёпанный вид.
Сюй Саньян огляделся. На первом этаже была обычная аптека, только немного больше, со стеллажами для лекарств вдоль стен.
«Я слышал, что вы продаёте здесь ценные травы. Я пришёл посмотреть», — сказал Сюй Саньян, глядя прямо в глаза помощнику.
«Ах, вы пришли в неудачное время. Все ценные травы только что закончились», — с улыбкой ответил помощник.
Сюй Саньян достал из кармана несколько кусочков битого серебра и сунул их в руку помощнику. «Говори прямо».
Помощник усмехнулся, спрятал серебро в карман и наклонился ближе. «Честно говоря, сэр, когда бы вы ни пришли, вы не сможете их купить. Эти драгоценные травы пользуются большим спросом, и в первую очередь их получают знатные дамы».
Помощник указал на центр города, и Сюй Саньян понял, что он имеет в виду знатных женщин при дворе.
«Затем в очередь встают мастера из разных банд. Например, лидер банды Белая лошадь каждый месяц получает растение, как и владелец павильона Лунный взгляд».
«Собиратели трав могут за месяц собрать лишь горсть драгоценных трав, и этого едва хватает на всех. Лишь изредка остаются излишки, которые могут купить другие, но даже в этом случае цена немаленькая — не меньше десяти тысяч таэлей серебра, и она продолжает расти».
«В наши дни драгоценные травы на окраинах Драконьей обители в основном собраны. Если вам нужно больше, придётся отправиться вглубь гор, но там водятся демонические звери. Если вы столкнётесь с одним из них, то, скорее всего, погибнете».
Сюй Саньян кивнул. Эти травы очень полезны для мастеров боевых искусств, поэтому они так ценятся. У Цзюэ, должно быть, приложил немало усилий, чтобы раздобыть эти несколько драгоценных трав.
Похоже, ему нужно было повысить свой статус, иначе он не смог бы их купить, даже если бы у него были деньги.
«Спасибо. Если у вас останутся какие-нибудь ценные травы, пожалуйста, дайте мне знать. Я не позволю вам бегать туда-сюда впустую».
«Можете на это рассчитывать».
Сюй Саньян сложил ладони в знак почтения, оставил свой адрес и вышел.
Большой Жёлтый Зуб спросил: «Четвёртый хозяин, куда мы направляемся дальше?»
Сюй Саньян посмотрел на северную часть города. «Ассоциация клинков».
…
Ассоциация Клинков располагалась в северной части города, потому что север был самым неспокойным районом, где в основном жили бедняки с низким уровнем дохода. Ассоциация Клинков была относительно бедной, поэтому север был для неё наиболее подходящим местом.
Сюй Саньян шёл по длинной аллее, в конце которой находился большой двор. Полуразрушенные ворота были распахнуты настежь, и изнутри доносился шум.
«Почему по утрам так шумно? Что происходит?» — с любопытством спросил Большой Жёлтый Зуб.
Сюй Саньян вошёл в ворота и увидел просторный двор, заполненный десятками крепких мужчин в потрёпанных куртках, которые собрались вокруг двух человек, сражавшихся на больших мечах.
«Отлично!»
«Чёрт возьми, Ван Лай, ударь его! Я поставил на тебя два таэля серебра…»
«Вдова Ван ждёт меня сегодня вечером обнажённой. Если проиграешь, тебе придётся составить мне компанию…»
Сюй Саньян подошёл ближе, чтобы посмотреть. Двое мужчин в центре с энтузиазмом обменивались ударами, но сдерживались, чтобы случайно не убить друг друга.
«Вы двое кажетесь мне незнакомыми. Вы здесь, чтобы вести дела с нашей Ассоциацией клинков?» — спросил кто-то поблизости.
Сюй Саньян улыбнулся и покачал головой. «Я давно слышал, что в Ассоциации клинков много героев, и я пришёл, чтобы восхититься этим. Я хочу присоединиться».
Мужчина приподнял бровь и ухмыльнулся, обнажив крупные зубы. «Что ж, теперь мы стали героями, да?»
В этот момент двое мужчин во дворе закончили свою схватку, и один из них крикнул: «Братья, у нас появился новичок, который хочет присоединиться».
Сюй Саньян понял, что «подвешивание на столбе» — это жаргонное выражение, обозначающее вступление в банду. Он был знаком с некоторыми распространёнными терминами, используемыми в мире боевых искусств.
Толпа повернулась, чтобы посмотреть на двух мужчин, и кто-то насмешливо произнёс: «У этого парня, наверное, там ещё даже волос нет».
«Ха-ха-ха…»
«Ты что, собираешься посчитать, сколько у него волос?»
Улыбка Сюй Саньяна осталась неизменной, а Большой Жёлтый Зуб взглянул на говорившего и тихо отошёл в сторону.
Другие могли не знать, каким безжалостным может быть Четвёртый Мастер, но он-то знал это слишком хорошо. Четвёртый Мастер был щедр со своими братьями и никогда не испытывал недостатка в деньгах, но лучше было его не провоцировать.
Однажды новый член банды увидел, что Четвёртый Мастер всегда улыбается, и решил, что он лёгкая добыча, и начал без стеснения шутить.
На следующий день с него содрали кожу и привязали к столбу. Он мучился два дня, прежде чем умер.
Сюй Саньян не знал, о чём думает Большой Жёлтый Зуб. Он просто спросил: «Кто здесь главный?»
«Ха, ты хочешь увидеть лидера? В этом нет необходимости. Просто пройди три испытания, и ты станешь одним из нас», — сказал кто-то из толпы.
«Что такое три испытания?»
Бородатый мужчина вышел вперёд. «Первое испытание — „Лезвие грунтового катка“. Братья, давайте начнём».
Толпа разделилась на два ряда, люди стояли лицом к лицу, держа перед собой вертикально поднятые клинки, и посередине оставалась лишь узкая дорожка.
«Пройди через это, не меняя выражения лица, и ты пройдёшь», — сказал бородач.
Первое испытание было самым простым — нужно было просто проверить свою храбрость. В этой сфере работы робким быть не стоит.
Сюй Саньян спокойно улыбнулся и прошёл мимо, даже не взглянув в сторону. Большой Жёлтый Зуб последовал за ним по пятам.
Для них, бывших разбойников, это было так же просто, как поесть или выпить.
Бородач слегка кивнул. «Второе испытание — проверка навыков. Выберите любого брата здесь, во дворе. Если вы сможете продержаться двадцать ходов, вы пройдёте испытание».
Большой Жёлтый Зуб взглянул на человека, который насмехался над Четвёртым Мастером, и мысленно посочувствовал ему.
Глаза Сюй Саньяна блеснули, и он небрежно указал на него. «А как насчёт этого брата?»
Большой Жёлтый Зуб подумал: «Конечно».
Это был тот самый человек, который сказал, что у Сюй Саньяня ещё даже волос нет.
«Ха-ха-ха, парень, у тебя кишка не тонка выбрать меня. Умоляй меня, и я буду с тобой помягче. Как тебе такое?»
Большой Жёлтый Зуб поджал губы. Этот человек сам роет себе могилу.
— Пожалуйста.
Сюй Саньян протянул руку.
Толпа разошлась, освободив место для двух мужчин.
«Малыш, тебе не повезло…»
Мужчина обнажил свой длинный клинок. «Только не говори, что я тебя запугиваю. Ты можешь сделать первый шаг».
— Ладно…
Не успел мужчина договорить, как Сюй Саньян внезапно исчез. Не успел никто опомниться, как он ударил мужчину ногой в живот.
«Бум!»
Мужчина пролетел семь или восемь метров и тут же упал на землю без сознания.
Сюй Саньян сдержался. Убивать кого-то сразу после прибытия — не лучшая идея.
Этот человек в лучшем случае был на уровне начинающего практикующего Ци-концентрацию. Обычным фехтовальщикам было трудно найти даже базовый метод совершенствования. К счастью, на этапе Ци-концентрации основное внимание уделялось физической подготовке, поэтому его можно было практиковать даже без метода совершенствования.
«Царство внутренней ци?»
«Мне кажется, или кто-то настолько молод для царства внутренней ци?»
Толпа пришла в волнение. Они не могли понять, почему человек с таким талантом пришёл в Ассоциацию клинков. Даже банда «Белая лошадь» предложила бы ему хорошую должность.
Глаза бородатого мужчины расширились. Этот юноша, такой молодой, на самом деле находился на стадии внутренней ци!
На сегодняшний день в Ассоциации клинков было всего два члена, достигших уровня Внутренней Ци, — лидер и заместитель лидера. Неужели они собираются принять третьего?
«Младший брат… где ты раньше тренировался?» — бородатый мужчина быстро шагнул вперёд и почтительно сложил ладони.
Его отношение заметно изменилось.
Сюй Саньян улыбнулся. «Просто зарабатываю на жизнь в Пятисотмильном Ветровом ущелье».
Бородач сразу понял, что тот родом из Северо-Западной пустыни.
«Пятьсотмильная ветровая ущелье» — другое название Северо-Западной пустыни.
«А что насчёт третьего испытания?» — спросил Сюй Саньян.
Обновлено: 03.02.2026