Семья Ци опутала эти земли своей паутиной более ста лет назад. Они посмели разместить под рудником чёрного железа чудовищную формацию, обрекающую на гибель всё живое — Великий Массив Девяти Инь, Собирающий Скверну и Пресекающий Жилы. Страшно представить, сколько душ было принесено в жертву этому ненасытному алтарю, сколько плоти и крови он поглотил без остатка.
Стоило Чжэн И ступить на эту проклятую землю, как его сущностный артефакт, Стяг Похитителя Душ, забился в агонии, отчаянно взывая к осторожности. Да и сам он, практикуя Искусство Чёрной Скверны и доведя его до пика демонического пламени Лазурной Тьмы, обрёл звериную чуткость к миазмам злобы и скопищам мстительных духов. Он буквально чувствовал, как в глубоких недрах земли, подобно свернувшемуся в кольца дракону, дремлет гигантская формация, а внутри неё бесконечным хором стенают и воют души замученных.
Злоба здесь застилала небо, а кармический долг был густым и алым, как кровь.
Поэтому, истребляя подобный род, Чжэн И не испытывал ни малейшего душевного дискомфорта. Напротив, ему казалось, что он вершит волю Небес, несёт воздаяние. Хотя он прекрасно понимал, что и его собственные помыслы с самого начала были далеки от чистоты.
Что же до тех, кто был связан с семьёй Ци деловыми интересами… стоило Чжэн И закрепиться здесь, и за несколько лет он смог бы изменить очень многое. К тому времени он и сам не знал, каких высот достигнет, но его рост обещал быть стремительным, и тогда до мелких интриг и старых связей ему уже не будет никакого дела.
К тому же, семья Ци сама напросилась на смерть, предоставив неопровержимые доказательства своей вины и замыслив недоброе против него — внутреннего ученика секты. Какой удобный предлог, какая удача!
Нет, просто подавить этих нескольких выскочек было бы недостаточно для достижения его целей. Глава семьи Ци десятилетиями пускал корни в этой земле, его влияние проникло повсюду. Если упустить этот шанс и не вырвать его с корнем сейчас, то в будущем, когда он оправится, это обернётся новой бедой.
Чжэн И не собирался давать этим ублюдкам никаких вторых шансов. Не срубишь сорняк под корень — дождись весеннего ветра, и он снова покроет всё поле.
Он взмахнул Стягом Похитителя Душ. Из клубящейся скверны вырвался призрачный вихрь — Дева в багряном во главе легиона мстительных духов и призрачных воинов с воем обрушилась на оцепеневших членов главной ветви семьи Ци.
— Пощады…
— Посланник, господин посланник, пощадите!
— Я буду служить вам верой и правдой, я буду лучшим управляющим этого рудника!
— Мы готовы отдать всё достояние семьи Ци, только молим…
Их отчаянные вопли тонули в непроглядном чёрном тумане, но Чжэн И оставался недвижим, словно изваяние, и лишь молча наблюдал за агонией.
Спустя мгновение мгла рассеялась. Легион призраков и духов, насытившись, сгустился в единый поток и вернулся в Стяг Похитителя Душ. Чжэн И снова ощутил, как внутри артефакта бурлит и пенится неукротимая призрачная энергия, подобно штормовым волнам. Его сущностный артефакт отчаянно нуждался в улучшении, иначе он больше не сможет сдерживать своих свирепых обитателей.
«Слишком нестабильно, — пронеслось у него в голове. — Нужно срочно заняться улучшением Стяга Похитителя Душ. Ещё пара таких битв, и призрачные воины прорвут печать».
Поглотив души нескольких заклинателей ступени Очищения Ци, дух-сердцевина стяга, Дева в багряном, получила мощный толчок к преображению. Ещё одна-две подобные трапезы, и она совершит прорыв. Тогда самый простой Стяг Похитителя Душ уже не сможет её удержать. В тот миг, вырвавшись из плена, первым, за кем она придёт, будет он — её хозяин.
Скверна развеялась, тёмные тучи разошлись, и в долину вернулось обманчивое спокойствие.
Но тишина, воцарившаяся над огромным карьером, была мёртвой, удушающей. Люди затаили дыхание, боясь даже вздохнуть. Тысячи глаз, полных первобытного ужаса, были прикованы к молодой фигуре со стягом в руке. Никто не мог поверить, что этот юный на вид ученик секты окажется столь безжалостным и решительным, что в одночасье сотрёт в порошок всю правящую верхушку семьи Ци. Их души были пожраны без остатка — смерть окончательная и бесповоротная.
Вдруг Чжэн И почувствовал, как у его ног что-то шевелится. Опустив взгляд, он увидел Ци Линя, который бился в конвульсиях, словно в лихорадке, его тело сотрясала неукротимая дрожь.
— Вот и всё. Кажется, все мертвы. Вставай! — Чжэн И рывком поднял Ци Линя на ноги. Голос его был спокоен, будто он только что совершил самую заурядную вещь на свете.
— Я… я… — Ци Линь дрожал всем телом, глядя на место недавней бойни. Язык его онемел, не в силах связать и двух слов.
В тишине раздался голос Чжэн И, спокойный и ровный.
— Они все мертвы. Если разобраться, ты ведь тоже из семьи Ци, хоть и из боковой ветви. Значит, и у тебя есть право унаследовать их дело… Скажи-ка мне, у тебя не возникало желания стать главой семьи Ци?
Одно это предложение заставило дрожащего Ци Линя замереть. Он медленно поднял голову, на его лице застыло полное недоумение, словно он ослышался.
...
— У тебя не возникало желания стать главой семьи Ци?!
Этот простой вопрос, брошенный Чжэн И как бы невзначай, зазвучал в ушах Ци Линя демоническим напевом, повторяясь снова и снова. Он застыл на месте, совершенно ошеломлённый, словно провалился в сон наяву, не в силах отличить реальность от иллюзии.
Власть и богатство — вот два столпа, на которых держится мужская гордость.
Будучи членом боковой ветви семьи Ци, Ци Линь никогда не пользовался особым уважением. Даже должность управляющего рудником он получил, истратив почти все свои сбережения и пустив в ход всё своё умение изворачиваться и лебезить. В любой семье заклинателей ресурсы для совершенствования ограничены, и львиную долю, разумеется, забирает главная ветвь. Остальным же достаются лишь жалкие крохи.
Будущее Ци Линя было предопределено: никаких прорывов в совершенствовании, лишь унылая работа до самой смерти, чтобы подкинуть ещё одну щепку в костёр величия главной ветви. Ведь он из боковой линии, а значит, его удел — подчиняться. Ни духовных жил, ни ресурсов. Должность управляющего рудником для представителя боковой ветви считалась большим успехом, но если копнуть глубже, он был не более чем сторожевым псом. Случись на руднике беда, и его голова полетела бы первой.
Ци Линь прекрасно это осознавал. Поэтому, когда он случайно проговорился, он понял, что обречён. Неважно, что эти слова были вытянуты из него Чжэн И. Для господ из главной ветви он стал предателем. Чем бы ни закончился этот визит, его, как первопричину всех бед, непременно убрали бы, причём смерть его была бы мучительной.
В свои почти сорок лет Ци Линь достиг лишь третьего уровня Очищения Ци. Исчезни такой ничтожный человек, как он, и в семье никто бы даже не поинтересовался, куда он делся. Но тот, кто смог, будучи из боковой ветви, дослужиться до управляющего рудником, несомненно, был искушённым интриганом и пронырой.
Именно поэтому Ци Линь решился предупредить Чжэн И о необходимости бежать. Он знал, что ему не жить, а раз так — почему бы не сыграть по-крупному? Все носят одну фамилию, у всех один предок. С какой стати он должен умирать за рудник, в то время как эти аристократы из главной ветви выйдут сухими из воды?
Раз умирать, так всем вместе. А может, в этой гибельной авантюре и найдётся лазейка к жизни. Оскорбить Секту Похитителей Душ — значит навлечь на семью Ци катастрофу. Поэтому Ци Линь без колебаний сдал всю главную ветвь с потрохами. Даже если он умрёт, пусть Ци Юаньцзун и его приспешники отправятся в могилу вместе с ним — такова была его месть.
Однако события приняли совершенно неожиданный оборот.
Обновлено: 14.02.2026