Чжэн И таил в себе слишком много секретов, и любой из них, стань он достоянием гласности, мог стоить ему жизни. Он до дрожи боялся, что проницательный взгляд собеседника выхватит из его ауры хоть крупицу несоответствия.
Что, если тот самый внешний старейшина, который принимал его в секту, увидит его сейчас? Заподозрит ли он неладное, уловив аномально быстрый прогресс? Какие выводы он сделает, разглядев истинную природу его силы? Одна-единственная ошибка, одно неверное слово — и его хрупкое положение рухнет, погребая его под обломками.
Сделав глубокий, прерывистый вдох, Чжэн И собрал волю в кулак и, заставив себя переступить порог резиденции, тут же низко поклонился.
— Зачем пожаловал?
Незнакомый голос, прозвучавший у самого уха, заставил Чжэн И на миг замереть. Но тут же по его телу разлилась волна облегчения, и камень, висевший на сердце, рухнул в пропасть.
Похоже, сведения, что он раздобыл перед приходом, оказались правдой.
Тот самый старейшина Гунсунь, что провёл для него обряд вступления и продал Массив Призыва Душ, был переведён в другое место.
Чжэн И опасался встречи именно с ним, ведь этот старейшина был свидетелем всего его пути освоения «Искусства Чёрной Скверны».
И хотя он научился скрывать истинную ауру своей техники, распорядитель был куда сильнее и опытнее. Прояви он хоть толику интереса, и разглядеть подделку не составило бы для него труда.
Задай старейшина пару каверзных вопросов, и Чжэн И не нашёлся бы, что ответить.
К счастью, он не поленился и заранее навёл справки.
Секта Похитителей Душ и секта Сотни Зверей развязали полномасштабную войну за жилу духовных камней, и сейчас бои шли с невероятным ожесточением.
Старейшина Гунсунь, ранее надзиравший за этим представительством, был отправлен на передовую. Все уловки и оправдания, которые Чжэн И так тщательно готовил, оказались не нужны.
— Господин распорядитель, я слышал, что ученики, достигшие средней ступени Очищения Ци, могут быть повышены до внутренних учеников. Я пришёл именно за этим, — с предельным почтением произнёс Чжэн И, протягивая обеими руками небольшой мешочек.
— Внутренние ученики — это цвет нашей секты, её будущее и опора. Этот статус не даётся кому попало. Лишь те, кто совершил для секты великие деяния, удостаиваются такой чести. А ты…
Новый распорядитель, коренастый мужчина средних лет, смерил Чжэн И строгим, казённым взглядом.
Но тут его взор скользнул ниже и зацепился за мешочек в протянутых руках юноши. Он на мгновение замер.
Лёгкий взмах руки — и мешочек, не имевший метки владельца, сам прыгнул ему в ладонь. Он ощутимо потяжелел, и по опыту распорядитель понял: внутри немало. Даже для него это была весьма солидная сумма, настоящее подношение судьбы.
— …я, кхм, кхм.
— Хм-м, а ты весьма недурён!
Сжимая в кулаке мешочек для хранения, распорядитель мгновенно сменил суровое выражение лица на широкую улыбку.
Незаметным движением он сунул подношение за пазуху, и его взгляд, обращённый к Чжэн И, потеплел и стал почти отеческим.
— Кхм, я давно наслышан, что во времена, когда здешним представительством в Городе Бездны Кровавого Тумана управлял старейшина Гунсунь, секта обрела немало выдающихся талантов. Не ожидал, что столкнусь с одним из них, едва прибыв на новое место.
Взяв чужое, становишься должником, отведав угощение, не смеешь хулить хозяина.
Получив щедрую «благодарность» от Чжэн И, распорядитель без зазрения совести начал откровенно врать.
Кто такой этот Чжэн И и чьим покровительством он пользуется, его совершенно не волновало.
Пост главы представительства в Городе Бездны Кровавого Тумана, дающий право отбирать учеников, на первый взгляд казался тёплым местечком.
Но Секта Похитителей Душ была слишком мала и незначительна в иерархии демонических сил, чтобы с ней всерьёз считались.
В городе, где правил сам Почтенный Кровавый Туман, свои представительства держали все крупные демонические фракции, постоянно переманивая к себе вольных заклинателей и талантливую молодёжь.
Из-за этого резиденция Секты Похитителей Душ не имела никаких преимуществ и прозябала в нищете. Повстречать такую жирную и сговорчивую овцу, как Чжэн И, было редкой удачей.
«Если уж ученик, столь тонко чувствующий, как следует почитать старших, — не хороший ученик, то кто тогда хороший?!»
Последователи демонического пути — люди донельзя прагматичные, особенно это касается управленцев среднего звена, вроде этого распорядителя. Они прекрасно всё понимали.
Люди гибнут за богатство, птицы — за еду!
Даже бессмертные заклинатели не были чужды мирским слабостям. Как только в руках распорядителя оказались духовные камни, его казённая маска треснула, и он тут же стал куда более сговорчивым.
— Ученик Чжэн И. Ранее я следовал по пути, указанному старейшиной Гунсунем, и внимал его наставлениям. Когда мои умения достигнут высот, я непременно вернусь в главную обитель секты, чтобы продолжить совершенствование…
— Ныне же, по счастливой случайности, мой уровень прорвался на среднюю ступень Очищения Ци, и я смиренно прошу позволения вернуться в лоно секты для углублённого обучения.
— А во-вторых, осмелюсь просить о статусе внутреннего ученика. Надеюсь, господин распорядитель просветит меня в этом вопросе. Я буду безмерно благодарен.
Чжэн И, разумеется, не стал озвучивать циничную мысль о том, что «деньги трогают сердца», а вместо этого подхватил слова распорядителя, тонко намекнув, что является протеже его предшественника, старейшины Гунсуня.
Он не боялся, что Гунсунь узнает об этом.
Во-первых, война между Сектой Похитителей Душ и сектой Сотни Зверей разгорелась из-за богатой жилы духовных камней, расположенной на спорной территории. Обе стороны бросили в бой лучшие силы.
Судя по сведениям, которые удалось раздобыть Чжэн И, вражда между сектами тлела уже давно, и нынешний конфликт был не показушной стычкой, а настоящей кровавой бойней, где обе стороны сражались с предельным ожесточением.
Даже старейшина Гунсунь, который, казалось, мирно доживал свой век в Городе Бездны Кровавого Тумана, был отозван и отправлен командовать на передовую.
Можно было лишь догадываться, насколько яростными были сражения.
По самым скромным прогнозам, война между двумя демоническими сектами могла затянуться на год или два, а то и на три-пять лет, а в худшем случае — и на целое десятилетие.
К тому времени Чжэн И и сам не знал, каких высот достигнет. Возможно, он уже получит всё, что ему нужно, и покинет Секту Похитителей Душ.
Горы высоки, а дороги далеки. Старейшина Гунсунь, скорее всего, уже и думать забыл о такой мелкой сошке, как он. И уж точно у него не будет ни времени, ни желания искать с ним встречи, чтобы создавать проблемы.
К тому же, Чжэн И ведь и вправду вступил в секту через Гунсуня, щедро подкупив его.
Так что формально их связь существовала, и для посторонних его слова не выглядели ложью.
Услышав это, новый распорядитель на мгновение заколебался. Поразмыслив с минуту, он поднял взгляд на Чжэн И.
Намёки юноши были ему совершенно ясны.
Раз Чжэн И — человек Гунсуня, да ещё и такой щедрый, значит, за ним кто-то стоит. И раз уж он обратился с просьбой, стоит оказать ему услугу.
Тем более что всё в рамках правил, а его полномочий вполне достаточно, чтобы провернуть это дело без особых трудностей.
Даже если в будущем кто-то задаст вопросы, придраться будет не к чему.
Поколебавшись ещё немного, распорядитель наконец заговорил.
— Вообще-то, повышение до внутреннего ученика требует утверждения в Зале внутренних дел секты. У меня нет права принимать такие решения единолично!
— Однако… у меня есть связи в Зале внутренних дел, так что определённое пространство для манёвра имеется…
— Раз уж ты человек старейшины Гунсуня, а секта сейчас воюет с сектой Сотни Зверей и остро нуждается в кадрах, то действительно стоит продвигать лучших. В таких условиях правила можно немного… смягчить.
— Вот только улаживание всех этих связей…
Мужчина средних лет посмотрел на Чжэн И с лукавой усмешкой.
Он был готов оказать Чжэн И услугу — в конце концов, он не знал, кто за ним стоит, так что лучше было посеять семена добрых отношений.
Его намёк был предельно ясен. Теперь всё зависело от того, насколько сообразительным окажется этот юнец.
Обновлено: 14.02.2026